Capítulo 7 - Fortaleza Versus Fortaleza - Parte III

Fortaleza Versus Fortaleza – Parte III

Enquanto a tensão e a inquietação consumiam os corações das pessoas, os acontecimentos avançavam. Uma longa pausa nos ataques das forças imperiais persistia há oitenta horas, desde o fracasso da operação dos engenheiros. Como leões que tinham comido em excesso, o inimigo movia-se agora lentamente.

“Eles não estão saindo para tentar nada novo. O que estão tramando?”

Alguns dos que estavam a bordo também expressavam pânico e irritação, mas como a política da liderança de Iserlohn era ganhar tempo, qualquer intervalo entre os ataques inimigos era bem-vindo.

“A cada segundo que passa, o Almirante Yang está mais perto de Iserlohn. E quanto mais perto ele está, mais perto estamos da vitória.”

O Comodoro Patrichev disse essas palavras aos seus soldados. Todos concordavam com a primeira parte da afirmação, mas a segunda parte não tinha necessariamente o apoio de todos. Alguns temiam que Iserlohn já tivesse caído quando o Almirante Yang chegasse. Os soldados da linha de frente, no entanto, tendiam a ser mais otimistas do que pessimistas e, embora as forças inimigas tivessem desembarcado na muralha externa, o fato de terem sido repelidas desempenhou um papel positivo na melhoria da moral.

Quando o próximo ataque aconteceu, foi repentino. Não houve sinais de aviso evidentes. Foi como se um filme tivesse saltado um fotograma: tudo passou de “parar” para “avançar” num piscar de olhos. Quando os operadores conseguiram acreditar no que os seus olhos estavam vendo, o feixe de luz lançado por Gaiesburg já perfurava o vazio.

“Ondas de energia aproximando-se rapidamente!”

Antes que o operador terminasse de falar, a parede externa de Iserlohn foi rasgada por poderosos feixes de raios X. A fortaleza estremeceu quando uma série de pequenas explosões ocorreu no interior. Aqueles que estavam na sala de comando central ouviram um som semelhante a um trovão distante e seus corações começaram a bater furiosamente.

“Torre 79, completamente destruída. Não há sobreviventes…” 

“Bloco LB29 danificado! Muitos mortos e feridos…”

À beira de gritar, os operadores gritavam relatórios em rápida sucessão. “Abandonem a torre 79! Resgatem os feridos no bloco LB29 o mais rápido possível.”

Assim que os operadores terminaram de falar, Caselnes ordenou: “Preparem o Martelo de Thor para disparo sincronizado!” Ele estava rangendo os dentes, tanto figurativa quanto literalmente. Ele pensava que as forças imperiais tinham desistido de resolver isso com trocas diretas de tiros de canhão, mas essa observação tinha sido muito ingênua. Se alguém o criticasse, dizendo que sua política persistentemente passiva tinha sido errada desde o início, tudo o que ele poderia fazer seria ficar sentado e aceitar…

Alguns segundos depois, os canhões principais da Fortaleza de Iserlohn cuspiram chamas de vingança em direção a Gaiesburg. As presas de energia incandescente perfuraram o revestimento externo da fortaleza. Chamas de uma cor diferente se espalharam, mas, após alguns segundos, um segundo feixe vingativo voltou em direção a Iserlohn. Pânico, explosões e um rugido ensurdecedor encheram o ar.

“Eles estão loucos”, ofegou Patrichev, enquanto olhava de ecrã em ecrã e de monitor em monitor. “Eles querem que todos nós morramos juntos…?”

Mordendo o lábio, Caselnes não disse nada. Uma parte do seu circuito mental começou a falhar. Uma sensação bizarra de perda de equilíbrio surgiu dentro dele. Algo parecia errado. Algo estava errado.

De repente, o chão cedeu sob seus pés. Caselnes e von Schönkopf conseguiram evitar a queda. O rugido da turbulência continuou e dois ou três monitores ficaram pretos.

Um operador gritava histericamente: “A parede foi destruída! Foi uma bomba. Não foi um raio. Possivelmente uma bomba H acionada por laser.”

“A frota inimiga está mesmo atrás de nós!”

“O quê?!” Caselnes gritou perplexo. “O que está acontecendo?”

Um instante depois, ele teve a resposta. Tinha sido uma manobra de diversão. O tiroteio entre os dois canhões principais da fortaleza era uma tática para esconder a mobilização da frota e a atividade dos engenheiros militares. Como ele não percebeu?

Do fundo do coração, Caselnes amaldiçoou seu descuido.

