Capítulo 14: Perigo em todo lugar

O que exatamente é esse cristal violeta? E o que era aquela sombra maligna invasora? Tem alguma coisa a ver com o desaparecimento da minha mancha de mutação?

Xu Qing realmente não conseguia entender o que estava acontecendo. Enquanto pensava sobre isso, os outros membros do esquadrão começaram a passar por ele.

Eventualmente, ele acalmou seus pensamentos, embora seus olhos continuassem a brilhar intensamente. As respostas para suas perguntas não importavam no momento. Ele já estava descansado, e era sua vez de lutar novamente. Levantou-se e limpou seu espeto de ferro. Então, Crucifixo recuou, e ele avançou novamente na batalha.

Com uma velocidade incrível, correu contra a matilha de lobos. Gritos de agonia ecoaram como uma sinfonia aterradora.

Ele havia sobrevivido à abertura dos olhos do deus e à chuva de sangue. E essa batalha ao crepúsculo era como uma pedra de amolar, tornando-o algo ainda mais afiado do que antes. Ele lutou por mais tempo dessa vez. Então, recuou, e o restante da equipe assumiu seus turnos. O tempo passou.

O sol se pôs, e a lua se ergueu. Na escuridão da região proibida, os sons mortais da batalha continuaram a ecoar.

Até que… todos estavam exaustos e os bolus brancos já haviam sido consumidos. O mutagênico havia se acumulado tanto dentro deles que estavam prestes a atingir o ponto de mutação. Foi então que a madrugada chegou.

Os últimos lobos de escamas negras, exaustos, os olharam por um momento, viraram e desapareceram. O silêncio tomou conta. Cada membro do esquadrão estava coberto de sangue, deitado no chão, ofegante.

Xu Qing não foi exceção. O cristal violeta curou suas feridas, mas ele estava tão esgotado mentalmente que se sentia tão exausto quanto todos os outros.

“Finalmente… saímos vivos”, Rapina Graciosa sussurrou. Lutando para ficar de pé, ela olhou para Xu Qing. “Obrigada.”

Fantasma Selvagem, apesar de estar ofegante, olhou para Xu Qing e fez um grande sinal de positivo.

O desempenho de Xu Qing na noite da batalha superou qualquer expectativa do Sargento Trovão ou Crucifixo. Na verdade, sem ele, a matilha de lobos provavelmente não teria recuado, e o Esquadrão Relâmpago poderia ter sido levado à mutação.

Somente Xu Qing, que estava ali olhando para o céu, estava cheio de dúvidas.

Durante a luta, ficou muito óbvio para ele que sua taxa de absorção de mutagênico era muito mais lenta do que antes. Na verdade, ele até teve a sensação de que o mutagênico dentro dele estava desaparecendo lentamente.

Enquanto todos estavam deitados lá, o Sargento Trovão esfregou a testa, então olhou para o grupo e disse: 

“Isso não foi uma coincidência. Os lobos de escamas negras continuaram vindo, quase como se estivessem atrás de algo em particular. Precisamos pegar todos os nossos pertences e inspecioná-los. Tenho a sensação de que… isso foi obra de mãos humanas.”

Os outros membros pareceram desconfiados, mas fizeram o que o sargento ordenou e tiraram todos os seus pertences.

O coração de Xu Qing batia forte enquanto ele considerava se algo na bolsa do Cavalo Torto poderia ser a razão do ataque. No entanto, foi quando Rapina Graciosa soltou um grito repentino de choque e apontou para Fantasma Selvagem.

Entre seus pertences havia uma caixa de madeira esfarrapada.

Surpreendentemente, a caixa parecia estar se desintegrando, com fios de fumaça saindo dela. Devido à mistura complexa de aromas na selva da região proibida, o cheiro era fácil de passar despercebido.

“Por que está se desintegrando?” Fantasma Selvagem perguntou, parecendo confuso.

