Capítulo 06: O Garoto

Fênix do Sul era um lugar vasto. Visto de cima, do alto dos céus, tinha um formato aproximadamente elíptico e era cercado pelo oceano por todos os lados. Era separado do Ancestral Reverenciado pelo Mar da Eternidade, o que a tornava quase uma ilha. No entanto, era grande o suficiente para que a maioria das pessoas não conseguisse atravessar de uma ponta a outra durante toda a sua vida.

Além disso, a maior parte das áreas dessa massa de terra eram locais de difícil acesso para os seres humanos e eram bloqueadas pelas Montanhas da Verdade, que cortavam a terra diagonalmente.

A sudoeste das Montanhas da Verdade havia uma vasta região proibida, que ocupava cerca de setenta por cento da Fênix do Sul. Somente as áreas a nordeste das montanhas eram habitadas por humanos.

Apesar disso, havia uma enorme população humana.

A região nordeste era repleta de uma vasta variedade de cidades, grandes e pequenas. Algumas eram enormes, com muralhas imponentes, enquanto outras não passavam de pequenos vilarejos. Independentemente do tamanho, as cidades eram construídas longe das regiões proibidas.

Ninguém, se pudesse escolher, viveria em constante perigo. Apenas fugitivos e marginalizados o fariam, e os lugares onde eles se reuniam eram acampamentos ferozes, onde prevalecia a lei do mais forte e a violência era constante.

Quase todas as regiões proibidas tinham um acampamento de saqueadores nas proximidades. Às vezes, mais de um.

Do pico da montanha onde estava, Xu Qing tinha uma boa visão do acampamento abaixo. Ele não parecia ser muito grande e, se tivesse que adivinhar, diria que a população era de algumas centenas de pessoas.

Era cedo pela manhã, mas a fumaça das fogueiras subia alto, e o lugar já parecia agitado. Mesmo à distância, Xu Qing conseguia ouvir gritos, xingamentos, barganhas e risadas desonestas, tudo misturado.

Quanto à “habitação” mencionada pelo Sargento Trovão, ela se tornava cada vez mais simples conforme se afastava do centro para a periferia. Nas bordas do acampamento, as “casas” não passavam de tendas.

Do outro lado do acampamento, a uma certa distância, havia uma selva de cor negra, cheia de névoa rodopiante e, presumivelmente, monstros aterrorizantes. Embora o sol brilhasse intensamente, sua luz não era forte o suficiente para atravessar a escuridão da floresta. A cor lembrava a Xu Qing as manchas negras de mutação que apareciam nas pessoas, um pensamento assustador e chocante. 

“O que você acha?” perguntou o Sargento Trovão.

Xu Qing pensou por um momento e então respondeu:

“Parece com as favelas de onde eu vim.”

O Sargento Trovão riu e começou a descer a encosta.

Xu Qing desviou o olhar do acampamento e se concentrou em seguir o Sargento Trovão. Os dois desceram a montanha e seguiram diretamente em direção ao seu destino.

No caminho, encontraram algumas pessoas indo e vindo. A maioria vestia-se de forma semelhante ao Sargento Trovão, com roupas feitas principalmente de couro cinza. Xu Qing notou que todos que viam o Sargento Trovão o olhavam com respeito. E quando seus olhares se voltavam para Xu Qing, mostravam curiosidade. Agora, mais do que nunca, ele queria descobrir quem era, afinal, o Sargento Trovão.

Já era fim da manhã quando terminaram de cruzar a planície e entraram de fato no acampamento. Não havia muralhas, e as ruas pareciam ter sido formadas de forma desordenada. O local estava coberto de poeira, com folhas secas e lixo acumulados por todos os lados. Tudo ali parecia desordenado e caótico.

Os sons que Xu Qing ouvira da montanha agora o envolviam completamente.

Havia muitas construções à vista e um grande número de saqueadores. Alguns eram como o Boi Cruel: altos e corpulentos. Outros pareciam magros e sinistros. Alguns pareciam estar embriagados ou dormindo, mas, ao mesmo tempo, exalavam uma sensação ameaçadora. E havia também jovens como Xu Qing, que se mantinham à distância, olhando para o céu com um olhar vazio. Um pequeno número deles era deformado ou mutilado.

Enquanto Xu Qing caminhava, suas pupilas se contraíram ao notar flutuações de poder espiritual emanando de muitas daquelas pessoas.

