Capítulo 65

Quando chegamos, a festa do almoço já estava acontecendo há um tempo. O lago brilhava sob a luz intensa do sol da tarde, parecendo uma pintura.

As pessoas estavam sentadas ao redor das mesas de bufê nas tendas. As mulheres passeavam nas gôndolas e caminhavam pelos caminhos de cascalho. Outras iam e vinham da floresta a cavalo. Era como se…

Espere um segundo. A atmosfera estava estranha.

“O que há com a atmosfera?” Jeremy perguntou, percebendo o mesmo.

Em meio à nossa confusão, os barqueiros estavam trazendo os barcos para a margem um por um.

A Imperatriz Elisabeth e a Duquesa Nürnberger foram as primeiras a desembarcar. Mesmo à distância, pude perceber que seus rostos estavam sombrios. Elas não olhavam para nós, mas para o caminho que ligava o local do evento aos campos de caça. Seus maridos, que estavam comendo ao redor das mesas, olhavam na mesma direção.

Fui até o lado de Elisabeth. “Vossa Majestade?”

Ao lado dela, a duquesa estava pálida. Heide segurou minha mão. A mão dela tremia tão violentamente que até meus dedos vibravam.

Elisabeth estava paralisada onde estava.

Temia que um dos príncipes tivesse se machucado durante a caça, mas então vi o Príncipe Letran sentado ao lado de seu pai. Por outro lado, Theobald vinha dos campos de caça com o Príncipe Ali Pasha e outros cavaleiros a reboque. Eles arrastavam um veado em uma rede, com a perna perfurada por uma flecha, atrás deles.

Se a caça já estava indo bem, por que todos tinham expressões tão longas?

Não demorou muito para eu descobrir a origem do gelo no ar. Gradualmente avistei o grande cavalo atrás do grupo de Theobald e o homem montado nele.

Nada parecia ser um problema até que esse homem passou pelos príncipes, sua presa caçada pendurada no ombro, e a jogou no chão. Não, não era exatamente seu comportamento que era o problema, mas a presa abatida.

Suspiros puderam ser ouvidos por toda parte.

“O que é isso…?”

O copo dourado de vinho do imperador caiu de sua mão e na grama. O Duque Nürnberger quase deixou seu cachimbo cair. Era impossível descrever as expressões em seus rostos.

Heide parecia prestes a desmoronar, segurando minha mão com força. Elisabeth parecia estar em um lugar semelhante, mordendo o lábio desesperadamente. Era completamente natural, considerando as circunstâncias.

A criatura bateu as asas e rolou fracamente na grama. Era inconfundivelmente uma águia branca, o símbolo da família imperial Mismarck. Deus sabe como um pássaro de rapina tão feroz foi capturado.

Norra — o culpado — parou seu cavalo despreocupadamente e limpou o suor da nuca com a mão enluvada. Ele virou o olhar para nós.

“Acho que ganhei de novo.”

Jeremy olhou para a pobre criatura lutando na grama com pena. Ele respondeu à casualidade de Norra com uma reprimenda feroz. “Você não me disse para não ser chamativo? Não é muito cavalheiresco de sua parte tirar vantagem da minha ausência! De qualquer forma, como diabos você pegou isso?”

“Bem, eu estava me divertindo perseguindo um javali selvagem quando aquela coisa apareceu sem saber seu lugar. Quase arranhou meu belo rosto.”

“Que pena. Isso teria te deixado um pouco mais suportável de olhar.”

Eu me perguntei se o vapor começando a brotar do topo da cabeça do duque era apenas minha imaginação. Enquanto isso, o imperador parecia pensativo. Ele não parecia saber qual seria a expressão apropriada para essa situação.

Eu precisava resolver isso. Este era um evento frequentado por convidados estrangeiros. A pobre águia rolando na grama era um símbolo da família imperial Mismarck. A pessoa que transformou essa nobre ave de rapina — cuja presença, aliás, era considerada boa sorte — em caça era o sobrinho do imperador e herdeiro do Duque Nürnberger. Ele estava tão próximo da linhagem imperial que ninguém poderia se zangar rapidamente e repreendê-lo.

O imperador estava preso em seu dilema, mas o príncipe herdeiro era a imagem da sofisticação. Limpando a expressão sombria de seu rosto, ele sorriu. “Você ainda se comporta mal como sempre. Vocês dois tramaram isso para me fazer parecer mal?”

Foi uma franqueza rara de sua parte. Fez Norra parar de cortar o nó em sua aljava de flechas e zombar. Talvez minha perspectiva estivesse enviesada pelo que ele havia feito, mas seu sorriso era inquietante. “O que Jeremy tem a ver com isso? Eu nunca soube que você se identificava tão fortemente com aves, Vossa Alteza.”