O Sargento Trovão se aproximou, pegou a caixa e entregou para Rapina Graciosa. Depois de cheirá-la, uma expressão de desgosto tomou conta de seu rosto, e ela assentiu.

“Onde você conseguiu isso?” perguntou o Sargento Trovão.

Coçando a cabeça, Fantasma Selvagem disse: “Comprei no dia em que voltei para o acampamento. É um pó repelente de insetos.”

“É feito de excrementos de borboletas e coelhos”, explicou Rapina Graciosa. “Quando expostos ao estimulante certo, eles se inflamam e atraem criaturas escamosas… E, claro, lobos de escamas negras são criaturas escamosas.”

O Fantasma Selvagem congelou.

A atmosfera de repente ficou muito tensa. Os olhos de Xu Qing se estreitaram enquanto ele considerava as implicações.

Um longo momento se passou, e então o Sargento Trovão balançou a cabeça. “O Fantasma Selvagem foi enganado. Se estamos falando de alguém no acampamento armando uma armadilha para nós, é fácil imaginar quem é.”

“Esquadrão Sombras de Sangue!” Crucifixo disse friamente.

“Imagino que eles farão um movimento subsequente”, disse Rapina Graciosa, “E estamos em péssimas condições agora.”

Olhando para o horizonte, o Sargento Trovão disse: “Então, a questão é se continuamos com a missão ou desistimos. O que todos acham?”

Xu Qing manteve a boca fechada.

Os outros trocaram olhares, mas foi Crucifixo quem quebrou o silêncio: “Sargento, não estamos tão longe do ponto de colheita. Já desperdiçamos muitos recursos nessa viagem. Se voltarmos de mãos vazias…”

O Sargento Trovão não respondeu de imediato. Ele olhou para Fantasma Selvagem e Rapina Graciosa. O primeiro tinha a cabeça baixa, envergonhado, a segunda exibia uma expressão desafiadora. O Sargento Trovão suspirou.

“Vamos continuar”, disse ele, “Quando chegarmos ao ponto de colheita, precisamos ser rápidos. Depois, nos separamos e seguimos rotas diferentes de volta. Nos encontraremos de novo no acampamento.”

Com a decisão tomada, eles descansaram um pouco antes de recomeçar a travessia pela região proibida.

No caminho, Xu Qing se aproximou de Rapina Graciosa e perguntou sobre o pedaço de âmbar que havia adquirido do Colosso de Banha. Ela não conseguiu esconder seu espanto ao pegar o âmbar e examiná-lo atentamente.

“É a cauda de um escorpião de rosto fantasma”, disse ela, “Seu veneno é poderoso e possui propriedades medicinais que podem liberar o poder latente dentro do corpo. No entanto, o veneno é perigoso e precisa ser neutralizado rapidamente após o uso. Mesmo assim, muitas pessoas criam escorpiões de rosto fantasma por essas razões, além do preço alto que eles alcançam no mercado.”

Xu Qing agradeceu a Rapina Graciosa e guardou o pedaço de âmbar.

O grupo se manteve em alerta máximo, mas, ao mesmo tempo, avançou rapidamente. Desta vez, eles ficaram ainda mais quietos do que antes.

Talvez por causa do incidente com os lobos de escamas negras, não parecia haver nenhuma outra fera na área. O esquadrão não encontrou perigos, e logo chegou a uma área de fronteira que marcava o interior das profundezas da região proibida.

O terreno não era mais apenas selva pura. Agora, havia colinas ondulantes e riachos fluindo. Claro, a água nos riachos era escura e não viável para consumo humano.

Uma trilha atravessava a parte mais densa da selva, no final da qual havia um lindo cânion.

Ao entrar no cânion, Xu Qing sentiu como se estivesse em outro mundo.

Videiras grossas cresciam no alto como um teto, bloqueando a maior parte da luz do sol. No entanto, não havia árvores no cânion, apenas plantas floridas.

