Capítulo 26

Depois que finalmente escapei daquele parque temático maluco—

– Cervo!

– Não é possível, Cervo está de volta!!

Fui recebido com uma calorosa recepção dos meus colegas de equipe que encontrei no elevador.

Acontece que a equipe estava em pânico e até estavam pensando em entrar em contato com um dos sobreviventes civis para descobrir o que poderia ter acontecido dentro da história de fantasmas.

“Estávamos apenas tentando obter algumas informações deles. De qualquer forma, é um alívio que você tenha saído em segurança.”

A assistente da equipe D falou com uma expressão muito mais animada.

“O que aconteceu exatamente? Por que você demorou?”

Hmm.

Antes de responder, levantei deliberadamente a mão para que meu pulso ficasse voltado para fora, massageando a parte de trás do meu pescoço para que eles pudessem ver claramente a marca de queimadura deixada pela pulseira.

: Socius :

“……”

“……”

“Cervo?”

“Oh, desculpe. Só… estou realmente cansado.”

“Ahh.”

Tanto a assistente Eun quanto o supervisor Park apenas acenaram com a cabeça, reconhecendo que, depois de toda aquela provação infernal, fazia sentido eu ficar desse jeito.

Foi então que percebi.

‘Eles não conseguem ver.’

Nenhuma reação. Essa tatuagem não é visível para eles.

Não é um bom sinal.

Após uma breve pausa, decidi falar.

“O motivo pelo qual me atrasei… bem, na verdade, a energia do portão de saída caiu bem na minha frente. Esperei, mas quando não voltou, tive que encontrar outra saída.”

“Huh?!”

Deixei deliberadamente de fora a parte em que a pulseira de entrada regular se transformou em uma pulseira de membros.

Nesta estranha empresa de histórias de fantasmas, não seria sábio mencionar que algo estranho ficou cravado em mim.

‘Vamos também deixar de fora a parte sobre o boneco de pelúcia falante.’

Mas, além disso, expliquei tudo em detalhes, então não deveria haver problemas em fazer os registros de exploração e criar o manual.

“…Espere um minuto. Então… você foi para a zona amarela, mas o portão lá também estava desligado, você o ligou manualmente? Reconfigurando a caixa de circuitos?”

“Sim.”

“O que você…”

“Ehh, sou apenas um cervo comum.”

“Umm… Certo, eu acho.”

“……??”

De qualquer forma, a atmosfera melhorou significativamente.

“Seus pontos serão creditados amanhã. Não se surpreenda—ouvi que o total pode estar perto de dez mil pontos desta vez.”

“Incrível, né?!”

Na verdade, os pontos que eles receberiam seriam menores, já que eu consegui sair vivo.

Os dois superiores que pareciam tão ocupados se preocupando com a minha sobrevivência que nem tiveram tempo de se lavar olharam para mim e sorriram.

Honestamente, me senti meio grato.

Foi até um pouco tocante—uma emoção boa demais para esta empresa.

Mas alguém estava faltando.

“Pensando bem, onde está o nosso líder?”

Eun desviou o olhar.

“…Ele foi chamado pelo líder da equipe A.”

Ahh.

“Vai ficar tudo bem. Ele só vai levar uma bronca. Honestamente, se estamos falando da máscara de louva-a-deus, não é como se ele praticamente tivesse feito isso consigo mesmo?”

Bem, parecia que nosso líder havia se colocado na linha de fogo do líder do esquadrão A.

Lembrei da máscara de pato azul olhando para ele com raiva.

Até o supervisor Park estava sussurrando agora.

“Assistente de gerência, isso é realmente verdade?”

“O que?”

“Que nosso líder de equipe tem qualificações suficientes para a equipe de elite, mas continua sendo segurado na equipe D por causa de sua personalidade…!”

“Oh. Provavelmente é verdade.”

A assistente Eun cruzou os braços.

“Mas ele sempre foi assim, então as pessoas simplesmente o deixam em paz.”

“……”

“Parece que Deus é justo, considerando aquele rosto com essa personalidade…”

“Shhh. Ele é um bom superior.”

