Capítulo 1 – Cartão de convite com o selo de bétula

O cheiro de rosas permeava o ar durante o mês de maio na cidade de Swann, a capital do Reino de Swanton. Mesmo que a casa da tia Talbot, onde Chloe e Alice moravam, estivesse longe do centro da cidade, o aroma das rosas conseguia invadir a casa devido à suave brisa primaveril.

“Estou tonta. Deve ser porque cheirei demais o perfume no camarim antes.” (Alice)

Alice anunciou com cansaço enquanto caía na cama. Se o Visconde Verdier, seu pai, a tivesse visto fazer isso, teria a repreendido por não ser suficientemente feminina.

“Mas, como você pôde pular o jantar? A tia vai ficar preocupada”, perguntou Chloe, abrindo a janela do quarto com preocupação.

“Ela não ficaria feliz em se livrar de mim?” (Alice)

“Alice.”

As irmãs sabiam muito bem que a Sra. Talbot, que absolutamente detestava visitas, as acolhia apenas durante a temporada social. Dois anos se passaram desde o fim da longa guerra, e o reino finalmente encontrou alguma estabilidade, então era hora de Alice encontrar um bom marido.

“Será melhor assim, porque não precisarei usar um espartilho apertado amanhã de manhã. A propósito, sua perna não está doendo, irmã? Você teve que andar bastante para encontrar o camarim porque o maldito cocheiro estava dando voltas.” (Alice)

Alice franziu a testa ao notar que Chloe deixava sua bengala. Chloe devolveu o sorriso, escondendo sua perna esquerda, que começara a ficar rígida pelo esforço.

“Sei que minha irmã trabalhou duro. Você deve estar no seu melhor amanhã. Você sabe que não pode causar problemas como da última vez, certo?”

Também durante a última temporada social, Alice tinha ficado na casa da tia Talbot. Recém-adulta e surpreendentemente bonita, Alice tinha sido convidada para mais de vinte festas. No entanto, durante sua terceira festa na casa de um Conde, ela causou um grande tumulto. Bebeu cinco taças de xerez, ficou completamente tonta e provocou uma grande confusão, sendo levada inconsciente nas costas de um servo.

A tia materna, ativa na busca de um pretendente para Alice, ficou horrorizada com o caos. Alice foi rotulada como uma desgraça para a família, e foi dito que seria difícil encontrar um pretendente que aceitasse a família Talbot.

“Foi tão entediante que não pude evitar.” Alice riu, alheia aos sentimentos de Chloe. “Mas acho que será muito melhor se eu for com você desta vez, irmã. Vou dançar com você.”

Elas pensaram que Alice não receberia nenhum convite este ano, pois o caos do ano passado tinha causado alvoroço em Swann. No entanto, há apenas um mês, chegou um convite inesperado à residência Verdier.

Que surpresa teve seu pai, o Visconde de Verdier, ao receber um convite com um selo em forma de bétula.

“C… Chloe, filha. Pelo que sei, há apenas um nobre no reino que usa um selo de bétula… estou enganado?” (Visconde Verdier)

“O senhor não está enganado, pai. Acho que é um convite do Duque Thisse.“

“Oh, meu Deus!” (Visconde Verdier)

Seu pai, que tinha se afastado da igreja por muito tempo após a morte de sua mãe, mencionou repentinamente Deus.

“Não estou brincando, Alice. Você tem que se comportar muito bem amanhã.” (Chloe)

Era um baile organizado pelo Duque, Damien Ernst Von Thisse, e mais ninguém. Como o único filho homem do Duque, que liderou a grande vitória na guerra, o jovem Duque que herdou a família precocemente devido à morte de seu pai tinha grande prestígio.

Seu território ficava na região norte de Thisse, mas diziam que a vila que ele possuía em Swann era tão bonita quanto o Palácio Real. Não era exagero dizer que o número de rosas que floresciam no castelo que sua mãe, irmã do atual rei e Duquesa, havia recebido como presente de seu pai quando era uma princesa, superava as rosas que floresciam por toda a cidade.

