Capítulo 1176 - Devorador de Mundos

“Um Devorador de Mundos?” Jake ainda se lembrava claramente do choque que o atingiu ao ouvir o termo.

Ele achava que já tinha ouvido isso ser mencionado pelo menos uma vez por seu mentor, mas não o havia afetado muito na época. De certa forma, se alguém considerasse um mundo como um planeta como a Terra, então Jake era perfeitamente capaz de ostentar tal título.

Mas ouvir o termo novamente hoje fez seu estômago se contrair brevemente, dando-lhe um novo significado, mais sinistro. Se um Devorador de Mundos, seja lá o que fosse, pudesse ameaçar um plano-mundo tão vasto quanto o cadáver que continha Twyluxia, então era uma criatura pelo menos tão formidável quanto um Designer Ancestral.

Ele estava enganado. A verdade era ainda mais surreal do que ele poderia ter imaginado. Porque, na escala dos pesos-pesados ​​do multiverso, um ‘Mundo’ era…

“Um Mundo, como um Devorador de Mundos o entende… é um Universo Espelhado.” O Espírito do Artefato esclareceu alguns segundos depois, dando-lhe tempo para processar o golpe. Mas não havia terminado. Após uma pausa ainda mais longa, ela acrescentou: “Seja lá o que você esteja pensando agora, a realidade é pior. Um Devorador de Mundos… assimila e se alimenta desses Mundos, sim, mas o que é mais horripilante nesses apocalipses ambulantes é como eles fazem isso.”

Jake imediatamente pensou nos Digestores, já que ela os havia mencionado, mas ela estava certa. Ele ainda estava longe da verdade.

“O que você sabe sobre o Oráculo e o Universo Espelhado? O que determina se alguém pertence a um Universo Espelhado e por que os Digestores e os Corrompidos não são considerados parte dele?” Claire o questionou, parecendo inicialmente mudar de assunto. “Afinal, existem monstros tão horrendos, agressivos e malévolos quanto os Digestores, e os Corrompidos não são fundamentalmente diferentes de alguns psicopatas obcecados por destruição. Por que o Oráculo os coloca em categorias diferentes, querendo o extermínio dos primeiros enquanto ignora os crimes dos últimos?”

“A assinatura do Éter?” Jake respondeu, franzindo a testa. Ele não era mais o Jogador ignorante que fora no início de sua jornada no Universo Espelhado. Ao menos isso ele sabia.

Quanto menor for uma Runa ou Símbolo de Éter, maior será seu Grau. O princípio do entrelaçamento etérico postulava que, como tudo é feito de Éter, uma Runa de Éter também poderia ser composta de Runas menores, e assim por diante.

A Assinatura de Éter era precisamente essa sequência de éter única, específica de um Universo Espelhado, que aparecia no Código de Éter de tudo o que nele existia, vivo ou não vivo, até mesmo no vazio mais absoluto do espaço. Até mesmo o espaço, o tempo e todos os outros conceitos abstratos existiam tangivelmente no Éter dos Sonhos, não escapando a essa marca.

Segundo Cekt, a assinatura de Éter específica do seu Universo Espelhado era estimada entre o Grau 15 e o 20 — mais próxima do 15 do que do 20 — e proporcionava uma espécie de senso inato de pertencimento àqueles que ali habitavam. Esse sentimento era bastante vago, quase não interferindo em seu livre-arbítrio.

Esse não era o caso em todos os Universos Espelhados. Alguns conseguiam impor um forte senso de lealdade aos seus Evoluídos, levando-os a atacar intrusos com hostilidade irracional.

Durante o tutorial, onde enfrentavam apenas jogadores do seu Universo Espelhado, era difícil perceber, mas Jake sentiu a diferença nesta Quinta Provação. Matar jogadores de outro Universo Espelhado parecia muito mais natural para ele, como se, lá no fundo, fosse a coisa certa a fazer.

Esse sentimento de hostilidade era ainda mais pronunciado em relação aos Digestores e aos Corrompidos, e não apenas porque estes últimos também os queriam mortos. No entanto, Jake nunca se sentiu influenciado a ponto de perder o controle.

A melhor prova disso era que o medo era suficiente para a maioria dos Evoluídos evitar confrontos com os Digestores. Os Civis, no fundo da cadeia alimentar, que jamais aprimoraram suas capacidades físicas ou mentais, não eram exceção, fugindo desses monstros à vista como se o próprio inferno os perseguisse. Aliás, se essa influência perniciosa da assinatura de Éter de seu Universo Espelhado existia, muitos provavelmente desconheciam sua existência.

“Boa resposta.” Claire assentiu, antes de escurecer o olhar. “Eu temia que seu Sistema do Oráculo pudesse me censurar ou fazer você esquecer neste ponto, mas como você já sabe disso, fica mais fácil. Você sabe o que é a Assinatura de Éter de um Universo Espelhado, então deixe-me perguntar: você sabe de onde vem a assinatura dos Digestores? Ou melhor, você sabe de onde eles vêm?”

Os olhos de Jake se arregalaram ao perceber que deveria ter suspeitado que os Digestores não poderiam surgir sem motivo aparente. A ideia de um simples vírus interestelar contaminando todos os Universos Espelhados a ponto de se tornar endêmico era simplista demais. Fazia mais sentido supor que havia um culpado por trás desse fenômeno.

