Capítulo 91

O corredor no palácio do príncipe herdeiro não tinha nada que o distinguisse de qualquer outro corredor em uma propriedade nobre, exceto pelos elegantes nichos, as molduras e as identidades daqueles retratados nas molduras.

Não era necessário examinar cada um dos retratos dos antigos membros da família imperial. Havia apenas um que chamava a atenção. Ele mostrava uma mulher com um carisma que ofuscava todos esses indivíduos importantes.

No momento em que os olhos de Jeremy se fixaram na mulher sorrindo no retrato, ele se perguntou o que o retrato de sua madrasta estava fazendo no palácio do príncipe herdeiro. No segundo seguinte, ele percebeu que estava enganado.

A mulher se parecia muito com ela, mas havia diferenças explícitas. Ela tinha cabelos prateados com um tom arroxeado, olhos amarelo-limão e ossos faciais diferentes. Acima de tudo, os sorrisos contrastavam. Sua madrasta nunca sorria de maneira tão triste.

“Quem…?”

“A falecida Imperatriz Ludovika. Minha mãe biológica,” disse Theobald. Ele se aproximou de Jeremy, um copo de vinho na mão. Eles ficaram lado a lado, olhando para o retrato.

Por um momento, os olhos dourados do príncipe herdeiro lembravam os olhos amarelo-limão da mulher. Talvez fosse um truque da luz do candelabro.

“Meu digno pai, o pai do seu bom amigo e o seu próprio falecido pai estavam profundamente apaixonados por ela. Na verdade, provavelmente ainda estão.”

Jeremy olhava para o retrato com uma expressão atordoada, seus olhos verde-escuros desfocados.

“Chocante, não é?” disse Theobald. “Eu entendo. Fiquei surpreso também, no início. Isso explicava por que seu falecido pai se casou com sua madrasta.”

Jeremy não disse nada.

“Além disso, minha madrasta a despreza. Quanto à minha tia… bem, ela provavelmente sente o mesmo. Tudo isso é compreensível, mas às vezes acho uma pena que ela seja tão odiada. Ela é uma vítima, assim como minha mãe.”

Jeremy demorou um segundo para responder. “Uma vítima?” A voz do cavaleiro loiro era quase inaudível.

O príncipe herdeiro assentiu como se esperasse que ele perguntasse. “Pense nisso. Os três homens mais poderosos do império a queriam. Quão estressante deve ter sido tudo isso? Meu pai acabou sendo o vencedor, mas tenho a sensação de que ele não era realmente quem minha mãe queria. Poderia ter sido seu pai, ou talvez meu tio…”

Theobald se interrompeu. Ele se virou e encarou Jeremy diretamente.

“Estou falando francamente porque estamos sozinhos, mas somos como nossos pais, não somos? Isso me faz pensar se o destino é real.”

Jeremy não falou.

“Não sei quanto do que seu amigo sabe disso também. Esta pode ser a única vez que meu tio quer que seu filho tenha sucesso, ou talvez pai e filho queiram a mesma coisa. A verdade é que eles são muito parecidos.”

Jeremy lentamente, muito lentamente, virou o olhar para Theobald. Um fogo floresceu em seus olhos. “Exatamente do que… você está falando?”

“Bem, só estou considerando todas as possibilidades,” disse Theobald. “Aposto que meu pai teria ficado frenético para fazer sua madrasta sua amante se não fosse pela cautela em relação ao meu tio.”

Jeremy não disse nada.

“Nesse sentido, mesmo que você nutra um certo sentimento pela sua madrasta, eu não chamaria isso de imoral,” continuou Theobald. “Você é comparativamente de coração puro. Quanto a mim, não vou afirmar que sou puro de coração, mas certamente não estou no mesmo nível desses velhos desavergonhados.”

Depois de um momento de silêncio, Jeremy disse: “Não acho que Sua Majestade ou o duque vejam minha mãe dessa forma.”

“Mesmo? Mesmo depois de ver isso? Não é óbvio apenas pelo exemplo de seu pai?”

Jeremy ficou em silêncio.

“Se o julgamento sagrado tivesse dado errado, sua madrasta poderia ter caído nas mãos de outra pessoa. Na verdade, achei estranho quando Norra interveio. Foi como se ele estivesse esperando a oportunidade. Todas as condições se encaixaram perfeitamente, quase como se ele tivesse planejado.

“Você sabe que também sou limitado em quanto posso interferir nos assuntos da igreja,” disse Theobald. “Tudo o que quero… é me tornar seu rival justo, se isso estiver bem para você. Nós éramos tão próximos quando éramos mais jovens.”

Jeremy encarou o príncipe herdeiro em silêncio por um tempo antes de quebrar o silêncio agarrando Theobald pela garganta e empurrando-o contra a parede. A parede estava coberta de damasco grosso, então não houve som. No entanto, o impacto foi claro.

Theobald lutou para se levantar, mas Jeremy não lhe deu um segundo para descansar. Ele avançou com olhos ardentes de raiva e um sorriso que daria arrepios a qualquer um.

“Sua Alteza. Não sei de onde você ouviu essas bobagens, mas minha mãe é minha mãe. Não sei que tipo de caos eu desencadearia se você tagarelasse sobre mim e ela, mesmo sendo o príncipe herdeiro.”

