Capítulo 45

Estátuas em tamanho real do Santo Padre e da Santa Mãe estavam de cada lado da grande lareira, onde um fogo laranja crepitava. As estátuas encaravam o cardeal severamente.

Iluminado pelo fogo, o cardeal era bastante bonito. No entanto, o contraste sombrio entre seu cabelo castanho claro e seus olhos escuros deixava as pessoas inquietas. Não era tanto a cor de seus olhos, mas a loucura que ardia dentro deles. Até os cardeais mais velhos andavam na ponta dos pés ao seu redor, tão cuidadosamente quanto fariam ao redor do papa.

Este era o Cardeal Richelieu.

Ele era o mais jovem dos cinco filhos de um conde. Ele seguiu o caminho da igreja desde os seis anos de idade. Desde então, ele se flagelava para que Deus nunca visse uma mancha vergonhosa nele.

Comparado a muitos clérigos que fingiam ser piedosos enquanto se envolviam em todo tipo de atividades hediondas em segredo, ele era basicamente impecável. Todos os clérigos da capital poderiam cair nas chamas ardentes do Inferno, mas ele provavelmente seria imune.

Para ele, o livro sagrado era a única verdade no mundo. Ele nunca duvidou de sua fé enquanto mantinha as doutrinas estritas e o ascetismo e cumpria seu voto de pureza.

Se alguma coisa, houve algumas instâncias — muito poucas — quando as tentações do corpo físico abriram suas mandíbulas e avançaram em sua direção como o Diabo. Mesmo assim, ele se controlou. Mesmo quando via uma mulher bonita ou ia a uma festa opulenta de outro clérigo, ele nunca cedeu aos desejos corporais.

A Santa Mãe e o Santo Padre que o encaravam poderiam atestar isso.

E ainda assim…

Por um momento, os olhos negros do cardeal brilharam enquanto ele olhava para a estátua da Santa Mãe segurando um anjo bebê em seus braços. A luz em seus olhos quase parecia fúria. Era raiva? Ressentimento? Talvez até desespero?

Noite após noite, ele rezava. Ele se condenava à penitência. No entanto, a semente do pecado havia se instalado dentro dele, e agora estava se contorcendo, rapidamente produzindo um broto.

A Santa Mãe de todos os seres tinha que saber que ninguém mais neste império era tão piedoso quanto ele. E ainda assim…

Por que ela estava testando-o assim? Por que até mesmo as línguas de fogo que giravam na lareira o lembravam do cabelo dela?

O Cardeal Richelieu encontrou Lady Neuschwanstein pela primeira vez há dois anos, quando ela veio com seu marido para rezar. Ela tinha apenas quatorze anos, mas Richelieu achava que ela era ainda mais bonita do que a amante do papa, Catherine.

Ele não conseguia desviar os olhos da pequena fada ao lado do marquês. Isso o assustou. Acreditando que estava sendo testado por seu corpo fraco, ele foi para a sala de oração e passou o resto do dia expiando seus pecados. Eventualmente, ele a esqueceu.

Ou assim ele pensou… até esbarrar nela no parlamento depois que ela se tornou a chefe temporária da casa do marquês após a morte de seu marido.

Quando ele se lembrou de como ela havia se tornado ainda mais encantadora, outra faísca, ainda mais brilhante do que antes, queimou em seus olhos escuros.

Antes, seus olhos ardiam de raiva e ressentimento em relação ao Senhor. Desta vez, eles ardiam de ódio e desejo por um humano.

Ele não estava sozinho nesse problema. Pelo menos, era o que ele acreditava. Os cardeais e nobres na sessão do parlamento olharam para a presença dela com desagrado, mas também não conseguiam desviar os olhos dela.

Que visão ridícula e irônica eles faziam. Se ela não tivesse se casado e se tornado uma jovem viúva, mas sim, estreado como uma filha nobre, teria havido caos na sociedade. Teria sido um banho de sangue. Se as coisas já estavam tão graves, imagine…

Estava além de suas habilidades. Ele jurava todas às vezes que a ignoraria, mas sempre que a via, não conseguia desviar os olhos. Ele dizia a si mesmo que ela era o diabo vindo para arruiná-lo, mas sua imagem piscava diante de seus olhos quando ele comia, rezava, lia as escrituras sagradas, confessava e até mesmo quando fazia penitência.

Ela o seguia persistentemente — seu cabelo rosa que brilhava com a luz do sol; seus olhos verdes brilhantes; seu rosto doce de boneca que parecia esculpido em açúcar; seus gestos tão leves quanto as asas de uma pomba.

Talvez o diabo tivesse assumido tal aparência para atrair sua fé indestrutível. Se ela não fosse o diabo, quem mais poderia despertar tal desejo dentro dele? Ele já estava em uma posição tão precária que estava pronto para jogar fora tudo o que possuía apenas para tocar o cabelo dela com a ponta dos dedos.

Esse foi seu dilema quando o Príncipe Herdeiro Theobald começou a mostrar interesse nela. Ele nunca gostou do príncipe herdeiro, que não era a pessoa que mostrava aos outros, mas sentia o dever de salvá-lo da sedução da bruxa.