Um rosto de lagarto com uma personalidade de lagarto?

Bem, agora eu poderia entender e concordar que ele era de fato um superior decente.

Especialmente porque eu acabara de ver o pior tipo de chefe de perto.

“Ah, e sobre o chefe da seção da Equipe de Pesquisa 1.”

O chefe da Equipe de Pesquisa 1, Kwak Jaekang, que havia impulsivamente jogado seu membro de equipe em uma história de fantasmas e acabou fazendo com que ele fosse morto.

“Ele realmente ultrapassou os limites.”

Aparentemente, ele agora está argumentando que ficou ‘tão assustado que acidentalmente sacrificou o pesquisador como um peão’.

‘Embora qualquer um pudesse dizer que foi intencional…’

Todos da equipe de exploração presentes naquela cena se lembrariam que não foi o caso.

O problema é que não há ninguém disposto a testemunhar fortemente a favor do falecido pesquisador viciado em apostas.

Basta olhar para o estado de nossos superiores diretos.

“O líder da equipe A está totalmente obcecado pelo nosso líder, tanto que ela nem se importa com o chefe da seção da Equipe de Pesquisa 1.”

A expectativa era que as coisas fossem apenas varridas para debaixo do tapete, com talvez um pequeno corte no salário como única consequência.

Como esta é uma empresa onde as vidas dos funcionários são valorizadas com base em seu desempenho, não parecia que um chefe de departamento enfrentaria uma ação disciplinar séria pela morte acidental de um funcionário descartável.

‘É por isso que Kwak Jaekang, o pesquisador, continuou aparecendo nos Registros da Exploração Obscura…!’

Um movimento em falso e ele estaria em grandes problemas, mas parecia ser astuto o suficiente para evitar isso a cada vez, escorregando como uma cobra.

Os superiores da Equipe D estalaram a língua, dizendo que alguns dos rumores estranhos sobre Kwak Jaekang devem ter sido verdade.

“Eu odeio a ideia de ter que continuar trabalhando com aquele cara, mas como ele fez um escândalo desta vez, ele pode se acalmar um pouco até o próximo trimestre.”

“Certo? Se não tivesse feito, já teria sido demitido.”

Era exatamente o tipo de complacência esperado em uma empresa onde os funcionários arriscavam suas vidas por histórias de fantasmas.

‘Concordo até certo ponto, mas… honestamente, parecia que Kwak Jaekang não estava apenas tentando matar seu próprio pesquisador, mas todos nós.’

O pesquisador era apenas um peão em seu caos.

Mas, graças à fuga segura de todos, essa parte foi ignorada, deixando as coisas um pouco distorcidas.

‘Vou ter que ficar de olho nele daqui para frente.’

Resolvi verificar minuciosamente a página da wiki <Registros da Exploração Obscura> onde Kwak Jaekang foi mencionado.

“Ufa, que dia longo.”

“Sem dúvidas.”

A conversa acabou.

Desde que o retorno de Lee Jaheon era incerto, recebemos permissão para ir para casa por hoje.

Eun sorriu.

“Não há mais nada a fazer. Você ainda não foi reportado como desaparecido. Pensamos que poderíamos te achar. …Ainda bem que encontramos.”

“Sim! Todos acreditamos que você apareceria!”

“Vá para casa e descanse.”

“…Obrigado.”

“Oh, vamos, não há necessidade disso.”

Com suas palavras de despedida, “Aguarde por aqueles pontos amanhã,” me despedi dos meus superiores.

Retornei ao escritório da Equipe de Pesquisa 1 para pegar minhas coisas e comecei a ir para casa.

E, ao longo do caminho, encontrei um rosto familiar.

“Jang Heo-eun.”

“……! Soleum-ssi!”

O novo funcionário da equipe Y.

Como todos os seus companheiros de equipe haviam morrido, ele foi redirecionado ao fundo, esperando sentado no escritório da Equipe de Pesquisa 1.

E embora seu ombro tivesse cicatrizado, ele ainda estava vestindo suas roupas manchadas de sangue.

