Capítulo 1220 - Os planos são para os vivos

Simultaneamente, enquanto Cho Min Ho se aproximava cada vez mais de seu destino, Harrkesh, mais conhecido como Lâmina Silenciosa, já havia chegado à Cidade do Crepúsculo.

Sua missão de conquistar Crepúsculo e apoderar-se da verdadeira relíquia do Cálice de Nethershade era tão crucial quanto tomar Lustris. Quem controlasse as duas capitais governaria o continente com supremacia, pondo um fim rápido e decisivo a esta guerra sem sentido.

“Lembrem-se”, rosnou Harrkesh ameaçadoramente, encarando seus subordinados um por um. “Não estamos aqui para massacrar ninguém — apenas para tomar o Trono do Crepúsculo. Qualquer um que for pego com as mãos sujas fazendo algo que não seja sua tarefa designada enfrentará a ira do nosso líder. E acho que não preciso lembrar a vocês, seus bastardos, exatamente que tipo de punição os aguarda, certo?”

Nosk, de pele branca e olhar assassino, mais uma vez massacrou sua gangue de desajustados. Eram um bando heterogêneo de criminosos e reincidentes, que precisavam constantemente ser colocados na linha.

Claro, esses capangas tinham músculos — por isso estavam ali —, mas essa era praticamente sua única qualidade redentora. Se não fossem controlados, rapidamente se transformariam na próxima praga a ser erradicada pelo futuro Rei das Almas, independentemente de a capital ter sido conquistada ou não.

Contudo, se jogassem com inteligência e minimizassem as baixas civis, mesmo que Cho Min Ho acabasse perdendo para Jake, ainda teriam uma chance de manipular a opinião pública para ascender ao poder como o verdadeiro Rei dos Manipuladores de Alma, de forma mais ou menos democrática. No fim das contas, tudo se resumia a um jogo de força e popularidade.

Os Jogadores, agachados na grama nos arredores da cidade, trocaram olhares azedos, mas permaneceram em silêncio, desviando o olhar para as imponentes muralhas de pedra negra à frente. A atmosfera tribal e arcaica de Crepúsculo contrastava fortemente com a arquitetura luminosa e refinada de Lustris.

O motivo era simples: esta cidade praticamente não existia há três anos.

Antes da ascensão do Rei dos Manipuladores de Alma, as tribos das Terras do Crepúsculo estavam fragmentadas, e o Trono do Crepúsculo sequer existia. A capital surgiu posteriormente, criada pela necessidade de centralizar a autoridade e agilizar a governança.

Contudo, recursos consideráveis ​​foram investidos na fortificação de suas defesas, deixando suas muralhas em pé de igualdade com as de Lustris. Em vez de uma árvore colossal em seu centro, Crepúsculo ostentava palácios sinistros e a Catedral de Netherwell — uma estrutura ominosa adornada com torres imponentes e esculturas grotescas de almas condenadas — que, segundo a lenda, abrigava o cálice sagrado.

“Sou só eu, ou a cidade está estranhamente silenciosa?”, perguntou um jogador hesitante, com a ansiedade estampada no rosto.

“Eu já expliquei tudo para vocês, seus idiotas”, zombou Harrkesh. “Com exceção de Ledger, os outros dois Abissais foram enviados para esmagar a infestação que vem de além da membrana. Claro, haverá outras defesas, mas elas não vão se revelar facilmente. Fiquem de olho em outros Jogadores — sejam do nosso Universo Espelhado ou de facções inimigas — eles provavelmente têm planos semelhantes. Meu instinto me diz que não estamos sozinhos aqui.”

“Então, quando vamos atacar?”, reclamou o mesmo jogador, farto de ficar agachado nos arbustos.

“Quando Cho Min Ho enviar o sinal”, respondeu o Nosk impacientemente. “Nossa missão não é a prioridade aqui. Se Lustris cair, os jogadores adversários se renderem e Jake acabar morto ou muito debilitado para lutar, então o jogo acaba para nós. Mas, como somos tecnicamente aliados, não podemos nos dar ao luxo de agir de forma abertamente agressiva, ou nossa Classificação de Provação despencará se o Sistema do Oráculo nos considerar traidores.”

“Bem, isso é muito irritante…”

“É irritante porque nenhum de vocês tem o instinto ou a paciência de um verdadeiro caçador”, retrucou Lâmina Silenciosa com desdém. “Se mantivermos nossa posição, o inimigo será forçado a fazer o primeiro m— Falando no diabo, aqui eles c…”

As palavras morreram abruptamente em sua garganta. Seus olhos se arregalaram. “… Que porra é essa?!”

*****

Escondido a poucos quilômetros de distância, em uma caverna subterrânea escavada por magia de tunelamento, Kaelum Thranis, conhecido como o Titã de Vrax, fervia em silêncio, aguardando sua chance de redenção. Seus subordinados de confiança permaneciam em silêncio, enfileirados atrás dele.

Ele deveria estar ao lado de Shadrex e Weiss em Lustris, impedindo que a profecia de Shadrex se cumprisse, mas secretamente se tornou um renegado. Toda essa Provação tinha sido uma sequência de fracassos humilhantes para ele, que nunca antes havia experimentado a derrota — quase o suficiente para domar seu temperamento explosivo.