As flores tinham aproximadamente o tamanho de um punho e exibiam uma variedade de cores. Os talos, que emitiam um brilho azulado, possuíam sete folhas. Elas se assemelhavam a estrelas cintilantes e, juntas, criavam a sensação de que a clareira era um pacífico céu estrelado. Era uma visão incrivelmente bela.

Este era o ponto de colheita que o Esquadrão Relâmpago havia descoberto no passado. Um local secreto que permitia ao esquadrão viver confortavelmente, lucrando com o que podiam colher dali.

Havia um método especial para a colheita das plantas, por isso, para economizar tempo e evitar danos ao produto, Xu Qing não participou.

Após observar um pouco, ele se afastou para um canto e começou a fazer alguns exercícios de respiração.

Por causa da batalha do dia anterior, sua base de cultivo havia melhorado, e ele se aproximava de um ponto de ruptura. Para garantir a melhor chance de sobreviver aos perigos futuros, Xu Qing não perdeu tempo. Mesmo na região proibida, ele continuou trabalhando em seu Encantamento do Mar e da Montanha, absorvendo o poder espiritual ao seu redor.

À medida que o poder espiritual se derramava sobre ele, um vento suave começou a soprar na clareira.

O Sargento Trovão observou, mas não fez nada para impedi-lo. Ele sabia muito bem que poderiam ser atacados no caminho de volta. Mesmo um pouco de poder extra agora poderia ser suficiente para garantir a sobrevivência deles.

O tempo passou, e o Esquadrão Relâmpago continuou com a colheita das plantas. Foi quando estalos e estalidos começaram a surgir dentro de Xu Qing.

A sujeira escorria de seus poros, misturando-se ao sangue de lobo que ainda o cobria. Ao mesmo tempo, a carne e o sangue de Xu Qing começaram a devorar vorazmente o poder espiritual ao seu redor.

Os sons dentro dele ficaram mais altos, então pararam de repente, e então sua mente se encheu de sons estrondosos.

Todos os vasos sanguíneos em seu corpo incharam, e sua carne se encheu com níveis surpreendentes de poder espiritual. Uma aura penetrante o preencheu lentamente enquanto as flutuações de poder espiritual ao redor dele desapareciam.

Ele havia alcançado o terceiro nível do Encantamento do Mar e da Montanha.

Antes de abrir os olhos, ele abaixou a cabeça. Como resultado, ninguém pôde ver o brilho violeta em seus olhos. Na verdade, não havia alegria em seu olhar. Pelo contrário, ele estava tomado por uma apreensão profunda.

E isso porque, ao olhar para baixo, viu algo acontecendo com sua sombra.

Sua sessão de cultivo agora mesmo tinha parecido… estranha. Após absorver o poder espiritual ao redor, ele usou o Encantamento do Mar e da Montanha para separar o mutagênico e então enviá-lo por todo seu corpo. Mas o mutagênico… não foi para a mancha de mutação em seu braço. Em vez disso… fluiu para sua própria sombra.

Era como se sua sombra estivesse consumindo o mutagênico.

Depois de pensar um pouco, Xu Qing reprimiu suas dúvidas e olhou para cima.

Depois de observar o Esquadrão Relâmpago trabalhando na colheita, ele voltou sua atenção para a entrada da clareira e para a selva além dela.

Por pouco, ele conseguia ver algumas estruturas ao longe. Parecia um complexo de templos, afundando no tempo, pulsando com uma aura antiga.

O Sargento Trovão seguiu o olhar dele e percebeu o que estava sendo observado. “Ninguém sabe quando aquele lugar foi construído. Ele marca o limite mais distante que nós, saqueadores, podemos alcançar. Em outras palavras, não se pode ir além dele. Se você estiver em perigo, é um bom lugar para se esconder.”

“Limite, né?” Xu Qing disse.

Arrancando um trevo-de-sete-folhas e colocando-o em sua bolsa, o Sargento Trovão continuou: “Sim. As pessoas dizem que, antigamente, essa região proibida foi formada porque os olhos do deus acima se abriram e olharam para aqueles templos. Saqueadores exploraram o lugar, mas ninguém nunca encontrou nada. Não há nada dentro, além de alguns cristais especiais.”