“Eu… eu só…”

“Se você pensou que poderia nos separar, está gravemente enganado.” A voz de Jeremy era tão baixa quanto possível, mas havia um tom letal nela. “A meu ver, sua filosofia de ‘tal pai, tal filho’ só se aplica a Sua Alteza e Sua Majestade. Vejo que você está desesperado a ponto de caluniar seu tio, que o apoiou por tanto tempo. Posso ser um tolo, mas sei como ler as pessoas.”

Jeremy parecia pronto para cortar o príncipe herdeiro de cima a baixo, se fosse necessário. Uma gota de suor correu pelo pescoço de Theobald. Ele engoliu em seco.

“Eu só…”

“Há algo mais em que Vossa Alteza parece estar enganado: a mãe biológica de Vossa Alteza e minha madrasta não se parecem tanto assim. Como ousa compará-las? Se mexer com minha mãe novamente, vou arrancar esse seu bico arrogante. Entendeu? Isso não é um aviso. É uma ameaça.”

Theobald não fez um som. Ele parecia paralisado no lugar. Ele poderia chamar os guardas do lado de fora a qualquer momento, mas o cavaleiro em sua presença parecia furioso o suficiente para destroçar todos eles.

Ele era a personificação de um predador. O olhar dele deixava as pernas trêmulas.

Theobald conseguiu acenar com a cabeça.

Jeremy imediatamente se virou e deixou aquele lugar tedioso. Ele sabia que, se não saísse naquele segundo, poderia terminar o que começou três anos atrás e arrancar todos os dentes do príncipe herdeiro.

Jeremy oscilava entre fúria e desespero. Seu coração não estava apenas partido; parecia uma ruína desolada. Se ele conhecia seu amigo, então Norra não sabia nada disso. Como ele reagiria?

Ele não podia ignorar tudo o que Theobald tinha dito.

Tal pai, tal filho, hein? Jeremy desprezava o quão superficial essa expressão era.

Shuri não era a falecida imperatriz. Eles não eram seus pais. Cada um era uma pessoa única.

Eles tinham que ser.

Quando Jeremy sentiu culpa e remorso, Shuri o abraçou e disse que estava tudo bem. Quando os pecados de seu pai pesavam em seus ombros, Shuri o consolava repetidamente, dizendo que não tinha nada a ver com ele.

Não importava o que acontecesse, ele precisava continuar sendo família para ela. Ela sempre o protegia. Mesmo que sua presença o impedisse de desejar qualquer outra pessoa pelo resto da vida, enquanto o vínculo entre eles não se rompesse, ele estaria satisfeito.

Quem quer que ela encontrasse no futuro, ela merecia ser amada. Ela tinha que brilhar e ser feliz. Ele decidiu que faria isso acontecer enquanto permanecesse ao lado dela.

“Pai. Pai?!”

“Você… você… Por você, eu…!”

Seja o que for que meu pai quisesse dizer, ele nunca conseguiu dizer. Quando o médico chegou, já era tarde demais.

Após cair contra uma escultura afiada na porta de ferro, havia um buraco na cabeça de meu pai. Os lençóis estavam encharcados de sangue. Ele partiu deste mundo tão rapidamente. Seus olhos arregalados e as veias protuberantes em seu rosto o tornavam mais horrível do que ele jamais fora enquanto estava vivo.

Meus braços estavam cobertos de sangue.

Eu nem lembro o que disse ao mandar os trabalhadores e o médico saírem do quarto.

Atordoada, caí de joelhos perto do corpo de meu pai.

Meu irmão estava morto. Meu pai estava morto. Eu não sabia se minha mãe estava viva ou não. Cada um deles encontrou fins horríveis ao tentar se aproximar de mim.

Eu tinha parado de vê-los como minha família há muito tempo. Ao mesmo tempo, eu tinha percebido quão limitada era a palavra “família”. Eu não sentia pena ou tristeza por suas mortes… mas por que as lágrimas saíam dos meus olhos?

Se eles nunca foram minha verdadeira família e eram piores que estranhos, por que eu tinha tais emoções e confusão?

O fedor de sangue perfurava minhas narinas. De repente, tudo o que aconteceu desde que voltei no tempo passou pela minha mente. Minha respiração tremia enquanto contemplava todas as mudanças, todas as fortunas e infortúnios.

Depois de tudo isso, eu ainda estava viva. Além disso, tanto no passado quanto especialmente agora, a única família que realmente permaneceu ao meu lado eram os filhos de Johan. E ainda assim… e ainda assim…

“Shuri!” A voz urgente de Norra perfurou meus sentidos confusos.

O garoto de cabelos pretos correu para o quarto. Ele me segurou, sujo como eu estava com o sangue de meu pai, e começou a examinar meu rosto.

“Shuri… eu… desculpe.” Ele suspirou. “É tudo culpa minha. Não foi de propósito. Não, acho que isso não importa. Não muda o fato de que eu matei seu pai. E seu irmão também…”

Eu não respondi.

“Eu matei seus familiares sem avisar você. Matei seu irmão e seu pai, e mandei sua mãe para longe. Não sei como você pode me perdoar, mas…”

“Não importa.”

“O quê?”

Eu balancei a cabeça lentamente e olhei para seus olhos azuis brilhantes. Minha voz saiu fraca e trêmula.