Capítulo 1222 - O Ímpeto do Inabalável

Os duelos dos Portadores do Núcleo finalmente estavam prestes a começar, mas Mufasa e sua “vítima” ainda monopolizavam toda a arena. Quando Jake estava prestes a pagar a taxa da Conexão Espacial para enviar o leão gigantesco de volta ao seu lugar original — dada a urgência da situação —, o felino colossal rosnou: “Não precisa”, e desapareceu por conta própria.

“Que cara legal…” Jake elogiou em silêncio. Nem todo mundo era tão atencioso assim.

Por outro lado, o leão fora um animal alfa na Terra e, claramente, isso não havia mudado com as Provações. Provavelmente, ele era muito mais rico do que deixava transparecer.

Havia uma dignidade silenciosa na maneira como Mufasa se portava, algo bruto e primitivo que ia além da mera força. Seus olhos tinham aquele mesmo peso frio que Jake vira em verdadeiros predadores — criaturas que não precisavam mais provar nada porque sabiam do que eram capazes.

Entre os grandes felinos, o líder do bando sempre foi o macho alfa, o primeiro a se banquetear com os despojos da caçada das leoas. O jogo pode ter mudado — de presas para Pontos de Éter, recursos e artefatos — mas as regras da cadeia alimentar não. Mufasa apenas se adaptou, como todos os verdadeiros sobreviventes fazem.

E o orgulho de Mufasa havia crescido muito além de leões ou mesmo felinos. Com algumas raras exceções, quase todas as feras de sua facção lhe deviam algum tipo de tributo. Algumas o faziam por lealdade. Outras, por medo. De qualquer forma, ele era o ápice indiscutível.

“Eu também ganho uma fatia da torta”, interrompeu Crunch do nada com um sorriso presunçoso, claramente lendo a mente de seu mestre. Nada poderia interromper uma soneca como uma chance de se gabar.

“Eu também, mantenha sua juba.” Lorde Fênix piou e deu um tapa na nuca de Crunch com sua asa.

Ignorando os dois palhaços, Will explicou:

“Pelo que entendi, o sistema deles funciona mais como uma oligarquia. Mufasa, Share Khan e os outros figurões governam os demais e ficam com uma parte dos lucros de seus subordinados, dependendo da posição que ocupam. Em troca, eles também têm responsabilidades — como protegê-los de ameaças. Ninguém sabe quem é realmente o mais forte ou como isso é decidido, mas, ei, parece funcionar.”

“Mais ou menos”, riu o gato preto obeso com um miado estranho. “Tentamos resolver isso com duelos virtuais, mas há limites. Todo mundo tem cartas na manga que não quer revelar. Então, no fim, deixamos o Sistema do Oráculo decidir.”

“Isso realmente funciona?” Jake estava genuinamente surpreso. Se você pudesse simplesmente perguntar ao Oráculo quem venceria entre dois Evoluídos, qual era o sentido de esconder seus ases?

“Só se todas as partes envolvidas concordarem. E mesmo assim, nunca é 100% preciso. Afinal, uma criança com uma arma ainda pode matar um adulto”, acrescentou Asfrid. “Caso contrário, tudo depende do Nível do Oráculo. Um Nível superior pode obter informações sobre um inferior, desde que esteja disposto a pagar o preço. Níveis inferiores ainda podem se proteger, seja depositando Pontos de Éter para aumentar o custo da investigação, seja se colocando sob a autoridade de um Evoluído mais forte. Não é perfeito, mas funciona na maioria das vezes.”

“Faz sentido…”

Enquanto conversavam, Jake aproveitou para reconfigurar a arena — mais uma vez. A poça de sangue deixada pelo enorme cadáver de morcego transformara o lugar num verdadeiro matadouro, tornando a limpeza mais trabalhosa do que o normal. O terreno estava cheio de crateras e pegajoso, coberto por uma lama espessa e coagulada. Alguns dentes e garras quebradas ainda permaneciam nos cantos, tênues ecos de um massacre passado.

Jake acenou com a mão, manipulando o terreno com facilidade e prática, seus fios de Éter tecendo o chão de volta à sua simetria original.

“Ufa… como novo”, murmurou Jake, com cansaço na voz. Mas assim que relaxou, seus sentidos se aguçaram — três auras sinistras emanaram do acampamento adversário.

Três Portadores do Núcleo. Mas eles não pareciam normais. Sua presença tinha aquele mesmo tom distorcido das abominações dos duelos anteriores. Com a prole do Espírito da Lâmina invadindo todo o continente — em todos os lugares, exceto aqui — uma possibilidade sombria começava a tomar forma.

Ele se virou para Mani, que se preparava para enviar um de seus lutadores ao ringue, e advertiu em voz baixa e solene:

“Não subestime seu oponente.”

O metamorfo, na esperança de que esse duelo finalmente restaurasse sua reputação, enrijeceu. Aquela sensação ruim que ele vinha ignorando? É, ela nunca tinha realmente desaparecido. Gotas de suor escorriam por suas têmporas, apesar do vento frio, e seus dedos tamborilavam em um ritmo ansioso contra a coxa.

Por sorte, desta vez ele não precisou implorar por reforços ao seu superior. Os nativos sob seu comando eram mais do que suficientes.

“Quem são os nossos melhores Portadores do Núcleo?”, perguntou ele aos seus generais.

