Capítulo 81: Um Preço Justo

O brilho do amanhecer varreu o mar, iluminando tudo, inclusive Xu Qing.

Finalmente, ele soltou o ar. A entidade aterrorizante no fundo do mar havia desaparecido com a chegada do dia. Ele não fazia ideia de quem era aquele gigante, nem a quem pertencia a carruagem de dragão. Ele não tinha visto nenhuma menção a eles nas crônicas do mar. Mas apenas um vislumbre distante do gigante o deixou completamente abalado e convencido de que era algo absolutamente espantoso. E, para algo tão poderoso estar puxando uma carruagem, ficava a dúvida de quem era o dono da carruagem e que tipo de glória comandou no passado. Felizmente, o gigante não parecia ter más intenções, ou pelo menos, não em relação a alguém tão fraco quanto Xu Qing.

“O Mar Proibido…” Xu Qing murmurou, com a vigilância em seus olhos se tornando mais intensa.

Agora que ele havia experimentado pessoalmente um pouco do perigo do mar, seria ainda mais cauteloso em suas viagens. E não se desviaria nem um pouco da rota de navegação indicada no carta naútica.

Alguns dias se passaram.

Xu Qing não viu mais ninguém. Ele estava se familiarizando cada vez mais com o Mar Proibido. Em algumas ocasiões, encontrou bestas marinhas e, poucas vezes, foi forçado a lutar. Cada encontro terminava com ele adquirindo alguns materiais orgânicos de criação. Sua baleia-dragão já havia provado ser inestimável e, além disso, as lutas melhoraram rapidamente a capacidade de Xu Qing de combater em mar aberto.

Ele não viu mais entidades aterrorizantes como aquele gigante.

Um dia, quando o sol estava quente e a brisa do mar morna, Xu Qing terminou sua sessão de cultivo e olhou através das defesas de seu Barco Dharma para algo à distância. Ele franziu a testa.

Aquela era a direção do Arquipélago de Corais do Oeste e, além dele, a Ilha do Lagarto Marinho. Segundo a carta naútica, ele teria que viajar por mais sete dias para chegar ao seu destino. As anotações indicavam que seu caminho atual era o mais seguro e, eventualmente, o levaria a passar pelo Arquipélago de Corais do Oeste. No entanto, agora ele começava a duvidar de que essa fosse a rota mais segura.

A superfície da água à frente estava coberta por vinhas trepadeiras. E no meio das vinhas havia alguns Barcos Dharmas, aparentemente encalhados. Contudo, os barcos estavam tão longe que Xu Qing não conseguia ter certeza. Ele parecia estar na borda da área com vinhas, onde elas eram menos numerosas.

Aparentemente, algo atraiu as vinhas das profundezas do fundo do mar e, após algum tempo, elas afundariam de volta.

No entanto, agora que Xu Qing havia chegado, oferecendo às vinhas um novo alvo, elas começaram a acelerar em sua direção. Enquanto ele permanecia na proa, em guarda, suas mãos brilharam em um gesto de encantamento de duas mãos, fazendo seu Barco Dharma recuar das vinhas que se aproximavam.

Como evitou entrar no meio das vinhas, não precisou se esforçar tanto para para evitá-las. Infelizmente, elas se moviam com extrema velocidade, e algumas conseguiram alcançá-lo e começaram a se enrolar no casco de seu barco.

As vinhas, negras como breu e grossas como um braço, eram cobertas por incontáveis espinhos, o que as tornava extremamente cruéis. Ainda mais chocante era que possuíam algum tipo de poder de absorção e, assim, apesar de não afetarem de imediato a velocidade do Barco Dharma, Xu Qing teve a sensação de que estavam drenando parte do poder espiritual do barco.

Com os olhos brilhando friamente, ele sacou sua adaga, saltou e cortou as vinhas na lateral do barco. Sua ação rápida, juntamente com a velocidade do barco, garantiu que ele conseguisse escapar da área antes que mais vinhas pudessem chegar.

Uma vez a uma distância segura, ele olhou para trás, para a área com as vinhas. Foi quando notou algo no convés.

Alguns pedaços de vinha cortada estavam lá, se contorcendo como cobras marinhas e exalando um líquido verde com propriedades corrosivas que sibilava ao se espalhar pelo convés.

Uma expressão feia surgiu no rosto de Xu Qing. Ao cortar as vinhas antes, ele sentiu o quão resistentes elas eram; apesar de seu alto nível de poder corporal, ainda foi necessário muito esforço para cortá-las.

Depois de pensar sobre o assunto, ele realizou um gesto de encantamento com a mão direita, fazendo as linhas da formação de feitiço sob seus pés brilharem enquanto o núcleo da formação de convergência espiritual aparecia.

Ao estudá-lo, Xu Qing percebeu que três das pedras espirituais no meio da formação estavam mais opacas que as outras, como se estivessem quase completamente drenadas.