Havia uma diferença inumerável entre o Duque de Thisse, sobrinho do rei e herói de guerra, e o Visconde, que administrava uma pequena fazenda no campo. Poderia-se pensar nisso como a distância do topo do campanário de uma igreja, o edifício mais alto da capital, até o chão.

“Até mesmo pela bondade da pessoa respeitável que nos convidou.” (Chloe)

Era uma grande honra ter sido convidado para uma festa onde todos os nobres de alto escalão de Swanton estariam presentes, mas o rosto de Alice não mostrava entusiasmo.

“Sim, sim. Está bem. Vou me vestir como uma boneca e dançar com todos os homens lá, bebendo limonada em vez de álcool como uma dama.” (Alice)

O coração de Chloe, apoiada contra a janela do segundo andar à sombra de uma faiadeira¹, ficou um pouco pesado. Enquanto se aproximava mancando da cama, Alice se virou e a olhou. Chloe sussurrou baixinho enquanto arrumava os cachos de Alice que caíam sobre sua bela testa.

“Desculpe, Alice.”

Embora sua irmã fosse considerada uma adulta, ela era uma garota que preferia correr pelos campos a frequentar festas formais. Chloe sentiu que tinha colocado um fardo muito grande nos ombros de Alice, então não conseguia se sentir à vontade. Talvez seu pai também sentisse o mesmo.

“Do que você está reclamando, irmã? Se alguém tem culpa, é nosso pai, o Visconde Verdier, que amava tanto nossa mãe que gastou toda sua fortuna em contas de hospital e não conseguiu administrar bem seu patrimônio.” (Alice)

Chloe acariciou suavemente o ombro de Alice enquanto ela fazia beicinho, acalmando-a.

“Não foi só culpa de nosso pai que houve más colheitas por três anos. Tufões e secas são obra de Deus. Mesmo que pai não tenha dito nada, ele deve estar se sentindo muito mais pesaroso por você neste momento, não é verdade?”

“Mesmo nesta situação, minha irmã não guarda ressentimentos contra o pai.” (Alice)

“É porque somos família. Isso é óbvio.”

Enquanto Chloe sorria levemente, Alice soltou um longo suspiro. Alice não estava alheia aos sentimentos de Chloe. Se fosse Chloe, teria participado sem reclamar de todas as festas realizadas na capital para encontrar um noivo e resgatar a família das dívidas… se ao menos ela pudesse ser assim.

“Quando vejo minha irmã, penso que deveria me voltar para mim mesma.” (Alice)

Alice levantou a cabeça inclinada e se sentou. Envolveu os braços em torno da cintura de Chloe e ambas se deitaram uma ao lado da outra na cama.

“Irmã. Mas eu achava que um dia me casaria com alguém que tivesse roubado completamente meu coração.” (Alice)

“Quem sabe? Talvez um bom cavaleiro apareça na festa amanhã e roube seu coração.”

Quando Chloe baixou a voz, Alice riu baixinho. Sentiu como se tivesse voltado à sua infância rindo assim na cama.

“Ainda não consigo esquecer a expressão no rosto do pai ao examinar o convite para a festa. Parecia que Sua Majestade, o Rei, o havia chamado, não é?” (Alice)

Mesmo um aristocrata humilde que vive no campo, afastado da política, não poderia evitar ficar nervoso ao ouvir o nome Thisse. Talvez todos os nobres que se consideravam os melhores estivessem presentes na festa amanhã, então era natural que o Visconde estivesse nervoso com o convite. Chloe não queria ser mais um fardo para Alice, então silenciosamente escovou seus cabelos suavemente.

“No começo, fiquei perplexa porque queria saber o que o Duque Thisse tinha a ver com nossa família, mas depois lembrei do que o Sr. Chester havia dito antes.” (Alice)

“O que o Sr. Chester disse?”

“Durante a guerra, nosso pai cedeu seu castelo como abrigo para os soldados do Duque. Ele (Chester) reclamou que nossa propriedade foi saqueada porque pai alimentava e cuidava de feridos e mendigos.” (Alice)

Chester, o mordomo, tinha o hábito de soltar a língua quando estava bêbado. Parecia ter dito coisas inúteis a Alice, que não estava familiarizada com a situação porque estava estudando no monastério naquela época.