Enquanto isso, na ponte do navio de guerra Lübeck, que havia contornado a retaguarda de Iserlohn, Neidhart Müller exibia um sorriso de satisfação.

Bombas H detonadas a laser abriram um buraco gigantesco em uma seção da parede externa. Tinha cerca de dois quilómetros de diâmetro — profundidades negras com uma borda serrilhada — e lembrava a boca sangrenta de uma besta carnívora gigante.

Müller ordenou o lançamento de dois mil walküren. Assim que garantiram a supremacia aérea dentro do campo gravitacional de Iserlohn, veículos de aterragem transportando cinquenta mil granadeiros blindados foram lançados para transportar as tropas para as proximidades do gigantesco buraco. A partir daí, os granadeiros blindados entraram na fortaleza. Coordenando-se com os ataques externos, ocuparam várias salas de comando e controle de tráfego no interior. Mesmo sem avançar tanto, provavelmente teriam conseguido destruir todas as instalações de comunicações e sistemas de transporte dentro da fortaleza.

“Se isto funcionar, Iserlohn — tanto a fortaleza como o corredor — serão nossos.”

Em meio à cacofonia de sirenes e alarmes que pareciam competir pelo domínio, Julian corria pela via expressa em direção a um espaçoporto usado exclusivamente por caças espartanos de assento único. Até então, ele estava na casa dos Caselnes, convidado para almoçar com a Sra. Caselnes e suas duas filhas. Caselnes, incapaz de deixar a sala de comando central, pediu discretamente a Julian que fosse verificar sua família enquanto ele estava fora. Julian achou que esse grau de mistura de responsabilidades públicas e privadas deveria ser aceitável. Afinal, Caselnes provavelmente poderia ter mandado sua família de volta para Heinessen ou levado-a para o lugar mais seguro da fortaleza quando quisesse. Deixando a refeição para trás, Julian pegou sua boina do uniforme e correu para fora pela entrada da casa dos Caselnes.

“Tenha cuidado, Julian!”

A voz de Charlotte Phyllis ainda ecoava nos seus ouvidos. Que guria bonita, pensou ele. Tê-la por perto deve ser como ter uma irmã mais nova. 

Certa vez, Yang, brincando com Julian, disse: “Daqui a dez anos, você terá 26 anos e Charlotte terá 18. Vocês formam um bom casal, não acha?” Julian, no entanto, sabia dar o troco tão bem quanto recebia.

“Almirante, você tem trinta e um anos agora e a tenente Greenhill tem vinte e quatro. Eu diria que vocês dois formam um casal ainda melhor.” Yang apenas sorriu ironicamente e mudou de assunto. Quando ele vai deixar as coisas claras? Julian se perguntou, tentando se imaginar aos vinte e seis anos…

“Ei, garoto, também vai sair agora?”, disse uma voz alegre ao seu ouvido. Em momentos como este, aquela voz estava totalmente desprovida de qualquer senso de crise, embora, apesar disso, transmitisse claramente a dureza e a coragem de quem falava. 

Julian parou de correr, virou-se e lá estava ele: o jovem ás, o Tenente-Comandante Olivier Poplin. Poplin também era instrutor de Julian em técnicas espartanas de combate espacial.

Não importava o que Yang pudesse dizer sobre Julian e os militares, ele havia proporcionado a Julian instrutores de primeira classe como von Schönkopf e Poplin. No entanto, eles também eram os dois maiores mulherengos de Iserlohn. Essa era a única coisa que Julian não tinha vontade de aprender com eles.

“Tenente-Comandante, parece estar relaxando.”

Enquanto falava, Julian notou um leve aroma de heliotrópio. Ele se perguntou: será que Poplin estava desfrutando do abraço carinhoso de alguma amante indefinida desde o meio-dia? Percebendo a expressão e o tom de Julian, o ás da aviação deu uma risada curta, levantou o braço na frente do nariz e inspirou o aroma do perfume.

“Rapaz, este é o aroma da vida. Não apenas da sua vida ou da minha, mas da própria vida. Em breve, você vai perceber isso…”

Antes que Julian pudesse partilhar os seus pensamentos sobre essa declaração, os dois chegaram à área do porto. Eles embarcaram nos seus espartanos no hangar e avançaram da câmara de descompressão para a área da pista. A equipe de manutenção, vestida com uniformes herméticos, acenava com as mãos. Eles esperavam por um regresso seguro ainda mais do que os próprios pilotos.