Havia indivíduos de todos os tipos: alguns faziam compras, outros brigavam, e outros apenas aproveitavam o sol.

Ele viu alguns homens saindo de tendas especiais decoradas com penas coloridas. Enquanto subiam as calças, sorrisos lascivos surgiam em seus rostos.

Xu Qing pensou que, para um estranho, esse lugar provavelmente pareceria o inferno. No entanto, embora sentisse a necessidade de ficar alerta o tempo todo, esse lugar realmente fazia com que ele se sentisse em casa.

É mesmo como as favelas, pensou ele, olhando para as tendas com penas coloridas e para as figuras femininas dentro, que ele mal conseguia distinguir quando as abas das tendas se abriam. Em certo momento, uma jovem de roupas provocantes saiu preguiçosamente de uma dessas tendas, avistou Xu Qing e acenou para ele se aproximar.

“Mantenha os olhos para frente”, disse o Sargento Trovão.

“Eu sei o que é aquele lugar”, respondeu Xu Qing, desviando o olhar.

Um sorriso surpreso apareceu no rosto enrugado do Sargento Trovão, mas ele não disse nada. Apenas continuou conduzindo Xu Qing mais para dentro do acampamento. No caminho, Xu Qing prestou muita atenção a tudo, tentando formar uma imagem mental do layout geral do acampamento. Esse era seu hábito usual. Ele gostava de se familiarizar com o ambiente ao seu redor. Assim, as coisas se tornavam menos perigosas.

Eventualmente, chegaram a uma enorme estrutura de madeira montada no centro de tudo. Parecia algum tipo de arena para combates de bestas. Ao redor da área aberta no meio, havia várias mesas simples.

Ele também ouviu os rugidos e gritos das bestas.

Próximas à arena, havia algumas casas, em frente às quais estavam alguns saqueadores que pareciam mais limpos e bem-vestidos do que os outros.

Pouco depois de ele e o Sargento Trovão chegarem, um homem muito magro saiu caminhando devagar.

Diferente dos saqueadores, ele vestia um longo manto e tinha um bigode e cavanhaque. Ele também emanava flutuações de poder espiritual. Após lançar um olhar desdenhoso para Xu Qing, ele se dirigiu ao Sargento Trovão.

“Um novato?”

“Ele já conhece as regras”, respondeu o Sargento Trovão.

“Qual é o nome dele?”

“É só um moleque franzino. Por que teria um nome? Apenas chame ele de… Garoto.”

“Muito bem, venha comigo. Você deu sorte, Garoto. Há alguns outros que se inscreveram antes de você. Devemos ter pessoas suficientes para o evento de amanhã.”

Bocejando, o homem de cavanhaque se virou e seguiu em direção a uma das casas do acampamento.

Xu Qing olhou para o Sargento Trovão. O velho retribuiu o olhar com uma expressão de esperança e expectativa.

“Vá. Eu voltarei para te buscar amanhã.”

Xu Qing o encarou e assentiu, depois se virou e seguiu o homem de cavanhaque.

Eles pararam em frente à casa, onde o homem apresentou Xu Qing aos saqueadores que estavam ali, e em seguida, foi embora. Instruíram Xu Qing a entrar e não sair sem permissão.

Ao entrar, ele viu quatro pares de olhos se voltando em sua direção de diferentes pontos da sala.

Três deles eram de rapazes, o outro par pertencia a uma garota.

Dois dos rapazes pareciam ter alguns anos a mais que ele, e o observaram casualmente antes de desviarem o olhar.

A garota era mais nova que ele e tinha uma cicatriz enorme no rosto. Estava encolhida em um canto, olhando ao redor nervosamente. Pelo visto, havia chegado recentemente, assim como Xu Qing.

O mais velho dos rapazes parecia já ser um saqueador experiente, mas tinha mudado de acampamento recentemente. Dada sua posição, ele lançou um sorriso levemente zombeteiro para Xu Qing. Em seguida, seus olhos se voltaram para a garota, e ele lambeu os lábios. No entanto, como ainda não tinha status pleno no acampamento, não iria fazer nada inadequado.

Depois de analisar o ambiente, Xu Qing ignorou todos os outros, encontrou um lugar perto da porta e sentou-se para meditar.

O tempo passou lenta e constantemente. Talvez por causa da entrada discreta de Xu Qing, os três rapazes eventualmente começaram a conversar. A garota permaneceu quieta e isolada.