“O que você quer dizer com especiais?” Xu Qing perguntou, curioso.

“Esmague esses cristais até virar pó, e esfregue o pó resultante em uma cicatriz, e ela desaparecerá. Completamente, sem deixar vestígios. Para os saqueadores, são basicamente inúteis.” Ele olhou para Crucifixo. “Mas às vezes, pessoas importantes vêm pedir por eles.”

Neste ponto, Crucifixo, Fantasma Selvagem e Rapina Graciosa terminaram de coletar as plantas. Depois de entregar suas porções ao Sargento Trovão, ele dividiu a coleção em cinco partes, entregando uma a Xu Qing.

“Isto é seu. Agora, nos separamos. Isso aumentará nossas chances de voltar em segurança.” Ele pegou um mapa e entregou a Xu Qing.

“Tenho grandes planos, Garoto”, ele disse, “É por isso que o Esquadrão Sombras de Sangue está atrás de mim. Além disso, eu estou no comando, então preciso ser a distração. Volte para o acampamento o mais rápido possível. Espere por mim lá.”

Xu Qing quis dizer algo, mas antes que pudesse, o Sargento Trovão saiu da clareira e desapareceu.

Crucifixo agarrou brevemente o ombro de Xu Qing e depois também saiu.

Fantasma Selvagem e Rapina Graciosa deram mais alguns conselhos a Xu Qing e depois desapareceram.

Ele os observou partir. Então ele guardou os trevos-de-sete-folhas e deu uma última olhada naquele complexo de templos.

Pouco depois, ele deu um longo suspiro e saiu da clareira. Agora que havia alcançado o terceiro nível do refinamento corporal, ele estava muito mais rápido do que antes. Movia-se pela selva com a agilidade de um macaco, sem parar, saltando de árvore em árvore. Não seguiu o mesmo caminho que haviam feito até a clareira. Em vez disso, usou o mapa para encontrar uma rota mais indireta.

Utilizando as técnicas que aprendeu ao longo do tempo, evitava o perigo sempre que possível. De fato, encontrou algumas bestas mutantes, mas se livrou delas sem dificuldade.

Ocasionalmente, ele percebia sua sombra, e ficava convencido de que parecia estranha.

Já sabia com certeza que, sempre que absorvia mutagênico, fosse através do poder espiritual ou apenas pela respiração, ele acabava em sua sombra! E, ao retroceder a linha do tempo, ele sabia que tudo começara com o fluxo de frio que emergiu do cristal violeta. Tudo ficou muito claro depois que alcançou o terceiro nível do Encantamento do Mar e da Montanha. Após o cristal violeta engolir a sombra do lobo de escamas negras, a sua própria sombra havia… se transformado.

Ele apertou os olhos, notando o quão grotesca parecia.

Novamente, enrolando a manga, ele confirmou que tinha apenas uma mancha de mutação em seu braço. Além disso, aquela única marca era fraca, a ponto de ele quase não conseguir enxergá-la.

Se as coisas continuassem desse jeito, o mutagênico dentro dele ficaria cada vez mais fraco, até ser completamente purificado.

Com base no que ele leu na tira de bambu do Encantamento do Mar e da Montanha, esse nível de pureza perfeita era algo visto apenas em humanos de elite no continente do Ancestral Reverenciado.

É tudo obra do cristal violeta?

Parando por um momento no galho de uma árvore enorme, ele olhou para o céu e esfregou o local em seu peito onde o cristal estava. Então ele forçou suas dúvidas de lado e começou a se mover pela selva novamente.

Talvez o mutagênico não fosse uma ameaça para ele por enquanto, mas ainda havia muitos perigos a enfrentar na região proibida.

Na verdade, ele tinha acabado de avistar dois ursos mutantes que eram ainda mais fortes que o Sargento Trovão.