Ao decolar de uma nave-mãe durante um voo em alta velocidade, era possível usar o impulso da nave, mas decolar de Iserlohn exigia uma pista. Essa pista tinha 50 metros de largura e 2.000 metros de comprimento, com um portão de 17,5 metros de altura. Quando um espartano saía para a pista, ele se deparava com pontos de luz que se estendiam ao longe. Os pilotos se referiam a eles como “o branco dos olhos da Morte”.

“Unidade 28, entre na rota!”, disse o oficial de controle através dos auscultadores.

“Decole assim que vir o sinal. Tenha cuidado quando sair.”

Era assim que o oficial de controle de tráfego espacial demonstrava carinho por um novo recruta.

“Vão!”

Cerca de um minuto depois, o caça de Julian saiu dos “brancos dos olhos da Morte” e entrou no vazio.

“Whisky, Vodka, Rum, Applejack, Sherry, Conhaque: todos os seus esquadrões estão reunidos, certo?”

Do seu assento de piloto, Poplin chamou os seus subordinados.

“Muito bem, pessoal, quero que tirem da cabeça todas as distrações inúteis, como querer salvar o país! Isso não é o vosso estilo. Não quero que pensem em nada além daquela garota bonita por quem ainda não confessaram que estão apaixonados e em como querem viver para poderem ver o seu rosto sorridente novamente. Se conseguirem fazer isso, um demônio amigável certamente irá protegê-los, mesmo que algum deus velho e invejoso odeie-os profundamente. Entenderam?”

“Entendido!”, responderam os seus subordinados em uníssono. Por trás da sua máscara, o jovem ás sorria de orelha a orelha. “Muito bem, então sigam-me!”

Caselnes não conseguia decidir se mobilizava a frota ou não. Os Almirantes Fischer, Nguyen e Attenborough tinham enviado relatórios de “prontidão para mobilização”.

Devia ser quase insuportável para as tripulações das naves espaciais ficarem fechadas dentro da fortaleza numa altura como aquela, sem nada para fazer além de assistir à batalha do lado de fora. Por outro lado, se a batalha se tornasse caótica, seria impossível para as forças militares imperiais dispararem os seus canhões principais, pelo menos sem destruir algumas de suas próprias naves no processo. O que significava que havia a possibilidade de tudo acabar numa batalha naval. Intelectualmente, Caselnes sabia disso. No entanto, ele simplesmente não conseguia decidir o momento certo para a mobilização.

“Naves de guerra inimigas às 09h30!” 

“Torre 29, abrir fogo!”

Relatórios e ordens circulavam pelo circuito de comunicação até que a audição da tripulação chegava ao ponto de saturação. Era difícil acreditar que o mundo lá fora, a apenas uma parede de distância, era um lugar onde não existia som. Também era estranho suar a ponto de molhar a gola e as mangas em uma sala que mantinha uma temperatura adequada de 16,5 graus Celsius.

O Contra-Almirante von Schönkopf, que agora emitia novas ordens de interceptação a intervalos de segundos em vez de minutos, acenou para que um soldado de serviço se aproximasse. O soldado, cujos nervos pareciam prestes a arrebentar, correu até ele, e o Comandante da Defesa da Fortaleza disse:

“Traga-me uma xícara de café. Meia colher de açúcar e sem leite. Um pouco mais fraco.”

Von Schönkopf abriu inconscientemente a boca e lançou ao soldado, que ainda era adolescente, um sorriso imperturbável.

“Esta pode ser a última xícara de café que bebo na vida. Faça-a boa, está bem?”

O soldado saiu apressado da sala de comando central. Todo o brilho havia desaparecido do rosto exausto de Caselnes, mas ele ainda tinha energia para sarcasmo: “Se tem tempo para perder para dizer-lhe como quer o seu café, as coisas ainda devem estar bem.”

“Basicamente. Quando se trata de mulheres e café, não gosto de fazer concessões, nem que isso me mate.”

Os dois sorriram um para o outro, e então uma terceira voz interrompeu.

“Comandante interino!”

Caselnes virou-se ao ouvir a voz e viu o Almirante Convidado Merkatz ali parado. O Almirante Convidado, um desertor de meia-idade, tinha uma expressão tranquila de determinação no rosto. Von Schönkopf virou-se para olhar para este antigo leão da Marinha Imperial com interesse genuíno.

“Gostaria que me emprestasse temporariamente o Comando da Frota. Acho que sei como tornar as coisas um pouco mais fáceis para nós.”

Embora Caselnes não tenha respondido imediatamente, ele percebeu intuitivamente que aquele era o momento pelo qual esperava.

“Estão nas suas mãos”, disse ele após uma pausa. “Faça isso.”