Era óbvio que os dois mais jovens estavam tentando puxar o saco do mais velho. Em sua maioria, a conversa girava em torno do julgamento que estava por vir.

Com base no que ouviu, Xu Qing concluiu que o acampamento realizava testes como esse de tempos em tempos, sempre que havia pessoas suficientes reunidas que queriam obter o status de residente.

O teste era muito simples. O dono do acampamento reunia uma série de bestas mutantes, e os combatentes sorteavam para lutar contra elas. Havia dois possíveis desfechos: ou você sobrevivia, ou morria.

Se sobrevivesse, a recompensa era uma permissão de residência. Se morresse, então se tornava alimento para as bestas.

Obviamente, os testes aconteciam na arena do lado de fora.

Quando chegava o momento do teste, os saqueadores do acampamento compravam ingressos para assistir ao evento sangrento. Eles se divertiam, e, claro, o dono do acampamento abria um salão de apostas. Todos saíam ganhando.

Nesse mundo brutal, vidas não valiam tanto quanto dinheiro.

Dito isso, pessoas que não qualificavam para morar nas cidades, e também não qualificavam para viver nos acampamentos de saqueadores, não tinham escolha a não ser tentar sobreviver nas terras selvagens. E as chances de morrer eram ainda maiores por lá.

Claro, as favelas eram sempre uma opção, mas aqueles que escolhiam ir para os acampamentos de saqueadores sempre tinham uma história para justificar suas escolhas.

Xu Qing sentou-se de lado, meditando com as pernas cruzadas, e ao mesmo tempo ouvindo a conversa.

Um dos tópicos mencionados foi o recente episódio em que o deus abriu seus olhos.

“Quando eu cheguei”, disse um dos rapazes mais jovens, “alguém me contou que você foi um dos sobreviventes. Isso é verdade?”

Xu Qing abriu os olhos lentamente.

Ao fazer isso, percebeu que o jovem que havia acabado de falar não estava olhando para ele, mas sim para a garota no canto. Tremendo, ela assentiu em resposta.

Xu Qing a observou mais atentamente.

Os outros rapazes apenas tinham ouvido falar do que acontecera, mas Xu Qing havia vivido aquilo. Portanto, sabia muito bem que qualquer um que sobrevivesse e chegasse a este acampamento não poderia ser tão fraco quanto essa garota aparentava ser na superfície.

Notando o olhar de Xu Qing, ela se virou para ele.

Ele fechou os olhos novamente e voltou a meditar. Queria aproveitar cada momento possível para cultivar; essa era sua melhor chance de sobreviver.

E assim, a noite passou.

Na manhã seguinte, ao amanhecer, após o clamor caótico do acampamento ter se levantado, as portas da casa se abriram com força. A luz do sol inundou o local, delineando a silhueta de um saqueador parado na entrada. Sua sombra se espalhou pela sala, cobrindo a garota no canto.

“Juntem suas coisas”, ele disse friamente. “É hora de se apresentarem.”

“Já não era sem tempo”, disse o jovem mais velho, o que já era um saqueador. Sorrindo, ele saiu pela porta e cumprimentou os que estavam do lado de fora.

Os outros dois rapazes mais jovens se apressaram para segui-lo. Xu Qing foi o quarto a sair, e a garota, a última.

Parecia que os saqueadores do lado de fora conheciam bem o jovem mais velho. Eles riam e faziam piadas, ignorando todos os outros enquanto se dirigiam para a arena de combate.

À medida que se aproximavam, o som de gritos e xingamentos ficava cada vez mais alto. Quando entraram na arena, o barulho era ensurdecedor.

Havia pelo menos uma centena de pessoas reunidas nas mesas, homens e mulheres, como uma horda de demônios esperando pelo espetáculo. O barulho fez a garota tremer ainda mais, e os dois rapazes ficaram pálidos. Apenas o jovem mais velho parecia animado.

Xu Qing, por sua vez, não demonstrou nenhuma mudança dramática em sua expressão. Apenas observava seus arredores.

Este lugar não é muito grande. Não há onde se esconder ou para onde fugir. Não posso deixar a luta se arrastar. As laterais de madeira são altas demais para levar a luta para as arquibancadas. Vejo algumas marcas que provavelmente indicam portas. E há um corredor ali. Suponho… que eu possa tentar ganhar tempo e torcer para que os gritos da plateia intimidem a besta que vou enfrentar. Por outro lado, os gritos podem enfurecê-la ainda mais. Acho que o melhor será terminar a luta rapidamente.