‘Bem, não posso dizer que não seja verdade, no entanto.’

“Sim. Mas o pai está grato por termos sido convidados porque o Duque nunca esqueceu e lembrou desse fato.”

Chloe suspirou. Olhando pela janela, quanto mais profunda era a noite, mais pesado seu coração ficava ao pensar que o amanhã se aproximava.

“Irmã. Na verdade, você também não quer ir, não é?” (Alice)

Diante das palavras de Alice, que ergueu a cabeça de repente e perguntou, Chloe piscou involuntariamente. Pensou que talvez não tivesse mostrado muito entusiasmo. Como era de se esperar, as irmãs pensavam da mesma forma.

“Eu estava relutante porque os rumores não são muito bons.”

“Não são bons ou são ruins? Dizem que suas amantes tiveram um ou dois filhos ilegítimos. Mas tudo indica que ele os matou e se livrou deles sem dizer uma palavra sequer.” (Alice)

“Alice.”

Chloe também conseguia adivinhar a fonte do boato a que Alice se referia. Era claro que ela recentemente adquirira um jornal de fofocas que era publicado na capital sem permissão do Palácio Real.

“Ouvi dizer que seu temperamento é completamente terrível, e se ele sentir que você o está olhando de forma errada, ele esmagará completamente qualquer pessoa, seja nobre ou plebeu. A opinião esmagadora é que teria sido melhor se ele tivesse perecido no campo de batalha…” (Alice)

A delicada mão de Chloe finalmente cobriu levemente os lábios tagarelas de Alice.

“De qualquer forma, é verdade que é um convite inesperado, considerando nosso status.”

“Mas, irmã, por que pediu a nosso pai para ir?” (Alice)

Chloe fez uma pausa e perguntou novamente com uma expressão indiferente no rosto. “Pai disse isso?”

“Não. O senhor Chester.” (Alice)

‘Parece que, após a renúncia de vários servos, o mordomo parecia estar carente de pessoas com quem conversar.’

“Na verdade, fiquei surpresa que minha irmã dissesse algo assim, mas foi ainda mais surpreendente que pai tenha ouvido esse pedido. Pai não gosta que a irmã saia de casa.” (Alice)

O Visconde Verdier não estava feliz em ver Chloe, que tinha uma perna ferida após sofrer febre, deixando o castelo, ainda mais depois de perder a esposa para uma doença.

“Se possível, pai respeite e siga a opinião da irmã.” (Alice)

Após a morte de sua mãe, Chloe também foi forçada a servir como anfitriã do castelo no lugar do inconsolável Visconde. Originalmente, sua personalidade meticulosa e tranquila se fortaleceu ainda mais devido ao ambiente ao seu redor.

“Quando minha irmã disse que iria, provavelmente disse depois de pensar muito, mas depois de ouvir isso, ele me disse para ir…” (Alice)

Alice fez uma pausa em seu discurso por um momento, franzindo a testa e revirando os olhos.

“O pai é mais como um casamenteiro ardiloso!” (Alice)

Chloe soltou uma pequena risada e envolveu Alice em seus braços. Segurou sua irmã, que agora era mais alta que ela, em seus braços e acariciou seus cabelos como sua mãe costumava fazer nos velhos tempos.

“Deveríamos voltar para casa cedo amanhã de manhã?”

“Caramba. Não gosto disso.” (Alice)

Alice murmurou em seus braços com uma voz um pouco cansada. Foi bastante cansativo ser arrastada pela mão da tia por tanto tempo hoje e trocar vários vestidos.

Uma pequena mesa redonda era visível sobre o ombro de Alice. Um cartão cuidadosamente colocado no meio. Ao ver o padrão de bétula estampado no selo, Chloe fechou os olhos com força.

O convite para a festa enviado pelo Duque era tão simples que seria vergonhoso chamá-lo de convite. Não poderia ser chamado de nada além de um convite direto e formal que poderia ter sido feito por qualquer aristocrata. Apenas o local e a hora da festa, e o nome da pessoa convidada foram escritos. Também era verdade que o Duque era mal visto por essa atitude, mas ele estava muito consciente de que não haveria ninguém no reino com coragem suficiente para recusar um convite de Thisse.

