Capítulo 17

Por volta da época em que a equipe de exploração de campo, a D-squad, entrou na história de fantasma.

“Chefe de Seção, como você acha que será a classificação desta vez? Talvez Classe D novamente?”

“Ei, supervisor Lee. Você deveria ser mais discreto sobre essas coisas, não é?”

“……”

“Sei que é divertido falar sobre , mas vamos manter isso dentro do Departamento de Desenvolvimento. Não mencione isso quando outras equipes estiverem por perto. Entendeu?”

“…Ah, entendido.”

O supervisor da equipe de pesquisa, que estava sorrindo enquanto falava sobre apostas com Kim Soleum, finalmente fechou a boca.

Que estorvo. Ele subestimou o Chefe de Seção Kwak Jaekang, pensando que ele era jovem e descontraído, então foi desagradável ser repreendido por algo assim.

E essa irritação o lembrou de outra pessoa que parecia ainda mais irritante—um alvo fácil.

Aquele novato da equipe de exploração de campo! 

‘A ousadia dele, encarando seus superiores.’

Ele tentou incluir o novato na aposta, mas o novo contratado se recusou completamente, parecendo totalmente desinteressado.

Kim Soleum, não era?

‘Você é apenas um rato de laboratório para experimentos humanos, então de onde vem essa atitude?’

Se você é um novato na equipe de exploração de campo, metade da sua vida já está perdida. Mas vê-lo agir com esse nariz empinado só porque fez algum feito? Parecia piada.

Ele ouviu histórias de novatos desavisados como esse todos os anos, e agora, estava vendo um por si mesmo.

‘Ele vai morrer? Seria hilário se ele morresse.’

Seu cérebro moralmente insensível antecipou uma onda de dopamina, fazendo-o salivar um pouco com o pensamento.

Ele rapidamente enviou uma mensagem no grupo de apostas anônimas da empresa.

– estou apostando 10 na classe D

– kk

Era mais do que uma aposta—era sua esperança. As chances de eles morrerem seriam muito maiores se fosse Classe D!

Então, um superior interrompeu seus pensamentos.

“Supervisor Lee, certifique-se de que o relatório preliminar esteja pronto até o final do dia.”

“…Pode deixar.”

‘Não que os ratos de laboratório consigam sair da Escuridão antes que meu turno termine de qualquer forma.’

Seu chefe estava fazendo com que ele lidasse com o tipo de tarefas que normalmente passaria para seu júnior durante a troca de turno. Por que ele tinha tanta má sorte com supervisores?

Murmurando internamente, o assistente do supervisor da equipe de pesquisa continuou escrevendo o relatório preliminar do experimento.

3.2 Sujeitos de Teste

Adultos com mais de 18 anos que viram o anúncio em vídeo de cinco segundos intitulado ‘O Palhaço Te Odeia’, exibido como uma promoção em uma certa plataforma de vídeo.

‘Depois de assistir a isso, eles se aproximaram da mão do palhaço, que então os arrastou, certo?’

Não é estúpido se aproximar de algo assim?

Se você vê algo suspeito, deve correr. A partir desse ponto, já é seleção natural em ação.

‘Mas então, há os civis sortudos que conseguem escapar.’

De acordo com os testemunhos dos civis sobreviventes, eles conseguiram voltar à realidade pulando para o retrato vazio depois que um palhaço saiu.

‘Os sujeitos de teste sabiam disso ao entrar.’

No entanto, não havia nenhuma indicação clara de qual retrato era o certo.

Os tipos de corredores, os tamanhos dos retratos, os designs das molduras, até mesmo o tempo—tudo variava.

Parece que a maioria das pessoas que escaparam simplesmente pulando para os retratos vazios por acaso, tiveram sorte.

‘Encontrar o retrato correto vai ser um verdadeiro desafio.’

A Escuridão exigia muita resistência, com as pessoas tendo que atrair os palhaços, evitá-los e às vezes até lutar contra eles.

Ao mesmo tempo, não saber qual retrato era o certo deve ter sido angustiante!

Pelo menos uma ou duas mortes eram praticamente garantidas nesse cenário. Eles provavelmente fariam sacrifícios enquanto testavam diferentes retratos.

‘Para alguém escapar, vai levar pelo menos meio dia, talvez até alguns dias…’

“Waaaaah!”

“Feito!”

“……”

“……”

Espera, o quê?

O pesquisador virou a cabeça.

Do canto do laboratório, um grupo de pessoas de repente entrou.

…Era toda a equipe de exploração de campo!

“……?!”

“O Coletor de Essência dos Sonhos está cheio?”

“Sim! Oh, é Classe D!”

Ele verificou reflexivamente seu relógio.

Eram 14:41.

‘Eles entraram às 14:15…’

Apenas 26 minutos se passaram desde que entraram.

