Capítulo 18

Eu não deveria ter esperado nada. Suprimi minhas lágrimas de tristeza.

“Você deve estar passando por um momento difícil,” disse o Príncipe Herdeiro Theobald com compaixão. Ele estava observando minha conversa com Elias com um estranho brilho nos olhos.

“Ah ha ha…”

“Não se preocupe. Há muitas outras crianças da idade deles. Tenho certeza de que não terão problema em encontrar alguém para brincar,” disse ele. “Aceitaria um copo comigo?”

Achei suas palavras estranhamente convincentes, talvez porque vinham dos lábios gentis do príncipe herdeiro.

Peguei quietamente o copo que Theobald me entregou. O vinho tinha uma fragrância forte.

“Acredito que esta é a nossa primeira vez nos encontrando, minha senhora,” disse ele. “No entanto, há algo familiar em você. Sinto como se já tivéssemos nos encontrado antes. Lamento não ter vindo cumprimentar—”

“Bem, estou honrada em conhecê-lo hoje,” disse eu, interrompendo suas formalidades. “Sua Majestade está bem?”

“Tão saudável como sempre,” Theobald riu. “Não sei o que aconteceu com Jeremy hoje. Somos amigos desde crianças. Espero que não se importe se eu vier visitá-lo de vez em quando.”

“Claro que não me importo. Sua Alteza é sempre bem-vinda.”

Os olhos dourados de Theobald brilharam em resposta ao meu sorriso. Ele parecia sincero em manter sua palavra.

Hmm. Que estranho. Sua saudação estranha era uma coisa, mas o príncipe herdeiro sempre foi tão amigável comigo?

Suponho que a situação atual seja bastante diferente da anterior.

O segundo príncipe era o único filho da atual imperatriz, Elisabeth. O Príncipe Herdeiro Theobald era filho da imperatriz anterior, que morreu jovem devido à febre puerperal.

Theobald e Jeremy eram amigos antes mesmo de eu ter pisado na propriedade do marquês. Seu vínculo era um produto da bondade do meu marido e do desejo do imperador para que o príncipe herdeiro tivesse um camarada de sua idade.

Norra, sobrinho da Imperatriz Elisabeth, deveria ter desempenhado esse papel, mas eu lembrava que o filho do duque e o príncipe herdeiro não eram tão próximos. Com base no que eu tinha acabado de ver, Norra parecia ter uma antipatia unilateral por Theobald.

A amizade de Jeremy com Theobald pode ter contribuído para ele se tornar a Espada do Príncipe Herdeiro, mas o príncipe herdeiro nunca havia sido tão amigável ou ousado comigo antes.

Por outro lado, ele estava certo em me evitar. Eu fui quem contratou amantes logo após a morte do meu marido, causando um alvoroço na sociedade. Devo dizer que fui incrível por fazer meu nome dessa maneira.

“Você está bem?”

“Perdão?” Pisquei para Theobald quando ele me tirou de meus pensamentos. “Oh…”

“Seus olhos de repente pareceram tristes,” disse ele. “Você deve estar pensando no seu falecido marido.”

Ahem. Bom príncipe. Isso é bastante benevolente da sua parte dizer, mas você está com a ideia errada.

“Você tem o direito de lamentar. Você suportou muito no último mês, enquanto deveria estar comemorando sua maioridade. Não posso expressar meu pesar pela sua perda.”

Sua gentileza me deixou atordoada. O que ele estava fazendo? Fui pega de surpresa porque nunca esperei que alguém me dissesse tais coisas?

Uma parte do meu coração doía. O que há de errado comigo? É o vinho?

“Sua Alteza.”

Nos viramos ao mesmo tempo para a voz repentina. Fiquei cara a cara com alguém que não esperava. Era ninguém menos que o Cardeal Richelieu, o Servo do Silêncio, vestido com suas vestes pretas.

“Ahh, Cardeal Richelieu, você também veio,” cumprimentei-o. “Como está?”

Eu não o esperava. Seus olhos negros como carvão se moviam entre mim e o príncipe herdeiro. Sob as luzes brilhantes, seu cabelo parecia da cor de uma gema de ovo.

Os olhos do Cardeal Richelieu eventualmente se fixaram no meu rosto, mas ele direcionou suas palavras a Theobald. “Preciso falar com você sobre a questão do artigo onze.”

“Gah, você precisa trazer trabalho aqui? Não posso ter uma noite sem isso? Meu Deus,” o príncipe herdeiro de olhos brilhantes resmungou com bom humor. “Por favor, me desculpe então, minha senhora.”

Ele caminhou obedientemente com o cardeal, e eu não pude deixar de sentir um pouco de inveja da Imperatriz Elisabeth.

O Servo do Silêncio não disse uma palavra para mim, mas me perfurou com seu olhar estranho até sair.

Embora sua expressão fosse difícil de decifrar, sua aura era tão sombria que me dava arrepios. Eu não me importava tanto antes. Me perguntei por que isso me incomodava agora.

Coloquei meu copo vazio de lado e olhei para o grande salão onde o banquete estava acontecendo. Observei os convidados aproveitando o vinho e as iguarias suntuosas, reunidos em pequenos grupos sociais. Eles conversavam entre si ao som de variações de conjuntos tocadas por músicos contratados.

Em situações como esta, minha posição era extremamente desconfortável. Era sem precedentes para uma jovem como eu ser a chefe temporária da casa.

Eu não podia simplesmente me juntar ao grupo de homens mais velhos, que também eram chefes de casas, mas também não era muito apropriado me juntar ao grupo de filhas nobres.

