Capítulo 1219 - O Preço da Covardia

Milhões de quilômetros a leste, três mascotes reapareceram abruptamente em meio ao grupo armado que haviam deixado para trás momentos antes. Seu súbito aparecimento fez com que os Jogadores freassem bruscamente, armas em punho, suspeitando de uma emboscada inimiga. Contudo, ao reconhecerem os famosos mascotes, Cho Min Ho acenou com a cabeça em sinal de reconhecimento.

“Você já voltou? Imagino que tudo correu bem?”

O chihuahua e o lagarto desviaram o olhar com ar culpado, provocando alguns olhares de desdém. Tomando a iniciativa, o sagui deu um passo à frente para apresentar o relatório, atuando como seu porta-voz informal.

“… E foi mais ou menos assim que aconteceu”, concluiu o macaco, sombriamente. “Estamos prontos para aceitar nossa punição.”

Domingo, o imortal condenado à morte, já tremia de excitação, afiando ansiosamente seus facões. Mas a resposta do coreano imediatamente esmagou seu entusiasmo.

“Bom trabalho, vocês dois”, elogiou ele, lançando um sorriso amável para o lagarto e o sagui. Virando-se para o réptil, acrescentou em tom consolador: “Você perdeu, mas prolongou a luta o máximo que pôde. Já é o suficiente.”

O sagui também foi absolvido, apesar de nunca ter realmente lutado. Sua disposição em intervir e sua atitude, por si só, foram suficientes para aumentar sua credibilidade aos olhos dos Nerds Mytharianos.

No momento em que o criminoso sedento de sangue se resignara a uma paz decepcionante, o olhar gélido de Min Ho pousou no chihuahua que se remexia ansiosamente.

“Quanto a você… A Aliança Idol do Rei não tolera covardes sem espinha dorsal que não conseguem seguir ordens. É hora de se arrepender!”

Pressentindo o que estava prestes a acontecer, Domingo e os outros implacáveis ​​jogadores escolhidos a dedo pelo coreano estremeceram com uma mistura de pavor, respeito e expectativa. Com nada mais do que um brilho autoritário nos olhos como sinal, Min Ho proferiu sua sentença instantaneamente.

Era um poder mais estranho que uma maldição, mais inescapável que o destino e mais vinculativo e permanente que um Contrato de Escravidão do Oráculo. Instintivamente, o chihuahua fugiu, mas desta vez seu oponente não era um mero pitbull-gorila mutante.

O cachorrinho mal havia dado três passos quando seus olhos ficaram cinzentos, roubando-lhe a visão. Os sons de sua respiração ofegante e do batimento cardíaco acelerado desapareceram, deixando-o surdo. O vibrante oceano de aromas que guiava todos os cães secou completamente, seu olfato reduzido a uma vaga lembrança.

Já um pesadelo para quem o vivenciava, isso era infelizmente apenas o começo. O pior ainda estava por vir.

Muito antes de seus sentidos do tato e do paladar serem arrancados, atributos ainda mais essenciais foram tomados primeiro. Sua força evaporou, seus músculos atrofiaram enquanto seus atributos de Éter e Corporais despencavam. Em seguida, foram-lhe a agilidade, a constituição, a vitalidade, a inteligência, a capacidade de pensar e sentir e, finalmente… sua própria consciência.

Reduzido a uma casca oca, o esqueleto do cão desabou como uma marionete com os fios cortados — ainda vivo, mas não muito diferente da própria morte.

Para os jogadores que já haviam testemunhado o poder de seu líder, essa magia era tão insondável quanto invencível. Eles não entendiam como funcionava. Apenas aqueles com sentidos extremamente aguçados pressentiam vagamente que, à medida que as habilidades do chihuahua se esvaíam, as do próprio líder se fortaleciam proporcionalmente.

No entanto, eles não questionaram. Apesar de sua crueldade horrível, essa punição não era permanente. Cho Min Ho já havia recorrido a essa disciplina com subordinados desobedientes antes, geralmente revertendo os efeitos após o cumprimento da pena, oferecendo uma segunda chance. Até então, ele nunca havia precisado punir o mesmo infrator duas vezes.

“Então, o que fazemos com o cachorro agora?”, perguntou um Jogador, um homem musculoso e barbudo, levantando o chihuahua magro pela nuca.

Normalmente, os animais ‘punidos’ eram guardados em local seguro, já que sua condição frágil os tornava mais vulneráveis ​​do que recém-nascidos — uma brisa fria poderia causar hipotermia ou até mesmo uma parada cardíaca.

Normalmente benevolente, Min Ho não tinha intenção de matá-los diretamente, apenas de lhes dar uma dura lição. Mas desta vez, sua ordem foi indiferente.

“Estamos em uma missão. Lustris está logo à frente. Deixem-no em algum lugar. Se ele sobreviver, ótimo para ele. Se não, azar o dele.”

Muitos jogadores leais franziram a testa, inquietos, mas a lavagem cerebral coletiva rapidamente silenciou suas dúvidas. Amy e Lee Yoon não foram exceção.