Bem, era isso que ele dizia a si mesmo.

Ele dizia a si mesmo que não era ciúmes. Era seu chamado resgatar o herdeiro deste império como servo de Deus.

Se ele a tivesse visto flertando com algum outro homem insignificante, ele teria sido capaz de zombar de que ela estava agindo como a bruxa que era. Mas este era o príncipe herdeiro, cuja estatura era muito maior do que a do jovem cardeal e que era confiado pelo papa.

Ele não podia suportar ficar parado e assistir aquilo. Assim, ele deu uma dica ao belo garoto loiro que sempre ria ao lado dela, que sempre foi uma dor nos olhos para ele. Ele deu uma dica grande o suficiente para fazer o jovem leão agir.

Ainda assim…

Como o diabo poderia ser mais forte do que os humanos? Como poderia persuadir almas usando métodos que os humanos nunca poderiam imaginar? Como poderia possuir uma aparência tão abençoada e elevada?

O que a mulher fez no julgamento era impensável para ele. Como uma mulher — e tão jovem assim — poderia pensar em revelar tudo na frente de todos para proteger o filho de outra mulher?

De acordo com as escrituras, o diabo agia de maneiras que os humanos não podiam prever. E assim era verdade. Quem poderia prever que ela convocaria um apóstolo da pureza para proteger o futuro de um garoto?

Ele não podia acreditar que o que ela fez hoje surgiu de puro afeto e amor maternal.

O garoto era apenas dois anos mais novo que ela. Ele se recusava a acreditar que o relacionamento deles era tão inocente quanto parecia.

Depois do que ela fez hoje, ela estava destinada a receber mais atenção da sociedade. Ela provou sua pureza. Pouco impediria o príncipe herdeiro, e o filho do marquês também ficaria ainda mais próximo dela.

O cardeal se perguntava se era apenas sua imaginação ou se o fogo na lareira realmente se assemelhava às chamas do inferno.

Ele apertou o rosário em seu colo. Suas veias pulsavam.

O Cardeal Richelieu não tinha desejo por poder secular, apesar do que grande parte da sociedade pensava. A confiança do papa nele e sua reputação entre os clérigos eram recompensas por sua fé absoluta… até agora.

Um suspiro reprimido escapou de seus lábios. Soou mais como uma respiração dolorosa.

Santo Padre, perdoe-nos. Santa Mãe, perdoe-nos.

Ele havia sido levado à beira de um precipício, e apenas duas escolhas permaneciam.

Ação completa ou destruição completa. Uma ou outra.

Aquele Verão

Os sons que vinham através da grossa parede de madeira eram estranhamente consistentes e repetitivos. Clunk, clunk... no mesmo volume e no mesmo intervalo.

A filha do marquês, Rachel von Neuschwanstein, estava fazendo treze anos neste verão. Não deveria ser novidade para ela, mas ela ouvia atentamente, prendendo a respiração e se esforçando para levantar o braço até a janela acima.

Ela conseguiu abrir a janela com um pequeno punho.

Ela parou para recuperar o fôlego. O som vindo de dentro também parou. E então…

“Ugh, Rachel! De novo…!”

Houve um grande estrondo.

Deixando o som de passos para trás, a garota loira fugiu. Ela desceu correndo as escadas estreitas e íngremes e chegou ao quintal, verde com a vegetação do início do verão.

No entanto, a voz assustadora veio inevitavelmente de trás.

“Por que você gosta tanto de espionar, hein, sua idiota?! Para onde você acha que está correndo?!”

“Espionar?! Eu não estou espionando! Era tão patético que eu tive que te contar! Qual filha de nobre é desta vez?!”

“Por que isso é da sua conta?!”

Apesar do que ele disse, o garoto ruivo devia estar bastante envergonhado, pois seu rosto estava tão vermelho quanto seu cabelo.

Enquanto ele perseguia sua irmã mais nova pelo quintal, a filha de nobre — que estava prendendo a respiração e tentando ficar quieta dentro do armazém — apressadamente vestiu suas roupas e saiu.

Depois de uma corrida sem fôlego, a garota gritou para o céu de verão, “Solte! Eu disse solte! Você fede! Saia de cima de mim!”

“O que você disse, hein?! Se era isso que você queria, não deveria ter interrompido!”

“Eu estava apenas curiosa, tá bom?! Eu queria saber como você consegue seduzir garotas com esse rosto feio!”

Talvez, não importa quão bonita uma pessoa seja, essa beleza não seja registrada pelos irmãos.

Elias considerou fazer um discurso sobre sua aparência excepcional, mas decidiu não fazê-lo. Ele soltou sua irmã mais nova, respirou fundo e se jogou na grama. Rachel gemeu e sentou-se de frente para ele.

“Mamãe vai surtar se descobrir.”

“Se é isso que te preocupa, por que você continua contando para ela?”

“Eu não conto. É óbvio, mesmo que eu não conte,” disse Rachel. “Mamãe diz que você não age como antes.”