Capítulo 34: Um encontro casual

Corpos estavam espalhados por todo o complexo do templo. Guarda-costas. Servos. E alguns jovens cuja compreensão dos perigos da região proibida vinha apenas dos livros. Eles encaravam o céu, com o terror que experimentaram antes de morrer estampado em seus rostos.

Havia também águas-vivas mortas.

Diferente dos humanos, quando as águas-vivas morriam, tornavam-se massas informes de lodo acinzentado que despencavam no chão, exalando um fedor nauseante. Não se pareciam em nada com as belas e coloridas criaturas que eram em vida. Além disso, emanava um nível intenso de mutagênico, que se infiltrou em tudo ao redor.

O desastre continuava.

Enquanto os jovens corriam desesperados para a selva, as águas-vivas os perseguiam, espalhando morte e destruição.

Cerca de duas horas depois, Xu Qing finalmente chegou ao complexo do templo. Ao observar os inúmeros cadáveres, sua expressão permaneceu inalterada. Ele já viu muitas mortes em sua vida. Ignorando os corpos dos guarda-costas e servos, coletou alguns restos das águas-vivas para estudá-los depois. Os pertences deixados para trás estavam contaminados pelo mutagênico e, portanto, eram inúteis.

Eventualmente, Xu Qing parou ao lado de um cadáver em particular. Era o Velho Rochoso. Seu peito tinha um enorme buraco, mas o sangue já havia coagulado. Seus olhos vidrados ainda carregavam um traço de arrependimento.

Xu Qing suspirou.

Ele não era um deus, então, mesmo que o Velho Rochoso tivesse comprado seguro com ele, não havia como tê-lo salvo. Ainda mais considerando que a Névoa da Confusão não havia surgido.

Após um momento de silêncio, Xu Qing se ajoelhou e fechou os olhos do Velho Rochoso. Em seguida, enterrou-o. Não se preocupou em marcar o túmulo. É como o Sargento Trovão disse, os saqueadores não tinham família, então não havia necessidade de cerimônias. Do pó viemos, ao pó retornaremos. Essa era a vida dos saqueadores. Lutavam para sobreviver em um mundo caótico e, depois da morte… descansar em paz já era o suficiente. Era triste, mas esse era o destino da maioria.

Parado diante do túmulo do Velho Rochoso, Xu Qing olhou na direção do acampamento e refletiu sobre sua vida nos últimos tempos.

Já fazia quatro meses desde que chegara ao acampamento.

Capitão Sombra de Sangue estava morto. Corvo de Fogo estava morto. Colosso de Banha e Cavalo Torto estavam mortos. Fantasma Selvagem estava morto. Osso Afiado estava morto. Velho Rochoso estava morto. O Sargento Trovão havia se aposentado. E muitos outros saqueadores haviam morrido nesse período.

Era um mundo brutal e caótico, onde a vida humana não valia muito.

A única forma de continuar vivendo era se tornar ainda mais forte.

Com a expressão fria, ele se virou e partiu.

Na luz morna do entardecer, o vento soprou, agitando suas roupas. O som era gélido e se tornou mais fraco conforme ele desaparecia na selva. Apesar do escurecer, a luz ainda se esforçava para atravessar o denso dossel das árvores, como se buscasse iluminar Xu Qing enquanto ele corria. Mas ele era rápido demais, e a luz não conseguiu alcançá-lo.

Após correr por algum tempo, Xu Qing parou de repente e olhou para baixo, com um brilho de descrença nos olhos. Ajoelhando-se, ele aspirou o ar enquanto olhava para uma planta em particular, e mais especificamente, para um traço quase imperceptível de pó em uma de suas folhas. Se não fosse por seu conhecimento sólido sobre plantas venenosas e sua familiaridade com os cheiros da região proibida, provavelmente não teria notado. Após observar o pó por um momento, ele arrancou a folha e a analisou ainda mais de perto.

Não consigo identificar todos os ingredientes, mas sei que tem sangue de centopeia imortal nela!

Seus olhos brilharam enquanto ele lembrava de uma palestra em que o Grão-Mestre Bai falou sobre o sangue de centopeia imortal.

