Capítulo 95

Tentei soar o mais descontraída possível, mas evitei olhar nos olhos de Jeremy.

Ele parecia me estudar antes de dar um sorriso e rir maliciosamente. “Bem, eu suponho que não há ninguém que você não possa namorar se quiser. Talvez até encontre seu segundo cônjuge antes de eu encontrar o primeiro.”

“De jeito nenhum. Nunca pensei seriamente em me casar novamente.”

“Mas como você mesma disse, a vida é imprevisível. De qualquer forma, por quê? Você gosta de alguém?”

Ele estava bem? Fiquei intrigada com sua resposta mais calma do que o esperado. Comparado às suas reações aos meus amantes contratados aleatórios, ele estava extremamente calmo. Isso, é claro, era uma situação muito diferente, mas ainda assim…

Engoli em seco e balancei a cabeça. “Não… mas digamos que eu veja alguém. Há alguém em particular que você se oporia?”

Eu nem sabia por que estava perguntando isso a Jeremy.

Ninguém ficaria feliz ao ver a madrasta com outro homem, mesmo que já tivesse se passado muito tempo desde que seu marido faleceu. Além disso…

Olhei cautelosamente para cima. Seus olhos verde-esmeralda estavam estudando meu rosto com diversão. “Bem, desde que ele não seja casado…”

“Isso é ridículo!”

Ugh, eu estou errada por esperar uma resposta séria desse cara. Quem ele pensa que eu sou?!

“Tá, tudo bem. Eu estava apenas brincando porque você parecia tão séria.”

“Não é tão sério assim, tá?”

Na verdade, era muito sério, mas seu riso sem coração era tão irritante que lancei um olhar reprovador para ele. Ele parou de rir e sua mão enluvada pegou a minha nua. Quando ele falou, parecia significativamente mais solene.

“Ele pode ser um idoso à beira da morte ou um jovem que acabou de alcançar a maioridade, desde que você goste dele. Mas…”

“Mas?”

“Mas quem quer que seja o sortudo, ele precisa te amar e te apoiar incondicionalmente.”

Eu não consegui responder.

“A sua felicidade deve ser a prioridade dele, e ele precisa se manter fiel a isso, ou então ele terá que responder a mim, o cavaleiro mais forte do império.”

Ele podia estar brincando, mas ainda eram palavras grandiosas e bondosas. Havia um sorriso sincero em seus olhos verde-escuros enquanto se inclinavam para mim.

Eu sorri. Sua mão estava quente.

“Hem, Lady Neuschwanstein?”

Quem estava interrompendo esse momento aconchegante? Nós dois nos viramos, ainda de mãos dadas.

Encontrei o Duque Nürnberger parado ali com um sorriso desconfortável. Ele parecia tão elegante e cavalheiro como sempre. “Peço desculpas por interromper este momento caloroso… mas Sua Majestade está à sua procura.”

“Sua Majestade?”

“Sim. Ele disse que tem algo urgente para discutir com você.”

O salão das águias não ficava longe do salão de banquetes. Havia cinco de nós reunidos lá: Jeremy, Duque Nürnberger, o imperador, o príncipe herdeiro e eu.

Considerando quem estava presente, ninguém poderia sugerir que o ambiente era pacífico. No entanto, o que mais me deixou perplexa foi quando o imperador digno me lançou essa proposta repentina.

“Isso não é um decreto imperial, mas um pedido. Lady Neuschwanstein, gostaria que você e sua filha fossem a Safávida como uma delegação—”

Por que tinha que ser eu entre todos os excelentes diplomatas disponíveis? E como eu deveria reagir à inclusão astuta de Rachel? O imperador deve ter estado ciente do relacionamento entre Rachel e o Príncipe Ali. Não havia nada a esconder, claro. Mas ainda assim, eram crianças. Por que o imperador me escolheu?

Pelo que me lembrava, uma guerra fria havia começado a se formar algum tempo depois do aniversário de fundação deste ano. Era muito cedo para se preocupar em manter relações amigáveis.

Por outro lado, muitas coisas tinham divergido de como eram antes. Talvez Safávida já tivesse começado a agir. Por quê? Tinha algo a ver com o que o Príncipe Ali viu enquanto estava aqui? Possivelmente.

A guerra fria que se manifestou entre Safávida e nosso império foi por motivos religiosos. Safávida e outras nações aliadas seguiram fielmente a igreja no centro de Kaiserreich por centenas de anos até que um movimento de ceticismo fundamental começou e a tolerância cresceu em relação aos hereges que pregavam o secularismo.

No final, acusaram a igreja de corrupção e declararam independência, levando à guerra fria.

Pelo menos, era assim que eu me lembrava.

O Príncipe Ali testemunhou o absurdo do julgamento sagrado contra mim antes de retornar ao seu país. Considerando que a causa da guerra fria era principalmente religiosa, me perguntei se essa experiência havia acelerado as coisas.

Foi por isso que o imperador me selecionou?