Então, as vinhas realmente absorvem poder espiritual.

De acordo com as crônicas do mar, existiam mais de cem tipos de vinhas trepadeiras, embora a maioria fosse semelhante entre si. Por ter lido sobre elas, ele foi capaz de julgar rapidamente que tipo era aquele. No entanto, nem as cartas náuticas da seita nem a carta que ele adquiriu do jovem homem-peixe indicavam que vinhas trepadeiras como aquelas estavam localizadas por ali.

Isso significa que essas vinhas se moveram para este local vindo de outro lugar. E há apenas um tipo de vinha que gosta de devorar poder espiritual. Trepadeiras Devoradoras de Espírito.

Xu Qing pensou nas crônicas do mar e franziu a testa.

As Trepadeiras Devoradoras de Espírito adoram consumir poder espiritual. Não podem ser feridas com técnicas mágicas e só podem ser cortadas usando força bruta. Elas conseguem engolir o poder de um Barco Dharma e também absorver o poder espiritual dos cultivadores. Se alguém for pego por elas, morrerá em agonia. No entanto, são sensíveis ao mutagênico, por isso geralmente podem ser encontradas em áreas onde o mutagênico é fraco.

Xu Qing olhou para o horizonte.

Sua rota atual era a maneira mais rápida de chegar ao Arquipélago de Corais do Oeste, então, se ele se desviasse para evitar as vinhas, isso lhe custaria muito tempo. Além disso, ele não tinha ideia de quanta área estava coberta pelas vinhas. De acordo com a descrição nas crônicas do mar, quando as Trepadeiras Devoradoras de Espírito invadiam, elas geralmente flutuavam para cobrir uma área muito grande.

Dar a volta custará tempo. E não é como se eu estivesse sem opções. Trepadeiras Devoradoras de Espírito não são impossíveis de lidar.

Depois de pensar um pouco mais, seus olhos se estreitaram e ele estendeu a mão para sua bolsa de armazenamento. Um momento depois, uma pílula medicinal preta apareceu em sua mão. Claro, era um bolus preto, que continha uma grande quantidade de mutagênico. Segurando a pílula na mão, ele ficou na proa e direcionou seu Barco Dharma direto para a área cheia de vinhas.

Logo, a superfície da água ferveu com vinhas avançando vorazmente em direção a Xu Qing e seu Barco Dharma.

No entanto, quando chegaram perto, Xu Qing calmamente jogou o bolus preto. Assim que atingiu a água, ele se dissolveu e os níveis de mutagênico dispararam. As vinhas que se aproximavam tremeram como se tivessem sentido algo repugnante e, em seguida, recuaram na direção oposta. O Barco Dharma de Xu Qing estava agora completamente desimpedido.

Parecendo um pouco mais à vontade, Xu Qing fez seu Barco Dharma avançar em velocidade máxima. Embora houvesse muitas vinhas na área, cada bolus preto que ele jogava as forçava a se afastar dele.

À medida que avançava e jogava mais bolus pretos, o mutagênico ao redor de seu barco ficava mais denso. Eventualmente, havia tanto que ele não precisava jogar mais nenhum bônus preto. As vinhas o evitavam instintivamente.

E assim, enquanto prosseguia, ele acabou se aproximando dos Barco Dharmas que havia avistado antes. Foi quando a brisa do mar trouxe vozes daquele barco para seus ouvidos.

“Você estava liderando o caminho, Zhao Zhongheng! E foi para cá que você nos trouxe??”

“Irmã Sênior Ding, por favor, acalme-se… Não havia vinhas nesta área antes. Elas devem ter aparecido apenas nos últimos dias. Eu não tinha como saber! Mas não se preocupe, já enviei uma mensagem ao meu avô pedindo ajuda. Ele deve enviar pessoas em breve para nos ajudar a nos libertar…”

Era ninguém menos que Zhao Zhongheng e seu barco, a Fênix, que estava encalhado pelas vinhas trepadeiras e lutava para fazer qualquer progresso. Cercando-o estavam os outros barcos de seu comboio. Todos eles estavam presos, e os discípulos neles pareciam muito ansiosos enquanto cortavam as vinhas.

Zhao Zhongheng parecia bastante irritado. De fato, ele não previu que haveria vinhas naquela área. No momento, ele estava exercendo cada grama de força para tentar libertar a Fênix das vinhas. Enquanto isso, a Irmã Sênior Ding estava chateada, e tudo o que ele podia fazer era pedir desculpas e implorar para que ela se acalmasse. Afinal, ela tinha um passado extraordinário.

Eventualmente, ele não teve escolha a não ser pegar uma caixa de jade, a qual entregou a ela.

“Não fique brava, Irmã Sênior Ding. Confie em mim, ficaremos bem. Vou nos levar ao Arquipélago de Corais do Oeste. Olhe, esta Pílula de Lucidez Espiritual é um remédio raro para nutrir a alma. Muito cara! Meu avô me deu e agora estou dando a você como um pedido de desculpas.”