“Você conseguiu sair em segurança! Fico aliviado…”

“Sim, obrigado.”

Sentei-me à sua frente por um momento e tive um pequeno bate-papo com ele.

Jang Heo-eun parecia um pouco pálido, provavelmente por perda de sangue, mas sua expressão sombria parecia um pouco mais leve.

Embora pareça estranho chamá-lo de sortudo, dado o que aconteceu com seus companheiros de equipe…

Lembrei do que os superiores haviam insinuado mais cedo.

– Ah, aquele novo recruta da equipe Y. Parece que a administração está considerando de maneira favorável após seu desempenho desta vez. Se ele mantiver isso, é provável que seja promovido a funcionário regular dentro de três meses.

– Se ele conseguir passar três meses sem incidentes, há uma alta chance de ser transferido para uma posição padrão!

Tudo isso soa ótimo.

O problema é, ele conseguirá sobreviver esses três meses…!

“Então, você já pensou em desistir? Sua situação é muito perigosa agora…”

“Não.”

Uma resposta firme foi dada.

Jang Heo-eun, o novo recruta do esquadrão Y, ainda usando sua máscara de vaca, apertou ambos os punhos com força.

“Eu preciso daquele bilhete do desejo. Não posso desistir.”

“……”

Parece que ele tem seus próprios motivos.

“Nesse caso, desejo-lhe boa sorte.”

Depois de hesitar, acrescentei algumas palavras.

“Três meses.”

“Desculpe?”

“Se você conseguir aguentar por apenas três meses, há uma alta chance de ser realocado.”

Há uma grande diferença entre aguentar indefinidamente e ter um período definido para suportar.

Do ponto de vista motivacional também.

“……!”

Um brilho apareceu nos olhos de Jang Heo-eun.

“S-Sim… Vou tentar o meu melhor para conseguir…!”

Ele respirou fundo, olhando para o teto, e então baixou a cabeça respeitosamente.

“Você me ajudou muito hoje. Em três meses, vou trabalhar duro para retribuir o favor.”

“Não precisa. Graças a você, eu também consegui sair em segurança. Obrigado.”

Nós apertamos as mãos.

E, com uma mistura de simpatia e compreensão, me vi dizendo isso quase automaticamente.

“Obrigado por todo o seu trabalho duro. Deve ter sido assustador para você.”

“Desculpe?”

Uma expressão de confusão passou pelo rosto de Jang Heo-eun.

Uhh…!

“Oh, está tudo bem. Eu quase morri algumas vezes antes…”

“…Não só isso. Você deve ter visto algumas cenas muito perturbadoras também.”

“Oh, isso é verdade.”

Jang Heo-eun deu um sorriso envergonhado.

“Não sou bom com sangue ou órgãos… Eu continuo desmaiando quando vejo e minhas pernas cedem.”

“…Entendi.”

Espere um pouco.

A definição de ‘cenas perturbadoras’ parece ter se estreitado bastante agora…

‘De jeito nenhum.’

“…Heo-eun-ssi, isso significa que fenômenos sobrenaturais ou fantasmas não te incomodam?”

“U-Ah, sim! Essas coisas não me incomodam nem um pouco!”

“……”

“É só que eu costumo pensar, ‘Oh, então é isso’, sim. A menos que alguém se machuque gravemente, eu não sinto muito sobre isso.”

“……”

Então ele não é… um covarde?

“Obrigado pela sua preocupação… Ah, isso mesmo! Soleum-ssi, você por acaso conversou com aquela pessoa no grupo de novos recrutas… oh. V-Você não está lá…”

Há… um grupo para novos recrutas?

Desse modo, ele não era um membro do Clube dos Covardes.

…E havia um grupo para novatos do qual eu não fazia parte?!

“Hah.”

Voltei para o dormitório da empresa em um estado preocupado, tomei um banho e voltei para fora.

Duas verdades chocantes deixaram uma dor persistente na parte de trás da minha mente.

‘Que dia longo…’

Recebi o link do grupo dos novos recrutas daquele traidor… não, quero dizer, do Jang Heo-eun-ssi, então precisarei conferir isso mais tarde.

