Capítulo 21

A duquesa falou murmurando enquanto abria e fechava suas mãos finas.

Meus olhos se arregalaram brevemente. O que ela poderia me pedir sobre o filho do duque?

“Seu filho…?”

“Talvez você já tenha notado, mas Norra é uma criança solitária,” lamentou a duquesa. “Ele não tem irmãos e não é amigável com seus primos. Não consigo ler a mente dele, mas o isolamento pode distorcer a maneira como ele vê o mundo.”

Ela me olhou com seus olhos tristes e lacrimejantes e continuou. Tudo o que eu podia fazer era ouvir, atônita.

“Eu me pergunto se ele poderia melhorar passando mais tempo com seus filhos,” disse a duquesa. “Você é tão jovem, mas lida com seus filhos tão bem. Fiquei impressionada com o que vi no banquete; você deve ter talento natural nisso. Meu filho fechou seu coração para mim há muito tempo. Espero que você possa falar com ele, especialmente por ser próxima da idade dele.”

Eu não esperava por isso. Eu parecia ser boa com crianças? Certamente, eu estava muito melhor do que antes, mas as crianças ainda me deixavam louca.

“Uh… hmm. Como exatamente eu posso ajudar?” perguntei. “Não posso controlar como as crianças se dão bem. Muitas vezes, algo precisa aproximá-las…”

“Eu gostaria de pedir… se não for ousadia demais… se você poderia conversar com Norra.”

“… perdão?”

“Estou ciente de que é um pedido cansativo,” disse a duquesa. “Eu não a culparia por dizer não. Meu marido me disse para não perder tempo… mas uma mãe e um pai não podem deixar de ver as coisas de maneiras diferentes. Espero que ele se aproxime de seus filhos se estiver próximo de você, minha senhora.”

Eu podia entender a perspectiva da duquesa, mas tinha minhas dúvidas. Embora eu o tenha encontrado apenas duas vezes, Norra não parecia ser o caso perdido que ela estava fazendo dele.

O que a fazia ter tanta certeza de que ele ouviria uma novata (aos olhos dos outros) como eu, que ele só tinha conhecido duas vezes? Eu estava desconfiada de sua lógica.

No entanto, eu não pude deixar de ser influenciada, seja por compaixão pela duquesa ou pena pelo futuro rival de Jeremy. A resposta razoável seria recusar—eu já tinha o suficiente com os pequenos leões correndo pela nossa propriedade—mas lá estava eu, hesitando.

Passos pesados interromperam nossa conversa, seguidos pela voz do mordomo.

“Mestre? Onde você foi sem avisar desta vez?”

“Não é da sua conta!”

Heide e eu nos viramos.

Era realmente estranho. Norra parecia tão diferente de quando o conheci. Minha primeira impressão foi que ele era um garoto direto, mas amigável.

“Norra, onde você esteve?” a duquesa chamou. “Você deve cumprimentar nossa convidada.”

“É bom vê-lo, Norra,” cumprimentei.

Ele tinha começado a subir as escadas sem prestar atenção ao chamado da mãe. Ao som da minha voz, ele parou e se virou.

Isso é constrangedor. Por favor, não olhe para mim como se tivesse visto um fantasma. Eu não esperava que você fosse meu apóstolo da justiça também, seu pestinha!

“Uau,” ele disse. “Isso está se tornando cada vez mais um espetáculo.”

Ouça a maneira como ele fala com a mãe. O que é tão espetacular?!

A duquesa ficou pálida como um cadáver. Eu lamentei por ela. Segurei sua mão e sorri para ela para dar-lhe segurança, enquanto o terrível filho do duque resmungava algo e desaparecia escada acima.

Oh ho. Era como ver Elias aos quinze anos.

A duquesa tirou um lenço azul que se assemelhava às asas de uma borboleta. Ela silenciosamente enxugou suas lágrimas. Meu coração doeu.

Eu me senti como se estivesse vendendo minha alma ao diabo ao dizer minhas próximas palavras. “Eu vou… tentar.”

Os olhos da duquesa, que estavam brilhando com lágrimas, se iluminaram.

Agora não havia volta. Talvez fosse meu destino cuidar dos filhos de outras pessoas em todas as minhas vidas!

Prometi à duquesa que visitaria a propriedade do duque todos os dias para conversar com o filho lobo por uma hora. A duquesa achou que se encontrar na propriedade do marquês poderia ser mais adequado, mas eu estava preocupada com o que poderia acontecer se ele batesse de frente com seu rival predestinado.

“Já estou tão grata por você estar fazendo isso por mim,” ela disse. “Como eu poderia pedir que você se incomodasse tanto?”

“Acho que seria melhor eu vir aqui por enquanto,” eu disse.

“Neste caso, enviarei Norra no primeiro dia para escoltá-la até aqui.”

A frágil duquesa parecia aterrorizada de que eu inventasse uma desculpa para escapar do nosso acordo.

Ahh… acho que estou presa a isso.

“Pare de me seguir! Você só vai atrapalhar. Cuide de você mesmo!”

“Você é quem vai me atrapalhar! Eu vou pegar muito mais do que você, Jeremy. Você é quem precisa cuidar para não ser um incômodo para mim.”