“Provavelmente é mais brutal agora, não é…?”

Quando Chloe murmurou consigo mesma, Alice levantou a cabeça de seus braços.

“Eh? O que?” (Alice)

“Não é nada.”

Chloe balançou a cabeça apressadamente. Alice continuou falando lentamente, com os olhos entreabertos e uma expressão sonolenta.

“Mesmo que não seja por rumores. Não gosto de Thisse.” (Alice)

“Por quê?”

“Depois que o exército do Duque deixou o castelo em caos, minha irmã ficou muito doente. Me lembro de quando voltei para casa porque eram férias, o castelo estava uma bagunça, minha irmã muito doente, e meu pai nem mesmo me deixava entrar no seu quarto.” (Alice)

O Senhor Chester disse que Lady Chloe, que era frágil, deve ter contraído a doença dos soldados feridos. Para piorar, naquele ano começaram a ocorrer desastres naturais que reduziram a colheita a uma décima parte. Assim, a má relação entre a família Verdier e o Duque começou naquele momento.

“É por isso que não querias ir? Temeu que algo desafortunado acontecesse novamente se nos envolvêssemos com Thisse.” (Alice)

Depois de tirar suas próprias conclusões, Alice mal levantou as pálpebras, que estavam ficando mais pesadas, e olhou para Chloe.

“Não se preocupe, irmã. Irei à festa amanhã e serei gentil, me comportando como uma dama. É porque preciso encontrar um noivo forte o suficiente para quebrar o nariz de Duque Thisse.” (Alice)

Chloe sorriu para sua irmã mais nova, pensando se seria possível encontrar alguém com um poder comparável à família Thisse no reino.

“Sim, estou aliviada por ter você, Alice.”

Alice murmurou com uma voz decidida por um longo tempo que faria a tia se surpreender, e adormeceu antes de perceber. Chloe saiu cuidadosamente da cama depois de garantir que a respiração de Alice ficou mais profunda.

Uma brisa do rio entrava pela janela ligeiramente aberta. Era uma noite de verão, mas Chloe estava preocupada que Alice pudesse pegar um resfriado. Após fechar a janela, Chloe se sentou com as pernas esticadas na cadeira e bateu nos seus músculos rígidos com o punho. Suas pernas doíam porque ela caminhou por muito tempo. Ela pensou se deveria aplicar um cataplasma², mas desistiu porque seria complicado chamar uma serva.

“Não tenhamos medo.”

Ao contrário de Alice, Chloe nunca havia deixado o castelo de Verdier, exceto quando era muito jovem para ter memórias fracas. Tentou não mostrar à sua irmã, mas era natural que ainda estivesse nervosa desde dois dias antes de chegar a Swann.

Assim que sua tia revisou seu baú no dia da chegada, convenceu ela a ir ao vestiário mais popular no centro da cidade no dia seguinte, dizendo que não tinham um vestido adequado.

“Você tem alguma intenção de casar sua filha?” (Tia)

O vestido que Alice usara no ano anterior ainda parecia novo, mas a Sra. Talbot a repreendeu abertamente, dizendo que estava muito atrás da tendência. Como resultado, foram a cinco vestiários para encontrar um vestido, e finalmente compraram por um alto preço um vestido feito sob medida para uma jovem dama que não pôde comparecer devido a uma doença.

“Você provavelmente não conseguirá dançar, mas, desde que siga a Alice, deverá parecer formal.” (Tia)

Como disse a Sra. Talbot, Chloe não estava feliz em comprar um vestido para si mesma, que nem mesmo podia dançar. No entanto, depois de ser informada de que aparecer com roupas desalinhadas não era educado com a pessoa que a convidou, e não podia desonrar a pessoa com quem estava, Chloe tirou uma moeda de ouro do bolso, que guardava como um tesouro. Chloe tentou esconder o leve tremor de sua mão ao pagar a conta, mas tudo foi em vão.

