Capítulo 54

“Você não fez isso?” seu pai tinha dito a ele. “Você pode dizer isso mesmo com uma testemunha aqui? Está dizendo que Sua Alteza, o príncipe, é mentiroso?”

Norra havia gritado e chorado em sua própria defesa, balançando a cabeça e negando a série de acusações. Aquela foi a primeira vez que seu pai o bateu no rosto.

Alguém poderia descartar esse desentendimento infantil como algo sem importância. Afinal, aconteceu quando ele era jovem. Mas seu primo mais velho, o príncipe herdeiro, não fez isso só uma vez.

O Príncipe Herdeiro Theobald era o modelo da elegância e bondade desde jovem — ou pelo menos parecia assim da perspectiva de fora. Até Norra se perguntou seriamente se estava errado nas primeiras vezes. Quando finalmente percebeu que seu primo mais velho, em quem confiava e respeitava, estava se colocando entre ele e seu pai, não havia mais confiança entre os primos.

E não havia nada que seu pai desprezasse mais do que mentir.

De repente, aos olhos de seus parentes, Norra se tornou um garoto incorrigível e uma pedra no sapato que só abria a boca para inventar desculpas.

Ele fez esforços para resolver os mal-entendidos sobre ele, mas depois que foi marcado, não pôde fazer nada para corrigir as coisas. Sua mãe era sua única esperança, mas ela era tão delicada e frágil que pouco ajudava.

Sua infância, portanto, foi sombria e tortuosa. Aqueles que deveriam ser seus maiores apoiadores lhe viraram as costas. Acima de tudo, isso foi o que mais o machucou, mais do que a severa disciplina de seu pai e a timidez de sua mãe.

Se as próprias pessoas que o trouxeram ao mundo não acreditavam nele, quem mais tomaria o seu lado?

Norra odiava banquetes. Não apenas banquetes — ele odiava todos os eventos públicos. Odiava quando sua família agia como se tudo estivesse bem. Odiava como seu primo mais velho sempre aparecia e encontrava uma oportunidade para rebaixar Norra, mas se ele apontasse isso, ele seria o único a se machucar.

Quando tinha quatorze anos, próximo ao Natal, não suportou a injustiça e tentou enfrentar seu pai. Norra foi severamente espancado e deixado sozinho em casa, em vez de ir ao banquete.

De certa forma, isso foi bom, já que ele não gostava de banquetes de qualquer maneira, mas um impulso imaturo de incomodar seu pai o levou ao banquete no castelo. Ele nem considerou cobrir o hematoma em sua bochecha.

Quando chegou, no entanto, ele perdeu a coragem e hesitou na porta da frente. Um senso juvenil de rebeldia o levou até lá, mas ele estava começando a se arrepender. Estava envergonhado.

Estava prestes a voltar quando viu uma mulher sozinha no jardim vazio.

Ela estava chorando. A neve branca caía sobre seu longo cabelo rosa. Suas bochechas pálidas estavam coradas pelo vento gelado, mas ela estava lá, chorando, como se não sentisse o frio.

Esquecendo sua vergonha, ele se aproximou dela por curiosidade. Ele nunca tinha visto uma garota como ela antes.

“Por que você está chorando?”

Foi surpreendente. Assim que ele falou, a garota parou de chorar silenciosamente. Ela tirou um lenço e enxugou as lágrimas, depois sorriu para ele. “Eu não estou chorando, querido. Onde estão seus pais?”

Ela tinha uma maneira estranha de falar. Ela não podia ser muito mais velha do que ele, mas falava como se fosse sua mãe.

Enquanto ele hesitava, ela se virou completamente para ele e olhou com seus grandes olhos verdes úmidos.

“Meu Deus… você parece machucado. Está tudo bem?”

“Eu não estou machucado,” negou Norra. “Por que você está chorando?”

Seu questionamento obstinado parecia ter a deixado surpresa, mas ela sorriu. “Às vezes na vida, você é obrigado a fazer coisas que não quer fazer, só isso. Por que você está chorando?”

Chorando? Ele não estava chorando. Talvez ele tivesse chorado na noite passada quando foi forçado a se ajoelhar por horas após ser chicoteado até as costas abrirem, mas não agora. De onde isso estava vindo?

“Eu não choro,” ele disse. “Eu nunca choro, a menos que seja algo que me importe.”

Ele estava no meio de uma resposta mordaz quando a mão suave e fria dela roçou sua bochecha machucada.

Foi tão inesperado que ele a afastou. “O-o que você está fazendo?”

Ela ainda estava sorrindo para ele. Ele estava prestes a insistir que realmente não estava chorando quando uma menina loira, parecida com uma boneca, apareceu e os interrompeu.

“Ugh, mãe falsa, Jeremy está procurando por você!”

“Oh, querida, desculpe.”

“É tão irritante!”