Vários nomes surgiram quase imediatamente: uma Manipuladora de Alma experiente, um discípulo direto de Radahn e um guarda de elite do círculo íntimo do falecido Grande General Winchu. Sua aura assassina por si só os diferenciava da multidão bárbara comum. Comparados aos jogadores de elite, eles não pareciam nem um pouco inferiores.

“Que pena que eu já alcancei o nível de Lorde Radiante”, resmungou Kang Jun, o guarda-costas de Cho Min Ho, visivelmente com inveja.

“Relaxa. Sua hora vai chegar”, Jake riu, entrando na conversa. Afinal, os duelos dos Lordes Radiantes seriam os próximos.

Por fim, a Manipuladora de Alma de cabelos grisalhos foi a primeira a entrar na arena. Vestida com um manto preto esfarrapado, seu rosto de traços finos emoldurado por longos cabelos roxo-acinzentados que chegavam até o chão, ela tinha toda a aparência da bruxa malvada saída de algum conto de fadas distorcido. Some-se a isso sua altura de quase três metros — graças à sua linhagem bárbara — e o cajado de madeira retorcido que carregava, e sim… ela era puro pesadelo.

Aparentemente, Meribelle já tinha ouvido falar dessa mulher antes — ela era bastante conhecida dentro da Ordem. E assim, Jake soube o nome dela… e que tipo de Manipuladora de Alma ela era.

Seu talento para o cultivo era, na melhor das hipóteses, mediano, mas ela vivera quase um século, sobrevivendo a guerras tribais e conflitos étnicos de todos os tipos. Veneno, medicina, encantamentos, magia da alma — ela se aventurava em tudo. Suas habilidades não eram extravagantes, mas foram aprimoradas para uma coisa: sobreviver matando. Seu rosto era um mapa de cicatrizes, cada linha uma história da falha de alguém em matá-la.

Uma escolha sólida para essa luta.

Em uma aparente tentativa de imparcialidade, o Conclave Radiante também enviou uma mulher para a arena. Mas as semelhanças paravam por aí.

Essa guerreira era jovem. Linda. Vestia uma armadura de placas branca imaculada, forjada com rara delicadeza. Sua arma? Apenas uma espada de madeira de comprimento padrão. Mas seus cabelos e olhos eram de um verde musgo tão destoante que praticamente gritavam anomalia.

Mas o mais perturbador não era seu tamanho — mais de cinco metros de altura, como a maioria dos Guerreiros da Luz — mas a imobilidade robótica em sua expressão. Desde que entrara na arena, ela não piscou uma vez sequer. Seu rosto estava inexpressivo, seus músculos imóveis, como se ela nem estivesse viva. Nenhuma tensão, nenhuma agressividade. Apenas… silêncio. Uma calma estranha e sufocante.

A bruxa também percebeu. Sua reação? Imediata e avassaladora. Ela ativou um enxame de artefatos bizarros e invocou milhares de espíritos vingativos de forças variadas.

Capa da invisibilidade, campos de força, uma nuvem tóxica, supressão de aura, reforço corporal, Ligação Espiritual e estátuas para simular a morte — tudo o que se possa imaginar. E aquele cajado apodrecido? Não era só para enfeite. Ele poderia amplificar seu poder espiritual e o de sua reserva de alma para liberar uma magia psíquica devastadora.

Tanto os jogadores quanto os nativos assentiram com aprovação. Com essa configuração, ela poderia se defender contra um Lorde Radiante. A verdadeira questão era: como seu oponente reagiria?

A resposta veio num instante.

Sem sequer demonstrar qualquer hesitação, a espadachim de armadura desembainhou subitamente sua lâmina com velocidade estrondosa e lançou-se para a frente num turbilhão.

Sem truques. Sem estratégia. Apenas velocidade pura.

Quase imperceptível, Jake percebeu como as solas de suas botas de madeira se cravaram no chão da arena, alcançando uma rede subterrânea de raízes que a impulsionou como uma catapulta.

Ao se aproximar da nuvem venenosa e das barreiras, sua armadura se iluminou — brilhando em branco como um farol sagrado — e dissolveu tudo em seu caminho. Oculto por aquele brilho ofuscante, Jake sentiu, mais do que viu, como a armadura criou raízes — desta vez para dentro — empalando seu próprio corpo por dentro.

Veias esverdeadas incharam por toda a sua pele exposta, deformando seu rosto outrora belo. Seu tamanho triplicou, e uma armadura semelhante à casca de árvore agora cobria seu corpo como uma armadura pálida e brilhante. Sua velocidade disparou novamente.

Whooosh!

Ninguém — absolutamente ninguém de nenhum dos lados — conseguiu reagir a tempo.

A bruxa foi decapitada com um único golpe, seu corpo despedaçado em cem pedaços. Nenhuma de suas estátuas da morte ou espíritos conseguiu se manifestar. Sua espada de madeira não apenas sugou a força vital, como também drenou o Poder Espiritual. E como seu Vínculo Espiritual mantinha tudo unido, tudo morreu com ela. Desapareceu num instante.

A execução concluída, as raízes retraídas. A jovem espadachim retornou à sua forma original, delicada mais uma vez. Ainda impassível, embainhou a espada e deixou a arena sem dizer uma palavra. Sem olhar para trás. Sem emoção. Sem humanidade.

Este primeiro duelo entre os Portadores do Núcleo terminou em uma derrota esmagadora para o Trono do Crepúsculo.