“Isso é a coisa mais ridícula que já ouvi,” Jeremy retrucou para Elias. “Se você pegar sequer uma, vou deixá-lo me chamar de irmão mais novo.”

“Isso significa que nosso irmão mais velho se tornará nosso segundo irmão mais velho?”

“Ninguém perguntou pra você. Ugh!”

“Mãe, você pode dizer para Jeremy e Elias se apressarem e irem logo?” Rachel gritou.

Ugh, que caos. No entanto, para minha diversão, eu acolhi isso.

Era um dia ameno para o início do inverno. Jeremy estava em perfeita saúde e estava se preparando para ir caçar raposas com Elias a convite do príncipe herdeiro.

O interesse deles pela caça cresceu por volta dessa idade antes também.

O gentil príncipe herdeiro Theobald continuava a encontrar qualquer desculpa para visitar, mesmo após a recuperação completa de Jeremy. Ele poderia se encontrar com Jeremy fora ou chamá-lo ao palácio imperial, mas ele era tão simpático como de costume e vinha à nossa propriedade pessoalmente.

Eu me perguntava se ele sempre foi tão relaxado. Com o tempo, mais e mais coisas pareciam diferentes do passado.

“Agora, agora,” eu disse. “As raposas vão fugir enquanto vocês dois estão brigando. Vão logo! Tenham cuidado e não se esforcem demais.”

“Uma raposa pode correr rápido o suficiente para escapar de um leão?” Jeremy se gabou e então explodiu em risadas, nada surpreendente vindo do garoto que não tinha virtudes humildes.

Ele pendurou sua aljava de flechas no ombro, então piscou seus olhos esmeralda saudáveis e duradouros para mim. “Deseje-me sorte. Vou fazer um cachecol de raposa com minha primeira captura.”

“Sim, sim. Estou tão empolgada.”

“Tchau, irmãos!” Leon gritou. “Tragam uma raposa bebê para eu criar!”

“Eu também!” gritou Rachel. “Tragam duas!”

“Ha! Vou chamar Jeremy de ‘senhor’ se ele conseguir pegar sequer uma!” Elias zombou.

“Ei, já tive o suficiente de você.”

Os dois garotos finalmente partiram, discutindo até o último segundo. Os cavaleiros que os acompanhavam seguiram-nos pelo portão da frente.

Lamentei os amigos peludos da floresta que tiveram que lidar com a perseguição daqueles dois temíveis filhotes de leão e da jovem águia.

Com Jeremy e Elias fora, a manhã estava mais tranquila. Brinquei com os gêmeos até chegar a hora do filho do Duque Nürnberger chegar à tarde. O tempo voou com passeios a cavalo, esconde-esconde e pega-pega.

Depois de dizer às criadas para prepararem lanches para os gêmeos e incentivá-los a tirar uma soneca, eu me preparei para sair. Suponho que estava grata por os dois filhos mais velhos estarem fora naquele dia.

“Ahem, minha senhora?”

“Hmm?”

Gwen estava escovando meu cabelo quando me virei para Roberto, que me olhava com uma expressão perplexa. Meu coração disparou. “O que houve? Aconteceu um acidente?”

“Não, minha senhora,” disse Roberto. “A Viscondessa Ighöfer e seu herdeiro estão na porta. O que devo fazer?”

Minha mente ficou em branco. Minha mãe e meu irmão estão aqui?

Ahh… é isso mesmo. Eu esqueci. Eu tinha dito a Roberto para separar qualquer correspondência que chegasse da família Neuschwanstein ou da minha própria.

Meu encontro com meu irmão estava fresco em minha mente. Eu não esperava que minha mãe reagisse tão rapidamente.

Não sei que tipo de expressão eu tinha no rosto, mas deve ter sido sombria. Gwen olhou para Roberto com reprovação enquanto ela penteava meu cabelo com uma escova de prata.

Roberto pigarreou. “Não acho que há razão para você encontrá-los, minha senhora. Vamos mandá-los embora.”

“Não.”

“Perdão?”

“Acompanhe-os até a sala de visitas do anexo,” eu disse. “Eu preciso encontrá-los mais cedo ou mais tarde.”

A última vez que enfrentei minha mãe, meu amante contratado estava ao meu lado enquanto minha mãe vomitava insultos mordazes e me chamava de louca ingrata.

Meu amante contratado estava ou muito envolvido em seu papel, ou talvez ele apenas sentisse pena de mim. Ele interpretou o papel de um gangster sórdido por vontade própria e assustou minha mãe. Essa foi a última vez que a vi.

Pode ser mais prudente mostrar a porta para ela novamente, mas desta vez, eu queria ter certeza de que ela entendesse a mensagem de que nunca deveria tentar se aproximar desta propriedade, das crianças ou de mim novamente.

Pelo menos, eu me recusava a deixá-los perto das crianças.

Eu também decidi vê-los porque tinha uma forte sensação de que poderia aprender coisas que não sabia antes, mesmo que fosse apenas para saber.

Eu estava aliviada que os dois mais velhos estavam fora, os gêmeos estavam dormindo, e ainda havia tempo até a chegada do filho do duque.

Esta propriedade também estava repleta de cavaleiros leais. Eu sabia que minha família seria rapidamente removida depois que eu lidasse com eles.