Mas havia algo de maior prioridade para investigar primeiro.

“Eu deveria verificar a tatuagem no meu pulso.”
Várias possibilidades cruzaram minha mente, mas, felizmente, havia alguém a quem eu poderia perguntar casualmente sobre isso.

‘Bom Amigo.’

Sentei-me na cama e puxei o chaveiro do boneco de pelúcia do bolso frontal do meu terno.

Então chamei.

“Braun?”

Mas não houve resposta.

‘Como esperado.’

Dizia-se que, uma vez de volta à realidade, o boneco apareceria como um brinquedo de pelúcia comum.

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O Bom Amigo acompanhará você na vida cotidiana, mas será como um boneco tímido.

Trate-o bem.

Ele se lembra de tudo.

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Portanto, não era apenas uma questão de ficar quieto e se misturar na empresa—ele realmente não podia falar nesse estado.

Mas ainda havia uma maneira de conversar com o ‘Bom Amigo’ fora das histórias de fantasmas.

‘…Eu só preciso transformar a realidade em uma história de fantasmas.’

Lembrei-me de um método dos <Registros da Exploração Obscura>.

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Conversando com o ‘Bom Amigo’

#1 Use escuridão, um isqueiro e sombras.

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Honestamente, era um pouco assustador, mas aqui vamos nós.

Inclinei-me para baixo, debaixo da cama.

Então, apoiei o ‘Bom Amigo’ contra a parte interna da perna direita da cama.

‘Próximo, a luz.’

Eu havia parado de fumar há muito tempo, então não tinha um isqueiro, mas substituí por minha lanterna do celular.

Colocando-a no chão para projetar um feixe estreito na perna da cama, desliguei a luz do quarto.

Clique.

Sentei-me na cama no escuro total.

‘…Isso é meio assustador.’

Um arrepio percorreu minha espinha, então puxei o cobertor sobre mim.

Não há necessidade de me sentir envergonhado. Estou sozinho, afinal.

‘…Embora eu possa não estar sozinho por muito mais tempo.’

Olhei para cima, e a lanterna debaixo da cama projetou uma enorme sombra do boneco de pelúcia na parede.

“……”

Logo, a sombra do boneco de pelúcia apoiado na perna da cama começou a balançar junto com a luz.

Como se estivesse despertando.

Se eu observasse com atenção, prendendo a respiração, uma voz logo se seguiria.

Uma voz que soava quase como uma ilusão.

– Amigo.

“…Braun.”

O anfitrião havia acordado.

– Ah, vejo que você conseguiu sair em segurança daquele estranho parque temático! Parabéns.

“Obrigado.”

Braun parecia estar relembrando, quase como se estivesse reproduzindo uma fita, o esboço do que havia acontecido comigo desde que deixei a história de fantasmas.

‘Então, é isso que significa lembrar de tudo.’

– Certo, você já saiu do expediente, amigo. Está em casa para descansar agora? Oh, é um lugar bem aconchegante!

“Obrigado, senhor.”

Embora, tecnicamente, isso não fosse minha casa, mas um dormitório da empresa.

– Hmm, agora que penso nisso, Sr. Cervo, você está falando comigo de forma muito formal! Amigos não precisam falar assim, você sabe.

“…Braun, você está falando de forma bastante formal também.”

– Haha, não posso evitar. É um risco ocupacional!

Engoli as palavras, ‘Eu também sou um novato nesta louca empresa de histórias de fantasmas com um risco ocupacional’.

Quanto mais amigável esse boneco de pelúcia se tornasse, mais seguro e poderoso ele seria.

“…Certo. Então, falarei de forma mais casual a partir de agora. Já que somos amigos.”

– Oh, isso é ótimo! 

A sombra do boneco balançou, como se estivesse acenando alegremente.

Bom… agora, ao ponto principal.

“Na verdade, eu tenho algo a perguntar ao meu amigo.”

– Oh! Então que tal fazermos perguntas um ao outro? Mas devemos responder a cada pergunta.