Espera.

‘…26 minutos?!’

Vendo os quatro membros do esquadrão D emergirem da história de fantasma em menos tempo do que levaria um pequeno intervalo para tomar café, um pesado silêncio se instaurou no escritório da Equipe de Pesquisa 1.

‘Estou sonhando?’

Não.

‘Somos nós que estamos presos em uma história de fantasma?’

Nada disso.

“…Meu Deus! Como vocês conseguiram sair tão rápido? Chefe de Seção, você abriu caminho usando sua força bruta de novo?”

A admiração de Kwak Jaekang foi recebida com uma resposta imediata.

“Não.”

“Certo.”

“Ele fez isso.”

O olhar de Kwak Jaekang se voltou para os superiores do time de exploração falando em uníssono.

“…Bom vê-los novamente.”

O novato que estava quieto na parte de trás inclinou a cabeça.

Era Kim Soleum.

“…Esse cara fez isso?”

A pergunta não dita, ‘Ele não é apenas um novato?’ foi recebida com uma resposta casual.

“Qual a novidade?”

“Cervo foi assim em seu primeiro dia também.”

“……??”

A assistente e o supervisor do esquadrão não disseram mais nada e começaram a organizar seus equipamentos. O Chefe de Seção Lee Jaheon acenou com a cabeça.

“É assim que funciona.”

“……”

“Esta história de fantasma é Classe D.”

“Ah, sim, claro.”

O Chefe de Seção Lee Jaheon imediatamente começou seu relatório. Kwak Jaekang, acostumado ao seu estilo eficiente e de respostas objetivas, respondeu imediatamente.

“Então, qual é o mecanismo de conclusão?”

“? Eu não sei.”

“……”

“Oh. Posso explicar?”

O novato levantou a mão de trás.

“Uhh, claro… pode começar.”

“Primeiro, para entrar nesta Escuridão, você deve ter visto o anúncio de pré-entrada, ‘O Palhaço Odeia Você’, certo?”

“Isso mesmo.”

“Mas, o palhaço na verdade não é um palhaço.”

“……??”

“Palhaços usam maquiagem colorida, sorriem alegremente e fazem truques. Eles são um tipo de artista tradicional.”

E daí?

“Mas este palhaço usa maquiagem monocromática e tem uma expressão carrancuda.”

“……!”

“Há uma distinção clara.”

Um leve sorriso passou pelo rosto pálido de Kim Soleum antes de desaparecer.

“E como o anúncio diz, ‘O Palhaço Odeia Você’, eu presumi que ele não nos perseguiria.”

Afinal, artistas não perseguem pessoas que não gostam.

“Então eu procurei o retrato com maquiagem monocromática com apenas lábios vermelhos, e evitei todos os outros retratos.”

“……”

“Para ser cauteloso, mantive uma distância segura de 3 metros e toquei remotamente o retrato.”

Ele considerou tudo isso enquanto resolvia uma história de fantasmas em apenas meia hora? E com base no resultado…

“O palhaço não saiu do retrato.”

“……!”

“Em vez disso, ele desapareceu silenciosamente da pintura.”

Este novato havia identificado a solução correta.

Enquanto civis anteriores foram perseguidos por palhaços saindo de vários retratos, a equipe D, interagindo apenas com um de uma distância segura, havia descoberto a situação perfeitamente.

O pesquisador sentiu arrepios em sua espinha.

O novato até considerou outras variáveis.

“Havia um registro afirmando que iluminar os retratos faria com que todos os palhaços pulassem, então não usamos nenhuma fonte de luz.”

“Hã? Então, como você conseguiu identificar os retratos a 3 metros de distância em tamanha Escuridão?”

“Ah.”

Kim Soleum piscou.

“O Chefe de Seção conseguia vê-los perfeitamente.”

“……”

Ah.

Kwak Jaekang tentou não se virar e olhar para o chefe de seção da equipe D, que parecia a personificação da ‘força em forma humana’.

“De agora em diante, acredito que os futuros participantes devem trazer óculos de visão noturna, e não devem ter problemas.”

“Ah, entendo… faz sentido.”

“Isso conclui meu relatório.”

Outro silêncio incômodo se seguiu.

Kwak Jaekang murmurou baixinho para si mesmo.

“Ele descobriu tudo isso apenas revisando as informações de pré-entrada?”

“Bem.”

O novato acrescentou, como se tivesse acabado de perceber algo.

“Talvez nenhuma das pessoas que entraram antes estivesse familiarizada com a cultura pop americana.”

“……”

Será que poderia ser explicado de forma tão simples…?

“Uh, Soleum-ssi, você estudou no exterior ou algo assim?”

“Não, eu não.”

Kim Soleum respondeu imediatamente.