Ele observou a garota sair, seguindo a criança loira resmungona.

Não demorou muito para Norra descobrir por que a garota chamava a mulher de “mãe falsa” e por que ela falava de maneira tão estranha.

Ela era a chefe temporária da Casa Neuschwanstein e a esposa do falecido marquês. A Bruxa do Castelo de Neuschwanstein. A Viúva de Ferro. A que tomou amantes menos de um mês após a morte do marido e afastou os parentes de seus filhos.

Que apelidos incríveis ela possuía.

Norra achava difícil acreditar que a garota que encontrou chorando sozinha fora do salão de banquetes era a bruxa tão malvada e gananciosa que todos diziam.

Ela parecia tão triste… e doce demais para isso. Ele nunca tinha visto uma filha de nobre mais bonita do que ela.

Ele se perguntava se ela era tão perniciosamente incompreendida quanto ele. Ele se perguntava se ela estava chorando, assim como ele se esgueirava para a capela para chorar sozinho porque não tinha outro lugar para ir.

Talvez ele estivesse sendo enganado por sua aparência, mas com base no que viu naquele dia e como seus enteados a tratavam, ele ficou cada vez mais convencido de que estava certo.

Ironicamente, algo que seu pai disse à sua mãe também teve um papel nisso.

“Pobre coitada,” ele disse. “Que coisa terrível que Johan fez antes de morrer.”

Sim. Seu pai tinha um fraco pela Marquesa Neuschwanstein. Assim como seu tio, o imperador.

A Imperatriz Elisabeth estava no extremo oposto do espectro. Ele só entendeu depois que algum tempo passou, quando entrou para os streife aos dezoito anos e viu por acaso um retrato da falecida imperatriz na parede do escritório do imperador.

A falecida Imperatriz Ludovika se tornou imperatriz apesar de ter nascido filha de um barão. Ela, a mãe do Príncipe Herdeiro Theobald, aparentemente possuía os corações dos três homens chamados os pilares do império em sua juventude: o imperador, o Duque Nürnberger e o Marquês Neuschwanstein.

Era isso que explicava tudo? Todos agiam da maneira que agiam porque ela se parecia com a falecida imperatriz.

Norra sentia pena dela, a chefe da Casa Neuschwanstein. Aqueles que eram gentis com ela só eram gentis em honra a outra pessoa, e o mesmo acontecia com aqueles que eram hostis.

Talvez as únicas pessoas que a viam por quem ela realmente era fossem seus enteados, mas com base no que ele via à distância, havia algo de mesquinho e irônico na maneira como eles a tratavam. Claro, ele não podia saber tudo sobre a família de outra pessoa, assim como ninguém entendia a dele.

Quando Norra entrou para os streife, seu pai ficou furioso, como esperado. A oposição dele era natural; seu único herdeiro estava se juntando a uma afiliação mais perigosa do que a ordem dos cavaleiros. Norra fez o teste em segredo e acabou sendo aprovado.

Em contraste com o duque, que parecia prestes a explodir, o imperador estava divertido. Ele ficou feliz em ver seu sobrinho, um espadachim habilidoso, ingressando na polícia secreta do imperador. Talvez ele pensasse que era o tipo de ato rebelde apropriado para um jovem.

Para Norra, não era um simples ato de rebeldia. O trabalho dos streife, que eram responsáveis pelos trabalhos mais sujos e secretos do império, lhe agradava mais do que ele esperava.

Ele estava mais interessado no trabalho que envolvia a Casa Neuschwanstein.

O imperador e o falecido marquês foram bons amigos na juventude. Era por isso que o imperador emitia ordens secretas aos streife para proteger o testamento de seu falecido amigo? Era impossível saber.

De qualquer forma, não era intenção de Norra entender tudo sobre a Casa Neuschwanstein, desde os movimentos passados de todos os afiliados a eles até sua posição atual. Era seu trabalho.

Ele viu a garota que encontrou quando era menino com novos olhos.

No final, ele descobriu que suas suspeitas estavam certas. As ações dela escondiam verdades que se tornariam problemáticas se o mundo descobrisse. Por exemplo, seu emprego ilegal de mercenários.

Ele sentia pena, empatia e também fascínio. Era um assunto fascinante. Não, ela era uma pessoa fascinante. Ela fez tanto pelos seus enteados, que eram tão próximos dela em idade.

À medida que o fascínio de Norra por Shuri crescia, também crescia sua aversão pelos enteados dela. Se alguém como ela estivesse em sua família, ele nunca a trataria daquela maneira. Ele não deixaria que todas aquelas pessoas apontassem o dedo para ela.

Se seu pai ou sua mãe lhe mostrassem metade do amor que ela demonstrava, ele poderia ter se tornado o filho mais filial que o império já viu. Quão mesquinhos seus enteados pareciam aos olhos dele por não reconhecerem o quanto ela fazia por eles.