“Certamente, não há como negar que é apenas uma fera, mas ainda assim. Não havia necessidade de levar as coisas tão longe. Você deveria ter considerado a atmosfera festiva.”

“Estranho. Não acho que alguém se ofenderia se alguém voltasse com a pele de um filhote de lobo. Se eu seguir sua lógica, você pode ter sido indelicado com o Príncipe Ali. Não é o veado um símbolo da realeza Pasha?”

“Isso é verdade,” respondeu o Príncipe Ali Pasha com arrogância, “mas em nossa nação, não damos um significado excessivo aos animais simbólicos em nossas pinturas.” Ele riu das reações sombrias do povo imperial.

Olhei para o imperador. Sua mão estava no ombro do duque, e o duque tremia. Ele parecia pronto para atirar um copo de vinho em seu filho.

Se o duque estivesse atuando, eu diria que ele era bastante habilidoso. O problema era que ele não estava atuando.

“Tudo tem um limite, meu arrogante primo.”

“Está falando comigo? O que eu fiz? Estou cansado de você procurar significado em cada coisinha.” Com isso, o sarcástico filho de um duque desembainhou a espada em seu quadril.

Alguém ofegou. O ar ficou congelante. Sem nem olhar para os guardas que se aproximavam rapidamente ou mesmo para Theobald, Norra cortou a garganta da águia. Ela parou de lutar. Sangue vermelho-escuro jorrou. A ave, livre de sua dor, nem gritou.

“Esse limite de que você fala, Vossa Alteza? Peço que saiba o que é também.”

O rosto do príncipe herdeiro estava contorcido. Depois de ter a última palavra, Norra saltou em seu cavalo, o instigou a ir e não olhou para trás.

Todos trocaram olhares atônitos.

Ignorando Norra, Jeremy caminhou até Theobald com um sorriso e levantou a grande ave do chão. Ele a examinou.

“Está em um estado surpreendentemente limpo. Isso poderia ser empalado, Vossa Majestade. O que acha?”

“Não é uma má proposta,” o imperador respondeu calmamente. “Seria perfeito em meu escritório.”

Com um suspiro, o imperador olhou para seu cunhado. O duque gelado pressionava os dedos nas têmporas. Ele também suspirou.

“Estou envergonhado, Vossa Majestade.”

“Eu preferiria que você usasse a energia que tem para a vergonha para investigar por que seu filho tem tanta inimizade contra o príncipe herdeiro. Que show idiota esses dois fazem todas às vezes. Eles são os únicos primos um do outro. Tsk, tsk.”

A sobrancelha de Elisabeth se contraiu. Ela abanava-se silenciosamente ao meu lado.

Eles não eram os únicos primos um do outro. Havia também o Príncipe Letran. Se alguém fosse exigente com a linhagem, então Letran era o verdadeiro primo de Norra.

O delicado Príncipe Letran ouviu silenciosamente seu pai e bebeu seu vinho. Nunca se poderia imaginar que ele escorregasse para fora todas as noites para desperdiçar os bens imperiais e organizar sessões de jogos de azar com os segundos filhos de todas as casas.

E assim, o banquete de caça terminou mais cedo do que o esperado, deixando um gosto ruim na boca de todos.

Se você caminhar para o oeste por um tempo ao longo do caminho pelo rio Danúbio, há uma jovem que vende flores na esquina de um prédio antigo. O beco para onde ela o direciona poderia ser chamado de flor da capital imperial, embora devesse ser chamado de flor desabrochando em um esgoto.

O lugar está infestado de bordéis e antros de ópio, organizações de ladrões e batedores de carteira, videntes que leem suas estrelas e casas de penhores que vendem todo tipo de bugigangas roubadas.

A Casa Shess era uma casa de jogos na extremidade desse beco sombrio, ao lado de edifícios relativamente decentes. Se você mostrasse uma ficha aos homens armados sombrios que guardavam a entrada, eles se afastariam, e você veria um conjunto de escadas que desciam para o porão.

Só Deus sabe tudo o que acontece do outro lado dessas incontáveis portas fechadas. A festa foi realizada em uma escala maior hoje.

“Ei, o que você está fazendo? Em quem está apostando desta vez?”

Elias foi tirado de seu devaneio por uma cotovelada em seu lado. Ele olhou para o ouro empilhado na mesa.

Havia muitos participantes, já que esta competição de esgrima só ocorria a cada quatro anos. Como de costume, no entanto, as apostas se inclinavam para uma minoria: cavaleiros respeitáveis e guerreiros estrangeiros de outras nações.

Um dos candidatos populares era seu próprio irmão mais velho.

Quais eram as chances de ele obter o troféu de vencedor? Mesmo que fosse uma escolha objetivamente boa, ele não queria apostar em seu próprio irmão, mas também não queria apostar em outro lugar.

Elias suspirou e brincou com a moeda de ouro em sua mão.