– Será como um jogo. Ah, isso parece tão divertido…

Pare de fazer parecer uma história de fantasmas!

“Claro. Isso parece divertido.”

Mas forcei-me a responder de forma concordante.

Parece que estou trabalhando horas extras… Tenho que me manter forte.

“O que eu queria perguntar é o seguinte.”

Imediatamente levantei minha mão esquerda e a abaixei debaixo da cama, certificando-me de que as letras pretas, como uma tatuagem no meu pulso, estivessem claramente visíveis para o boneco de pelúcia à minha frente.

“Quando a pulseira queimou, essa marca ficou para trás.”

Um momento de silêncio.

E então…

– Isso… é latim. Hmm.

Uma mistura estranha de fascinação e absorção era evidente em seu tom. A voz ficou mais baixa.

– Socius.

– Significa companheiro, membro ou parente. A versatilidade do latim!

“Eu sei disso.”

Eu havia pesquisado em um aplicativo de dicionário no caminho de volta.

O fato de que a pulseira de ‘membro’ havia queimado, deixando para trás uma palavra que significa ‘membro’, parecia bastante conectado, mas o que importava mais era isso.

“Mas outras pessoas não parecem conseguir ver. O que você acha que é a razão?”

– Oh querido, parece que todos eles têm uma visão ruim! Eu consigo ver muito bem.

Então, criaturas dentro das histórias de fantasmas podem ver isso?

“Fico feliz que você possa ver.”

Reformulei minha pergunta.

“Então, qual você acha que é o papel dessa marca?”

– É uma marca que lhe concede certas qualificações.

Sem hesitar, Braun respondeu em um tom alegre.

– Você sabe como os VIPs às vezes participam de talk shows como convidados especiais? Eles costumam receber marcas distintas que os diferenciam dos outros membros da audiência, como um crachá ou distintivo!

– Tal ‘marca distinta’ concede privilégios como assentos especiais, visualização de ensaios ou acesso aos bastidores!

Instintivamente, levantei meu braço para olhar a marca.

“…Então, isso é como uma ‘qualificação especial’?”

– Bem, pelo menos para os mascotes do parque temático, sim.

A voz de Braun tornou-se desdenhosa.

– Aqueles mascotes excessivamente emocionais parecem ser um pouco amigáveis demais com você, Sr. Cervo. Na próxima vez que você visitar, talvez você ganhe uma bebida de boas-vindas com isso!”

Eu preferiria nunca mais visitar.

Mas acenei com a cabeça em concordância para parecer cooperativo.

– Bom, bom!

‘Ser sociável é tão exaustivo…’

De qualquer forma, embora a ‘qualificação’ que concede seja vaga, não parece ser inteiramente negativa.

‘Se eu entrar em outra história de fantasmas, terei que ver se há alguma utilidade para isso.’

A sombra do boneco de pelúcia balançou algumas vezes, como se estivesse animada, e então sussurrou suavemente.

– Você sabia?

Saber o quê?

– Sr. Cervo, você acabou de fazer duas perguntas.

– Isso é uma violação das regras.

Um frio percorreu minha espinha.

– Haha, não se preocupe. Muitas vezes, é o charme de estar próximo de alguém que permite quebrar as regras ocasionalmente, não é?

Ufa.

“…Obrigado.”

– Não há necessidade de me agradecer!

– Agora, é a minha vez de fazer uma pergunta.

Engoli em seco, olhando para a grande sombra do boneco projetada na parede.

“O que você quer saber?”

Braun sussurrou.

– Quem mora no quarto ao lado do seu?

Foi uma pergunta inesperada.

E, claro, no próximo quarto aqui no dormitório…

“…Um colega.”

Baek Saheon.

– Você é próximo?

De jeito nenhum.

“Só um colega de trabalho.”

– Ah, entendi. Muito bem…

A voz de Braun se tornou alegre novamente.

– Amigo, é melhor você não prestar atenção nesse ‘colega de trabalho’ que mora ao lado!

“Por quê?”

– Porque ele vai bater as botas em breve!