Em média, meninas nobres se casavam entre os dezesseis e vinte e três anos. Mulheres como eu, que se casaram cedo, tendiam a não vir a eventos como este, ocupadas com luas de mel e gravidezes.

Mulheres solteiras, no entanto, eram difíceis de me relacionar. Eu tinha sido amiga de algumas filhas de nobres antes, mas a maioria delas se aproximava de mim com segundas intenções. Eu não era proativa em fazer amigos.

O grupo que eu tinha em mente no momento era o das nobres — mulheres que eram mais velhas do que eu, mas também tinham filhos.

As filhas de nobres riam alegremente entre si. Muitas tinham acabado de debutar e trocavam olhares com os jovens nobres da sua idade.

Passei por elas para chegar ao lado do salão ocupado por mais nobres.

“A comida está agradável?” perguntei. “Vocês estão confortáveis?”

As nobres se viraram para mim no meio da conversa. Em suas mãos, estavam taças de vinho e petit fours. Elas usavam sorrisos amigáveis, mas seus olhos refinados brilhavam com um ar de investigação.

A Condessa Bayern, com quem eu tinha uma leve familiaridade, foi a primeira a responder. Antes, eu havia pedido a ela para se encarregar da educação de Rachel.

“Seu gosto é impecável, Lady Neuschwanstein,” ela elogiou. “Obrigada pelo convite.”

“Eu é que devo agradecer a todas por virem,” disse eu, sorrindo brilhantemente. “Estou tão feliz que vocês vieram. Estou ansiosa pelo futuro.”

As mulheres trocaram olhares calculistas em reação à minha resposta despreocupada e juvenil.

Ainda um pouco animada, sentei-me ao lado da Condessa Bayern.

“Que recepção calorosa,” disse outra mulher. Ela se dirigiu a mim com um olhar significativo no rosto. “Mas, minha senhora, ouvimos um boato estranho.”

“Um boato estranho?” repeti, com os olhos inocentes. “Sobre mim?”

As mulheres trocaram olhares rapidamente mais uma vez. A faca foi passada para a Marquesa Schweig e a Condessa Hartenstein.

“Não é nada especial. Encontrei a Condessa Sebastian em um salão outro dia. Não é que eu acredite em tudo o que ela disse, mas…”

“Sim, é errado fazer julgamentos precipitados após ouvir apenas um lado. Precisamos ouvir ambas as perspectivas.”

“Ah… acredito que sei ao que você está se referindo,” disse eu cuidadosamente. “Culpo minha inexperiência.”

Todos os olhos se fixaram em mim com curiosidade. Suprimindo meu sorriso de satisfação, abaixei o olhar propositalmente de maneira desajeitada e continuei com uma voz hesitante e gaguejante.

“A verdade é… tenho certeza de que todas sabem, mas meu marido era um homem bondoso. Ele sempre foi generoso com as crianças.”

“Claro. Todas sabemos o quão bom era o falecido marquês.”

“Obrigada, Lady Bayern. O fato é que, após o funeral do meu marido, pedi à Condessa Sebastian que ficasse um pouco mais para cuidar de sua sobrinha e sobrinhos. Eu esperava que isso ajudasse as crianças a se ajustarem.”

“Oh meu Deus. Sim, isso não parece um pedido difícil.”

“Sim. No entanto, descobri que seus métodos de disciplina não combinavam com os meus ou os do meu marido. Alguém poderia chamá-la de excessivamente severa. Eu sabia que ela não gostava muito de mim, mas não podia permitir que ela machucasse as crianças, e isso me levou, infelizmente, a demonstrar alguma falta de cortesia.”

Muitas dessas mulheres tinham ouvido falar da minha visita à loja de roupas com as crianças. Este banquete também era estrategicamente importante.

Embora houvesse alguns obstáculos, as nobres aqui eram cobras… mas também eram mães. A melhor maneira de conquistá-las era relacionar-se com elas através da maternidade.

Baixei a cabeça. A Duquesa Nürnberger me olhou com seu olhar melancólico, depois começou a acenar com a cabeça.

“Entendo,” disse ela. “São apenas crianças.”

“Lady Nürnberger está certa. Meu Deus, eu não tinha ideia. Eu também não aceitaria isso. Acho que nenhuma de nós aceitaria.”

“Claro. Eu prefiro disciplinar meu filho, Hund, eu mesma. Eu não suportaria que outra pessoa o tocasse,” concordou Lady Bayern. “Eu não acho que os maridos jamais entenderão… ah, não muito tempo atrás, meu marido trouxe um professor de esgrima. Descobri que esse homem estava batendo em Hund como bem entendia.”

“Oh meu Deus. Isso é verdade, Lady Bayern?”

“Sim, eu não mentiria sobre algo assim. Então, aquele homem sem vergonha disse que meu marido havia lhe dado permissão para fazer o que quisesse,” continuou Lady Bayern. “Se eu não dissesse algo, Hund poderia ter fugido a essa altura. Estou feliz por ter ameaçado meu marido. Eu disse a ele que, se visse aquele canalha na nossa propriedade novamente, eu arrancaria os olhos do meu marido.”

Houve uma explosão de risadas.

Enquanto as elegantes nobres riam atrás de seus leques, lágrimas escorrendo dos olhos, os homens do outro lado do salão estremeceram. Com cachimbos nas mãos e soltando fumaça, eles nos observaram.

“De qualquer forma, vejo que você não fez nada de errado, Lady Neuschwanstein,” disse Lady Bayern. “Gostaria de ter respondido à minha própria situação de maneira tão razoável.”