Contudo, talvez porque sua bondade e senso de livre arbítrio não tivessem desaparecido completamente, as duas mulheres discretamente pegaram o cachorro inconsciente e esquelético, guardando-o em uma mochila. Min Ho viu tudo claramente, mas não se importou nem um pouco.

“Vamos embora!”

Ao longe, a imensa copa da titânica árvore Antácia já perfurava as nuvens, marcando o horizonte. Seu destino, a capital da Planície de Lustra, estava finalmente ao alcance.

Não demoraria muito…

*****

A visão inesquecível do rei da savana pairando sobre a arena em ruínas, segurando o crânio colossal de um titã semelhante a um morcego, do qual escorria sangue, deixou uma impressão duradoura em todos os soldados e jogadores que a testemunharam — muito mais intensa do que até mesmo os duelos sangrentos anteriores.

Sua densa juba estava encharcada de sangue, enormes gotas de sangue negro, cada uma do tamanho de uma bola de tênis, pingando incessantemente de sua pelagem. O fato de a besta ter mais de um quilômetro de altura no ombro, e sua vítima decapitada ser igualmente imensa, não contribuiu em nada para acalmar a multidão atônita.

É claro que um lado apreciou o espetáculo consideravelmente menos do que o outro…

“Perdemos esta rodada também…” Mestre Eldrion suspirou, afundando desorientado em sua cadeira. Este resultado não era algo que ele havia previsto.

“Não sei onde Antácia estava escondendo aquela monstruosidade alada, mas era quase tão forte quanto o Titã Featherfall”, comentou Lorde Calyx, com uma expressão sombria como nunca. “Quem diria que esses Jogadores tinham feras desse calibre em seu elenco…”

Os jogadores que representavam as Planícies de Lustra ficaram sem palavras. Eles possuíam algumas feras e familiares formidáveis, mas aqueles capazes de enfrentar esse leão de igual para igual não se mostraram tão dispostos a demonstrar sua força, muito menos a obedecer ordens.

Ainda assim… Pelo menos os duelos de feras finalmente terminaram. Eles retomariam o controle durante os próximos duelos individuais.

“Agora é hora dos duelos de combate individual entre os Portadores do Núcleo”, anunciou Lady Lyria, mudando de assunto. “Neste nível de cultivo, a força física e a vitalidade de nossos guerreiros concedem uma vantagem praticamente impossível de ser neutralizada sem artefatos ou criaturas invocadas.”

Os rostos dos outros membros do Conclave Radiante se iluminaram consideravelmente com esse fato reconfortante. A especificação de “duelo individual” naturalmente proibia o uso de almas vingativas como bucha de canhão ou combustível para Feitiços da Alma — uma condição que eles haviam exigido explicitamente.

“Jake nem sequer hesitou ao ouvir essa regra”, advertiu Lady Faye com cautela, tendo aprendido em primeira mão o quão ardiloso o humano podia ser. “Não subestimem esses forasteiros. Eles possuem muitas habilidades que desconhecemos.”

Mestre Eldrion a silenciou com um gesto. “Relaxe. Nós também não mostramos todas as nossas cartas. A acumulação de um conclave milenar como o nosso está além da imaginação deles. Além disso, nossos combatentes já foram escolhidos! Venham!”

Com um golpe seco de seu cajado contra o chão, três raízes brotaram, cada uma terminando em um grande broto. Mais rápido que um piscar de olhos, os brotos desabrocharam e se abriram completamente, revelando dois homens e uma mulher adormecidos.

Assim que seus corpos, totalmente revestidos por armaduras de placas de madeira branca, ficaram completamente expostos, seus olhos se abriram de repente. Uma aura assassina e uma Lumyst escura e sinistra emanaram com vitalidade avassaladora, testemunhando sua terrível proeza em batalha.

“Que poder!” exclamou Faye, maravilhada. “Será que são mesmo Portadores do Núcleo? E o que é isso, Lumyst Negra? Aquelas bestas de antes tinham também…”

“…Os segredos de Antácia e dos Celestiais não nos cabe investigar. Eles revelarão a verdade se julgarem necessário. Agora, tudo o que importa é vencer esses duelos”, advertiu o velho severamente, ignorando suas perguntas. “Tudo o que direi é que nem todos os Portadores do Núcleo são criados iguais. Esses guerreiros foram cuidadosamente cultivados e treinados pela própria Antácia.”

Lady Lyria ergueu uma sobrancelha cética, mas guardou seus pensamentos para si. Podia ser verdade, mas a aura sinistra daquela Lumyst Negra a perturbava profundamente. Sua malevolência era quase palpável, despertando emoções indescritíveis em seus corações, incitando-os a atos indizíveis. Se cedessem a esses impulsos, não haveria volta.

Quanto a Lorde Calyx, suas dúvidas persistentes finalmente se dissiparam. ‘Então Eldrion e eu estamos mesmo do mesmo lado.’

Ainda existia a possibilidade de o velho estar sendo manipulado, mas isso parecia improvável. Nesse caso, o verdadeiro plano deles teria uma chance ainda maior de sucesso.

Nenhum de seus inimigos sairia vivo deste campo de batalha. Tanto o verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma quanto seus sucessores cavariam suas sepulturas aqui.

Assim, a vontade do Espírito da Lâmina seria cumprida.