Contudo, ironicamente, esses contratempos também o forçaram a uma reflexão profunda, refreando sua impulsividade. Após intensa deliberação e com amarga resignação, ele decidiu ativar a habilidade suprema de sua facção: O Protetor.

Esse poder permitia que ele invocasse um guardião invencível por um tempo limitado, a um custo astronômico em Pontos de Éter. O protetor invocado era um clone perfeito de qualquer jogador escolhido, imortal enquanto os Pontos de Éter durassem.

É claro que havia um porém. Quanto mais tempo a conjuração permanecesse ativa, mais o custo de manutenção disparava. Invocá-la já era obscenamente caro, mas, de acordo com as informações obtidas nos arquivos do Sistema do Oráculo e do Mundo Espelhado, o limite teórico para uma facção como a dele girava em torno de uma ou duas horas, na melhor das hipóteses. Mesmo facções dinásticas que existiam há bilhões de anos não conseguiam mantê-la por mais de alguns dias sem se esgotarem completamente.

Além disso, havia um período de espera entre cada invocação, que durava até um mês, limitando seu uso a emergências extremas. E como se isso não fosse restritivo o suficiente, o Protetor não podia se mover além de seu território designado, geralmente limitado à sua base.

Para marchar livremente em direção a Crepúsculo e se vingar de Bones, ele delegou a autoridade de invocação a um subordinado, permitindo que Shadrex ou Weiss libertassem o Protetor sempre que as coisas dessem errado. Desse ponto de vista, era como se ele nunca tivesse saído do lado deles.

Essa garantia foi suficiente para convencer os outros dois poderosos jogadores de Nível 17 a apoiarem seu ataque a Crepúsculo. Se ele conseguisse abocanhar o Cálice de Nethershade que eles haviam falhado vergonhosamente em roubar da primeira vez, melhor ainda.

“Uma pena que o Bones não esteja por perto”, resmungou o gigante de cinco metros, apertando o mangual com força até que este rangeu em protesto. “Tanto faz. O que importa são os resultados.”

Se alguém que o conhecesse o tivesse ouvido dizer aquilo no início da Provação, teria pensado que ele estava possuído. Desde quando esse bruto orgulhoso e obcecado por batalhas prefere vitórias fáceis só para não perder a pose?

“Quando vamos atacar?” perguntou um de seus homens, com uma impaciência tão semelhante que poderia ser o Jogador importunando o Nosk albino. Até mesmo o momento era quase idêntico.

“Em breve— Droga! Que diabos é isso?!” Kaelum gritou, com os olhos arregalados de choque.

Sua reação foi quase idêntica à de Harrkesh. Porque o inimigo que atacou primeiro era algo que nenhum deles havia previsto. O tipo de pesadelo que destrói planos antes mesmo de começarem.

*****

Cho Min Ho e seus homens, a poucos instantes de alcançar seu objetivo, subitamente perderam a confiança. A fachada calma do líder coreano e a elite de sua facção desmoronaram espetacularmente diante do pesadelo que se desenrolava diante deles.

A poucos metros de distância, uma cena brutal e aterradora, saída diretamente de um filme de terror apocalíptico, estava despedaçando Lustris.

A Cidade Branca, um santuário de alegria e paz até poucos minutos atrás, agora ardia em chamas. Seus alicerces pavimentados desabaram, engolidos por fendas monstruosas. Os gritos dilacerantes dos cidadãos ecoavam no ar, uma cacofonia incessante de mulheres e crianças aterrorizadas ressoando impiedosamente.

Era simplesmente incompreensível. Segundos atrás, tudo estava perfeitamente bem! A situação era tão absurda que eles começaram a suspeitar de uma alucinação coletiva colossal.

Dessas enormes fendas jorrava uma maré de abominações envoltas em Lumyst escura, espalhando-se como uma fumaça densa e sinistra. Pelo menos, era assim que parecia à distância, enquanto os edifícios outrora imaculados da capital afundavam sob uma onda implacável de horrores subterrâneos.

Por onde quer que olhassem — com as muralhas da cidade desmoronadas no início do ataque — testemunhavam civis sendo devorados vivos ou reduzidos a cinzas. Essas criaturas impiedosas não poupavam ninguém, nem mulheres grávidas, nem mesmo bebês. Na verdade, não poupavam nada, descendo como gafanhotos vorazes sobre tudo o que vivia, de plantas a insetos.

Foi um verdadeiro massacre.

De forma bastante suspeita, as raízes de Antácia, normalmente uma defesa impenetrável para a capital, estavam visivelmente ausentes. A gigantesca árvore branca, com suas flores perpetuamente banhadas por uma luz suave, permanecia intocada em meio ao caos, sua estranha passividade destacando ainda mais nitidamente sua inatividade.

E a amarga ironia? O “alvo perigoso” sobre o qual Cho Min Ho e sua equipe tinham informações confiáveis ​​e que acreditavam estar em outro lugar, estava bem à vista.

Lá estava ele, enfrentando abertamente o Celestial no topo da torre aninhada no tronco de Antácia, geralmente a fortaleza do Conclave Radiante.

Nada nessa situação maldita fazia o menor sentido.