“Vejo pelos seus olhos que você já tem muitas dúvidas”, comentou o Espírito do Artefato. “Permita-me dissipá-las de uma vez por todas. Sem poder confirmar se um Universo Espelhado é uma entidade senciente ou não, é geralmente aceito que ele exibe certos instintos compartilhados por todos os seres vivos: crescimento e autopreservação. Seguindo essa premissa, os Digestores são como um vírus, parasita ou bactéria patogênica que busca devorar ou conquistar seu corpo, enquanto vocês, Evoluídos, seriam mais como uma flora bacteriana saprofítica ¹. Assim, vocês formam sua primeira linha de defesa. Até aqui, não estou dizendo nada que vocês não pudessem ter teorizado por si mesmos. A partir daqui, a coisa complica.”

“Os Digestores, sejam lá o que forem, ou pelo menos o fenômeno Etérico que levou ao seu surgimento, vêm de algum lugar: os Devoradores de Mundos. Os Devoradores de Mundos são, em certo sentido, a contraparte carnívora e conquistadora de um Universo Espelhado. Em vez de buscarem uma expansão passiva absorvendo continuamente o Éter infinito e inexplorado além de suas fronteiras, um Devorador de Mundos ataca diretamente outros Universos Espelhados, desconsiderando as convenções estabelecidas.”

“Universos Espelhados como o nosso também buscam se expandir engolfando outros Universos Espelhados, mas esse processo é mais passivo, aguardando que suas fronteiras se toquem antes de entrar em conflito. Quando o conflito se torna inevitável, vocês, Jogadores e Evoluídos, entram em cena, defendendo os interesses de seus respectivos Universos Espelhados, arriscando suas vidas em troca de recompensas valiosas. Embora a intenção pareça a mesma, há uma diferença significativa em comparação com um Devorador de Mundos: um Universo Espelhado padrão não busca ativamente o extermínio de seus pares. Se dois Universos Espelhados de tamanho e população semelhantes virem suas fronteiras se fundirem, guerras e Provações são inevitáveis, mas nunca coercitivas.”

“O Oráculo, como figura de autoridade suprema de seu Universo Espelhado, normalmente faz tudo ao seu alcance para proteger seus interesses, mas poderia igualmente optar por não fazer nada e deixar a natureza seguir seu curso. Ele também costuma aderir à convenção estabelecida pelo Alto Oráculo e assinada pelos Oráculos de inúmeros Universos Espelhados, impondo um conjunto de regulamentos que limitam sua independência, mas também o protegem de forças externas avassaladoras que buscam sua erradicação. Você deve compreender que um multiverso contendo uma quase infinidade de Universos Espelhados é incompreensivelmente vasto. Por mais imenso e poderoso que um Universo Espelhado e seu Oráculo possam ser, nada pode resistir a um número esmagador. As populações de apenas dois ou três Universos Espelhados seriam suficientes para sobrepujar as forças do seu Universo Espelhado se ele fosse vítima de tal conspiração.”

“Essa estrutura e esses regulamentos, por meio das Provações que você conhece, tornam tais práticas impossíveis. Assim, se as forças envolvidas forem realmente iguais, pode levar uma eternidade para que um vencedor emerja. Uma vez estabelecido um vencedor, o Universo Espelhado e sua população absorvida são pouco afetados. O impacto da assinatura do Éter é insignificante, e civis e evoluídos desinformados provavelmente nunca perceberiam que o futuro de dois universos imensos acaba de ser decidido. Um ponto final importante: Universos Espelhados como o seu só têm conflitos locais, ou seja, quando suas fronteiras se tocam.”

“Um Devorador de Mundos opera de forma diferente. Não se trata apenas de um Universo Espelhado cujo Oráculo escolheu não assinar a convenção criada pelo Alto Oráculo, agindo como um fora da lei. Não, sua própria natureza é diferente. Para começar, o Grau de sua Assinatura de Éter é desproporcionalmente alto. Mesmo o Devorador de Mundos mais primitivo pode facilmente corromper a Assinatura de Éter de um Universo Espelhado maduro como o seu. Isso só pode acontecer porque as Runas de Éter que formam sua assinatura são significativamente menores, permitindo que ele se infiltre na Assinatura de Éter de outros mundos e em tudo o que existe dentro deles.”

“Para um Devorador de Mundos, o conflito por contato direto, devorando Universos Espelhados em suas fronteiras, sequer é necessário. Ele pode crescer diretamente, tornando a assinatura de Éter dessas presas a sua própria. E, diferentemente dos anteriores, não é passivo nesse processo, mas caça proativamente. Ao espalhar uma espécie de vírus pelo Éter dos Sonhos na forma de esporos intangíveis contendo sua Assinatura de Éter por vastas distâncias que abrangem múltiplos universos, ele se torna capaz de reivindicar o corpo de Universos Espelhados distantes do seu. E para aumentar suas chances de sucesso, esmagando qualquer forma de resistência desde o início, sua Assinatura Éter é muito mais intencional.”

“Isto é corrupção.”

1. bactérias que vivem em simbiose com um organismo sem prejudicá-lo[↩]