“Entendo por que o Visconde mandou vocês duas sem acompanhante. Vocês estão completamente sem dinheiro em casa? Deve ter sido difícil fazer uma viagem.” (Tia)

Os olhos da Sra. Talbot eram perspicazes. A propriedade Verdier sofreu uma série de desastres naturais nos últimos anos que levaram a más colheitas. Para piorar as coisas, as ações nas quais seu pai havia investido despencaram até a desgraça. Isso era algo que Chloe também sabia. Mesmo assim, ela acreditava que poderiam superar apertando um pouco mais o cinto³, mas a situação financeira da família era pior do que ela esperava. Foi apenas pouco depois que o Duque enviou um convite de festa que ela descobriu sobre a dívida oculta de seu pai.

“Deveria estar agradecida… certo?”

Chloe, que estava lendo um livro ao lado da janela, levantou a cabeça ao ouvir alguém gritar. Ao levantar levemente a cortina e olhar pela janela, viu alguém saindo do jardim iluminado por tochas do castelo.

Chloe suspirou em silêncio enquanto olhava para o convite que vinha tentando ignorar. Ao ouvir a notícia, ela se lembrou do rosto da Sra. Talbot, que fez um escândalo assim que as irmãs chegaram. Ela havia escutado por quase dois dias que era uma honra ser convidada para a festa no Castelo das Rosas organizada pelo Duque Thisse.

Claro, Chloe não tinha a intenção de negar suas palavras.

Receber um convite para uma festa para as filhas do pobre Visconde, dono de uma pequena propriedade no sudoeste do reino, pode ser visto como uma forma de pagar a dívida adquirida durante a guerra.

Ela não sabia se o Duque Thisse estava ciente do incidente de Alice em Swann no ano passado. No entanto, o fato de ela ter sido convidada por ele aumentaria a reputação de Alice.

Muitos nobres ficariam interessados se soubessem que ela tinha uma relação com o Duque, então havia uma grande chance de Alice encontrar um bom pretendente amanhã.

No entanto, Chloe estava ansiosa. A brisa de verão de Swann, que continha o aroma das rosas, deixou uma sensação estranha em vez de frescor. Ela fechou a janela com um clique, trancou e se virou.

“Olhe para o estado da sua perna. É hereditário?” (Duque Thisse)

Sua bengala, que estava delicadamente encostada na parede, caiu no chão. Chloe mordeu levemente os lábios enquanto observava a bengala rolar. Mesmo depois de muito tempo, não conseguia esquecer sua voz fria.

“Se você planejar sua estratégia emocionalmente, não tem outra escolha a não ser perder. Da mesma forma, se se recusar a cumprir emocionalmente as ordens, não pode vencer uma luta.” (Duque Thisse)

“Não sou uma soldada que luta na guerra, Duque.”

Chloe, que havia perdido sua bengala, se levantou cambaleando. O Duque, que se aproximou pisando nas pétalas caídas, inclinou a cabeça e fez contato visual com Chloe.

“Desde o dia em que nasce uma pessoa, a vida se torna uma guerra. Especialmente para alguém como você.” (Duque Thisse)

“Mesmo que seja assim, não há razão para que o Duque interfira na minha vida.”

“Interferir? Estou te dando um conselho, mas ao ver que você não consegue me agradecer, deve estar muito chateada.” (Duque Thisse)

O Duque sorriu para Chloe, que arregalou os olhos para não chorar. Era um sorriso bonito, como se Deus mesmo o tivesse esculpido finamente, mas seu sorriso frio fez com que ela não quisesse vê-lo novamente.

Foi então que Chloe entendeu, pela primeira vez, que o diabo é lindo.

1. (É uma árvore com uma longevidade de cerca de 250 anos e crescimento lento que pode atingir de 35 a 40 metros, com tronco reto e não ramificado, e copa ovalada em seu terço superior.[↩]
2. Uma massa de material macio e úmido, geralmente composta de farelo, farinha, ervas etc., aplicada ao corpo para aliviar a dor e a inflamação e mantida no lugar com um pano).[↩]
3. reduzir os gastos[↩]