Eu havia sido o centro daquela pantomima absurda. Talvez ele acreditasse que eu, junto com Rachel, que ainda escrevia para o Príncipe Ali, seria capaz de colocar a semente da rebelião para dormir.

A semente da rebelião, hein?

“A família real de Safávida está atualmente sendo bombardeada com apócrifos. Acredito que você e sua filha serão capazes de impedir que o Príncipe Ali, que sucederá o velho Rei Bayezid, caia em artifícios vãos. É por isso que estou pedindo a vocês.”

Um pensamento de repente me ocorreu. Era completamente contrário ao pedido do imperador e, portanto, um pensamento muito perigoso.

“Isso não pode ser!”

O que foi isso? Isso me assustou!

Foi Jeremy quem gritou de repente. Seu rosto estava tão perplexo quanto o meu.

Todos se viraram, assustados, para o jovem leão. Seguiu-se um breve silêncio. Jeremy piscou, como se sua própria voz o tivesse assustado.

O imperador digno esfregou solenemente a barba e começou a pressionar. Sua voz era gelada. “Isso não pode ser? O que você quer dizer, Sir Jeremy?”

“É que minha mãe é… bem, isso não pode ser!” protestou Jeremy. “Como Sua Majestade poderia pensar em enviar minha mãe e minha irmãzinha para um lugar tão perigoso e distante? Nem a lei natural pode separar uma família—”

“Deixando a lei natural de lado, quem disse que estou separando uma família? Além disso, eu pedi à sua mãe, não a você.”

“Mas, Vossa Majestade…!”

“Nesse caso, permita-me ir também, Pai,” Theobald interveio de repente. “Gostaria de aproveitar esta oportunidade para ganhar experiência diplomática.”

Ele estava ouvindo até agora com um sorriso estranho no rosto. Assim que disse isso, claro, o ambiente na sala inteira ficou gelado.

Apertei firmemente a mão trêmula de Jeremy enquanto observava nervosamente. O imperador fez um barulho pensativo e, em seguida, se virou para o Duque Nürnberger, como se quisesse ouvir a opinião dele.

O duque inabalável respondeu sem hesitação. “Não acho que seja uma boa ideia o príncipe herdeiro acompanhá-las. Essa delegação deve parecer extraoficial e amigável. Se o príncipe herdeiro se juntar, corre o risco de pressionar Safávida.”

“Ahh, isso é verdade.”

“Vossa Majestade,” falou Jeremy. “E se eu for autorizado a acompanhar—”

“De jeito nenhum!” cortei a súplica de Jeremy. Encarei seus olhos arregalados e declarei firmemente: “Você é responsável por nossa família enquanto eu estiver fora.”

“Espere, mas—”

“Em quem eu poderia confiar senão em você?”

Por um momento, Jeremy parecia emocionado, mas rapidamente se recuperou e mudou para um olhar de desânimo. “A Rachel pode fazer isso! Quem vai te proteger?!”

“A Rachel precisa ir comigo.”

“O que vamos fazer sem você e a Rachel? Eu nem quero imaginar…”

“Você deve proteger nosso lar como homens fortes e confiáveis. Quem sabe que calamidades cairão sobre seus irmãos mais novos se os deixarmos?”

“M-mas eu sou o mais velho! Tenho o dever, como o mais velho, de te proteger…”

“Você é o mais velho e o herdeiro, então tem a responsabilidade de cuidar de tudo enquanto eu estiver fora—fim de conversa! Vossa Majestade, aceito seu decreto.”

O imperador parecia totalmente satisfeito. Theobald e Jeremy não.

Jeremy não seria Jeremy se desistisse tão rapidamente. Assim que saiu do salão, encontrou seu melhor amigo e transmitiu a terrível notícia.

“Eles vão para onde?!” Sua reação foi exatamente como esperado. “E você ficou apenas ouvindo, como um idiota?”

“O que eu deveria fazer quando Shuri disse que aceitaria?! Enfim, isso é terrível! Eu não posso deixar isso acontecer! Você sabe que…” Jeremy se interrompeu enquanto olhava ao redor.

Norra esfregou o queixo cuidadosamente e suspirou. “Quando ela dorme… não houve progresso?”

“Não. Mesmo que Rachel esteja com ela, quem sabe? Se algo acontecer, ou se ela for e alguém descobrir, apenas pense! Ela ficará envergonhada até a morte se for encontrada sonâmbula em um país estrangeiro! Eu não posso permitir isso!”

“Droga. Só há uma saída para isso,” resmungou Norra sombriamente.

Jeremy procurou ansiosamente o rosto do amigo. “Há uma maneira?”

“Só há uma pessoa que pode substituir a autoridade do imperador em questões diplomáticas.”

“Quem? Não me diga que é o príncipe herdeiro.”

Norra lançou um olhar irritado para Jeremy. Jeremy foi forçado a se desculpar pela sugestão absurda.

“Meu pai.”