“Eu apenas conheço um monte de coisas aleatórias.”

“……”

Os pesquisadores testemunharam a rara visão de Kwak Jaekang, geralmente um bom falador, sem palavras!

“Ah, eu também escrevi um manual temporário baseado nesta teoria. O Supervisor Park Minseong foi gentil o suficiente para me emprestar um caderno…”

“Ah, eu não fiz nada~ Cervo, você fez tudo~”

Enquanto as palavras de Park ecoavam ao fundo, os pesquisadores observaram Kwak Jaekang receber o caderno dele.

Eles esticaram os pescoços para espiar dentro.

Com certeza, a hipótese que Kim Soleum havia explicado anteriormente estava bem organizada no caderno.

‘……!’

Kwak Jaekang rapidamente o folheou, depois o fechou com um sorriso.

“…Interessante. Vamos testá-lo.”

“Sim.”

Assim, o manual protótipo foi concluído, tudo graças a uma única pessoa – um novato, apenas ele.

“……”

O pesquisador que havia feito a aposta antes se perguntou brevemente se estava sonhando. Mesmo que Soleum soubesse sobre palhaços por acaso… como alguém poderia criar uma teoria e escapar em apenas trinta minutos, mesmo em uma situação de risco de vida?

Não. Isso faz sentido?

‘Ele poderia ser algum tipo de monstro fingindo ser humano?’

Mas, por outro lado, não há como alguém assim ser contratado pela Equipe de Exploração de Campo. E, além disso, o Coletor de Essência dos Sonhos só reage a humanos, certo?

“Líder da Equipe, a Equipe de Pesquisa quer aquela peça que você trouxe de volta da Escuridão.”

“Tudo bem.”

Enquanto isso, o Chefe de Seção Lee Jaheon entregou um pedaço de tecido que estava segurando.

“O que é isso…?”

“Oh, o Líder da Equipe Lee pegou quando o palhaço do retrato tentou escapar…”

Era um pedaço rasgado de tecido de quando o Líder da Equipe Lee correu 3 metros para agarrar o palhaço pela gola, impedindo sua fuga.

“……”

‘Eles são farinha do mesmo saco?’

Os dois estavam de alguma forma relacionados? Agora que ele pensava nisso, eles realmente se pareciam um pouco. Ambos tinham uma aparência elegante e afiada. O pesquisador quase deixou sua imaginação correr solta com pensamentos absurdos.

E, de volta ao novato que havia causado tanto choque e alarme…

‘Eu, eu estou vivo.’

Seu coração ainda estava acelerado por agir impulsivamente, sem pensar nas consequências.

‘Por que o palhaço tinha dentes?! Por que ele estava descascando a pele das pessoas?! Por que ele estava sugando as pessoas para o esgoto como se não fosse nada?!’

Tendo testemunhado todos os tipos de retratos de palhaços aterrorizantes e animados, ele provavelmente desenvolveu um medo de palhaços para o resto de sua vida.

‘Mais uma razão para insônia adicionada à lista…’

O que o surpreendeu foi como ele conseguiu blefar na situação, conversando para sair dela.

‘Espere, eu realmente consegui?’

Eu não estava agindo de maneira muito suspeita?

Espero que eles não pensem que eu tinha uma cola e acabem me arrastando para algum laboratório secreto no porão da Daydream Inc.!

Assim que Kim Soleum estava prestes a deixar sua ansiedade tomar conta, Kwak Jaekang, que estava silenciosamente segurando o caderno, finalmente falou.

“…Novo funcionário Kim Soleum. Você ainda não imprimiu seu cartão de visita?”

Kim Soleum, voltando à realidade, respondeu prontamente.

“Não, os novatos ainda não receberam os cartões de visita…”

“Oh, não se faça de bobo. Você sabe o que eu quero dizer.”

“……”

De repente, algo veio à mente.

O cartão de visita que o anfitrião havia lhe entregado na festa de boas-vindas.

───

Se necessário

**010-0153-24865**

───

O chefe de seção da Equipe de Pesquisa 1 sorriu.

“Se você quiser ganhar pontos mais rápido, entre em contato com esse número.”

“……”

“Tenho a sensação de que você ligará em breve.”

Parecia uma oferta tentadora.

No entanto.

“Não, obrigado.”

Kim Soleum respondeu sem hesitação.

“…Hmm. Se essa é a sua decisão.”

Kwak Jaekang deu de ombros e tentou não tocar no assunto.

“Há alguma razão particular para não fazer? Haha.”

“……”

A razão era simples.

‘Mais eventos aterrorizantes? Não, obrigado.’

Seu coração, ainda abalado pela recente provação, não aguentaria.

Kim Soleum já havia decidido se contentar com o atual ‘evento de pontos triplos’ e deixar assim!