Ele tinha certas propriedades medicinais, mas era geralmente usado como catalisador em outras substâncias. E como podia ser combinado com outros itens medicinais para criar uma substância que atraía bestas, era um ingrediente importante para os caçadores.

Isso tem algo a ver com o aparecimento dessas águas-vivas? Ele estreitou os olhos, colocou cuidadosamente a folha perigosa de volta no chão e então tirou um pacote de pó venenoso.

Após espalhar o pó sobre a folha com o sangue de centopeia imortal, ele começou a se mover novamente, desta vez em uma direção diferente.

Ele não tinha intenção de seguir na mesma direção que os jovens para quem o Velho Rochoso trabalhava. Os assuntos deles não tinham nada a ver com ele, e Xu Qing não queria se envolver. Mesmo que fossem amigos de Chen Feiyuan, ele não tinha nenhuma obrigação de ajudá-los. Além disso, eles contavam com especialistas capazes de enfrentar a gigantesca água-viva, e, para Xu Qing, esses especialistas também poderiam representar uma ameaça. O mais importante era que parecia que alguém naquele grupo, por razões desconhecidas, havia provocado as águas-vivas de propósito.

Após determinar onde estavam, Xu Qing contornou o grupo. O céu já estava escuro quando ele chegou ao cânion e ao seu laboratório. Cuidadosamente, guardou todas as ervas medicinais recém-coletadas e voltou a trabalhar no projeto do bolus branco.

Mesmo tendo evitado os jovens em fuga, à medida que a noite avançava, Xu Qing ainda conseguia ouvir os estrondos da batalha deles. E o som estava se aproximando. Ele franziu a testa.

Eventualmente, ao ouvir passos se aproximando, suspirou.

Levantando-se, saiu do laboratório e foi até a luz do luar.

Da entrada do cânion, ouviu vozes frenéticas.

“O caminho leva para lá!!”

“Depressa, entrem!”

As vozes pertenciam a um grupo de jovens desgrenhados, com roupas esfarrapadas e expressões aterrorizadas.

Atrás deles vinham mais uma dúzia de jovens da mesma idade e, em seguida, sete ou oito guardas, a maioria deles feridos em diferentes graus.

No total, eram mais de vinte pessoas. Enquanto corriam para dentro do cânion, os guardas assumiram posições defensivas na entrada. Enquanto isso, os jovens suspiravam aliviados e olhavam ao redor, admirando a beleza do cânion. Quase imediatamente, notaram Xu Qing parado diante de seu laboratório.

“Tem alguém aqui!”

Os jovens gritaram alarmados e recuaram, afastando-se de Xu Qing. Ao mesmo tempo, três dos guardas passaram rapidamente por eles e o encararam com vigilância e intenção assassina.

Essa intenção assassina fez com que os olhos de Xu Qing se tornassem frios como gelo. Em seguida, ele olhou além dos guardas, observando os jovens. Dois deles chamaram sua atenção.

O primeiro parecia um pouco mais velho que Xu Qing, talvez com dezesseis ou dezessete anos. Estava em péssimo estado, mas, ao contrário de seus companheiros, não demonstrava desespero, e sim alerta e cautela.

A outra era uma jovem bonita, cujas vestes estavam muito sujas. Ela parecia apavorada. No entanto, Xu Qing já tinha visto muito na vida e, com um único olhar, percebeu que aquele medo era falso.

Além disso… aquela garota usava um par de luvas impecavelmente limpas. Xu Qing, que já possuía amplo conhecimento sobre o uso de venenos, sabia que luvas como aquelas tinham muitas utilidades.

Por exemplo: espalhar pó medicinal.

Oito guardas, todos no sexto nível de Condensação de Qi. O restante está no quinto nível ou abaixo. Estão organizados em três grupos. Aquele sujeito é o único no sétimo nível. E aquela garota… foi quem trouxe as águas-vivas. Os especialistas que estavam lutando contra a água-viva gigante não estão aqui. Devem ter afastado a criatura do grupo principal.

Era um hábito de Xu Qing analisar as pessoas dessa maneira. E aqueles jovens nunca imaginariam que, com um único olhar, ele poderia deduzir tantas informações sobre eles.

Os guardas, no entanto, eram diferentes. Eles sentiram a frieza no olhar de Xu Qing e, ao notarem o laboratório atrás dele, sua vigilância aumentou.