A bela Irmã Sênior Ding estava ficando sem paciência. Franzindo a testa, ela pegou a caixa de jade de Zhao Zhongheng e se forçou a se acalmar um pouco. Então, ela abriu a boca para falar.

No entanto, naquele exato momento, o som de um Barco Dharma chegou aos seus ouvidos, e ela olhou para ver um barco vindo em alta velocidade na direção deles.

Na proa estava uma figura alta em um manto cinza que esvoaçava ao vento. Ele tinha longos cabelos negros e, enquanto a luz do sol brilhava através deles, um halo cintilante reluzia sobre sua cabeça. Sob aquele halo havia um rosto capaz de fazer qualquer membro do sexo oposto desmaiar. Era frio, mas bonito, tanto que as vinhas trepadeiras realmente saíram do caminho.

Os olhos da Irmã Sênior Ding brilharam e um sorriso encantador surgiu em seu rosto enquanto ela acenava para Xu Qing.

“Irmão Júnior! Como você está lidando com essas vinhas? Você pode nos ajudar um pouco?”

O sorriso e a voz dela eram doces como bala, fazendo Zhao Zhongheng, que acabou de avistar Xu Qing, parecer muito desconfortável. Apesar de ser educada durante toda a viagem, a Irmã Sênior Ding nunca havia sorrido para ele daquela maneira…

Um olhar de desagrado apareceu em seu rosto e a hostilidade fermentou em seu coração enquanto ele olhava furioso para Xu Qing. E foi aí que ele percebeu que reconhecia aquele recém-chegado.

“É você!”

Se fosse qualquer outra pessoa, ele provavelmente teria esquecido o rosto há muito tempo. Mas Xu Qing era o tipo de pessoa que as pessoas não esqueciam facilmente. Assim que reconheceu Xu Qing, sentiu as flutuações de poder espiritual vindas dele e percebeu que ele estava muito mais forte do que na última vez que se encontraram. Dito isso, Zhao Zhongheng era um discípulo do conclave com um status muito alto, o tipo de pessoa que desprezava incontáveis discípulos do Pico Externo.

Com os olhos ficando frios, ele disse secamente: “Venha aqui e nos ajude a abrir um caminho.”

Era assim que ele mandava nos discípulos do pico externo de manto cinza. Afinal, com base em suas experiências, discípulos assim geralmente o admiravam e ouviam tudo o que ele dizia.

Xu Qing havia notado a Fenix antes, bem como os dois discípulos do conclave em mantos violeta claros que estavam nele. No entanto, ele não pretendia fazer nada além de passar direto por eles.

“Ei, você é surdo?” Zhao Zhongheng gritou. “Não ouviu o que eu disse?”

Parecendo muito sombrio, ele convocou uma série de gotas de água que se transformaram em uma espada que disparou em direção ao Barco Dharma de Xu Qing. À medida que se aproximava, uma tela de água subiu para bloqueá-la. A espada de água se estilhaçou.

O Barco Dharma de Xu Qing desacelerou repentinamente até parar. Ele se virou e olhou para Zhao Zhongheng, com os olhos frios. Então, a água ao lado de seu barco ferveu quando uma enorme baleia-dragão rompeu a superfície. No entanto, ela emergiu apenas parcialmente da água, com a luz do sol brilhando de forma deslumbrante em sua superfície. Ela soltou um rugido de arrepiar a espinha, depois se chocou contra a água e afundou, criando um enorme respingo que espalhou água em todas as direções.

A visão fez o rosto de Zhao Zhongheng cair. E todos os seus assistentes olharam com os olhos arregalados. Até a Irmã Sênior Ding pareceu surpresa.

“Uma baleia-dragão do Mar Proibido!” Zhao Zhongheng engasgou, olhando para Xu Qing sem acreditar. Ele era um discípulo do conclave, então geralmente exercia uma pressão esmagadora sobre os discípulos do Pico Externo. Exceto… que essa não era uma regra absoluta.

Um discípulo do Pico Externo que podia convocar uma baleia-dragão do Mar Proibido enquanto estava no oitavo nível da Escritura da Formação Marinha indicava um nível chocante de talento. Pessoas assim quase sempre alcançavam o Estabelecimento de Fundação.

Zhao Zhongheng sabia que não valia a pena provocar pessoas assim e que, na verdade, valia a pena fazer amizade com elas. Afinal, se alguém assim alcançasse o Estabelecimento de Fundação, seu status atingiria um nível muito alto. E então, seria alguém a quem ele teria que oferecer cumprimentos respeitosos.

Olhando friamente para Zhao Zhongheng enquanto a expressão facial dele mudava, Xu Qing disse calmamente: “Eu cobro vinte pedras espirituais por barco. Exceto o seu. Para você, são cem.”