Surpreendentemente, nas costas de cada urso havia uma enorme aranha colorida. Inúmeros fios de teia se estendiam das aranhas para os corpos dos ursos, aparentemente permitindo que as aranhas os controlassem. Os ursos cambaleavam, incapazes de se controlar. Eles destruíam árvores e até mesmo esmagaram outras feras mutantes enquanto corriam.

Se não fosse pelo fato de estarem perseguindo algum tipo de tigre vermelho e, por isso, não terem notado Xu Qing, ele estaria em apuros.

A região proibida estava cheia de coisas assim.

Cerca de duas horas depois, Xu Qing se viu no topo de uma árvore, examinando os arredores. Ao longe, ele avistou algo que não parecia pertencer a uma selva.

Era uma água-viva enorme, do tamanho de uma montanha, emanando uma frieza gélida. Ela brilhava fracamente enquanto flutuava alto no ar acima da região proibida. Como seu corpo era translúcido, era possível ver incontáveis ​​cadáveres de feras em decomposição dentro dele.

Ela tinha uma série de tentáculos balançando abaixo dela, todos cobertos com olhos macabros. No entanto, a maioria dos olhos estava fechada.

À medida que avançava lentamente, a selva abaixo dele era tomada por um frio intenso.

Sua aura era forte, muito além do nível de força de Xu Qing. Na verdade, ele tinha quase certeza de que os ursos que acabou de encontrar eram mais fracos.

Mesmo olhando para a coisa de longe, ele se sentiu rígido e frio, e podia sentir o quão perigoso era.

Somente quando a água-viva gigante desapareceu na distância ele deu um suspiro de alívio. Ela havia deixado para trás um rastro de terra congelada na selva que era claramente visível de onde ele estava.

Se aquela coisa tivesse vindo nessa direção…  Ele engoliu em seco.

Havia perigo em todos os lugares nesta selva, mas por causa de como sua sombra absorvia o mutagênico, ele tinha uma vantagem, pois podia ficar dentro deste lugar por mais tempo. Conforme ele ficava mais forte, ele tinha a sensação de que a vantagem aumentaria.

Depois de descansar por um momento, ele continuou com mais vigilância do que nunca.

O tempo passou e, finalmente, o sol se pôs, deixando para trás apenas o brilho do entardecer.

Enquanto uivos ecoavam na selva, Xu Qing verificou seu mapa. Com base em suas estimativas, se ele continuasse correndo pela noite, ele conseguiria sair da região proibida ao amanhecer.

Enquanto ele pensava no assunto, ele ouviu um estrondo à distância, seguido por um grito de gelar o sangue. E a voz soou familiar.

Fantasma Selvagem?

Seus olhos ficaram afiados. Sem qualquer hesitação, ele se aproximou da fonte do barulho, movendo-se furtivamente pela vegetação.

Em pouco tempo, ele chegou ao ponto de onde o som vinha. Escondido no topo de uma árvore, ele se viu olhando para seis ou sete cadáveres. E um deles… era o Fantasma Selvagem!

Sua pele era verde-escura, o que tornava óbvio que ele havia sofrido mutação. Ao mesmo tempo, ele havia sido decapitado, e seu corpo estava mutilado. Seu enorme escudo de aço havia sido quebrado em dois, criando um grande pedaço de metal e um pequeno pedaço. Quanto à sua clave de dentes de lobo, ele estava caído ao lado, coberto de sangue.

Obviamente, Fantasma Selvagem, em meio à sua mutação, levou seus inimigos junto.

Xu Qing olhou para a cena com relutância, a tristeza crescendo em seu coração, quando de repente percebeu outra coisa. 

A uma certa distância dali, cercado por cinco inimigos, com o corpo começando a ficar verde, prestes a sucumbir à mutação, estava o Sargento Trovão!

Ao ver aquilo, as pupilas de Xu Qing se contraíram. Em seguida, ele apertou com força seu espeto de ferro, enquanto uma intenção assassina avassaladora surgia dentro dele.