Afinal, estavam em uma região proibida e haviam encontrado um cânion com um local de trabalho dentro. Isso só poderia significar uma coisa: o jovem à sua frente era familiarizado com a região proibida e, provavelmente, morava nela. E isso o tornava perigoso.

“Caro Daoista, seus pais estão por perto?” perguntou um dos guardas. “Não temos más intenções. Fomos atacados por algumas feras mutantes e viemos nos esconder aqui.”

“Sairemos ao amanhecer”, disse outro guarda. “Pedimos desculpas por incomodá-lo.”

Os guardas foram instintivamente educados. Suas palavras surpreenderam os jovens atrás deles. Percebendo que algo incomum estava acontecendo, eles lançaram olhares atentos a Xu Qing.

O jovem mais velho do grupo olhou para Xu Qing por um momento e sua expressão ficou séria.

Quanto à garota de luvas, ela o encarou com desconfiança. Em seguida, lançou um olhar ao laboratório e sentiu o leve aroma de plantas medicinais. Isso foi o suficiente para que ela compreendesse um pouco sobre Xu Qing.

Enquanto isso, Xu Qing franziu a testa ao analisar o grupo e, em seguida, olhou para a entrada do cânion. Sem dizer nada, virou-se e voltou para o laboratório, dando-lhes uma aprovação tácita para ficarem.

Ao ver isso, os guardas suspiraram aliviados. No entanto, os jovens pareciam inquietos.

A única exceção foi a garota de luvas. Seus olhos brilharam de maneira peculiar antes que ela falasse em um tom cauteloso, mas aparentemente magoado.

“Você… você é tão cruel! Só queremos nos esconder das feras mutantes! Se sairmos agora, estaremos mortos!”

Sua voz parecia despertar simpatia em quem a ouvia, e fez com que alguns dos rapazes do grupo, especialmente aqueles que gostavam dela, enchessem-se de coragem repentinamente.

“Isso mesmo! Como pode ser tão frio e insensível?”

“Não temos más intenções. Só queremos descansar um pouco!”

“Não é como se ele fosse dono da região proibida! Não precisamos da permissão dele!”

Algumas palavras ditas em tom suave foram o suficiente para incitar o grupo contra Xu Qing. Eles não estavam furiosos, mas a atmosfera se tornou tensa o bastante para que a jovem se sentisse satisfeita. Ela gostava de manipular as pessoas e, naquele momento, queria saber mais sobre o rapaz que haviam encontrado.

No entanto, antes que pudesse continuar, um brilho frio lampejou nos olhos de Xu Qing. Num instante, sua adaga disparou em velocidade relâmpago na direção da garota.

Seu rosto empalideceu, mas antes que pudesse reagir, a lâmina passou rente à sua orelha, cortando uma mecha de cabelo antes de se cravar na pedra atrás dela com um estalo seco. Faíscas saltaram no ar. A jovem ficou paralisada, sua mão direita suspensa no ar, como se tentasse se defender instintivamente.

Ela então ergueu o olhar e encontrou os olhos de Xu Qing, frios e cruéis como os de um lobo. O olhar gélido atravessou sua alma, fazendo-a estremecer.

Os outros jovens e os guardas ficaram igualmente surpresos. Os primeiros soltaram exclamações de espanto, enquanto os últimos redobraram a vigilância.

Sem desviar os olhos da garota, Xu Qing reprimiu sua intenção assassina e disse em tom frio:

“Nos encontramos por acaso, como folhas flutuando à deriva. Não me provoque.”

Em seguida, Xu Qing voltou para seu laboratório, ele se misturou à luz do luar, tão frio quanto a própria noite.

O silêncio tomou conta do cânion. Por um instante, muitos ali sentiram que haviam encarado um perigo tão aterrorizante quanto as águas-vivas lá fora.

No meio daquela quietude opressiva, Xu Qing entrou no laboratório.

Então, um grito arrepiante ecoou da entrada.

Uma pequena água-viva havia encontrado o grupo e, num instante, perfurou um dos guardas, sugando seus órgãos antes de deslizar para dentro do cânion.

E atrás dela, um enxame inteiro de águas-vivas avançava impiedosamente.