Capítulo 2.1 – Este inverno

 3 anos atrás.

Uma pequena propriedade no sudoeste do Reino de Swanton de repente ficou movimentada. Foi porque o 3º Regimento do Exército Real, que se retirou da guerra, ficou lá para reorganizar as linhas de batalha. O Visconde Verdier, o senhor do pequeno castelo, abriu voluntariamente as portas para os soldados e comandantes.

Os soldados estavam exaustos da guerra que durou mais do que o esperado e estavam sensíveis e rudes devido à batalha difícil. No castelo, as vozes dos soldados feridos eram constantes, e até mesmo aqueles que estavam saudáveis andavam pelo castelo ameaçando os residentes como se tivessem perdido a razão. No castelo de Verdier, que se tornara repentinamente um hospital e quartel, o Visconde fornecia suprimentos e alimentos tanto quanto possível.

O Visconde tinha duas filhas. Alice, sua filha mais nova, estudava em um monastério em Swann, a cidade capital, mas sua filha mais velha, Chloe, estava doente e nunca havia saído do castelo desde criança. Com o Visconde fazendo o possível para ajudar os soldados com seu comportamento benevolente, Chloe também assumiu o papel de cuidar dos soldados feridos.

Os soldados feridos a confundiam com uma serva porque ela não poupava esforços para fazer o trabalho sujo, e às vezes faziam travessuras e diziam palavras insultantes. Quando alguém a chamou de ‘manca’, Grey, o servo que estava ajudando Chloe, agarrou o soldado pelo pescoço.

“Não faça isso, Grey. Não é verdade?” (Chloe)

Chloe o deteve não apenas porque aqueles que proferiam tais palavras ríspidas eram pacientes doentes e sensíveis, mas porque sua mãe enfatizou até a morte. ‘É o dever de um nobre ajudar os pobres e doentes, Chloe.’

Embora se sentisse desconfortável, Chloe, que aprendeu as qualidades de uma aristocrata desde cedo, aprendeu a esconder sua agitação emocional e a manter a calma.

“Chloe, por que não deixa o cuidado dos doentes para outros servos?”

No entanto, quando o Visconde Verdier falou cautelosamente com uma expressão confusa em seu rosto, ela decidiu seguir as palavras de seu pai. Foi angustiante ver a expressão notavelmente obscurecida de seu pai quando ouviu que os soldados a estavam ignorando.

O exército permaneceu no castelo por cerca de quinze dias. Chloe passou os últimos cinco dias lendo tranquilamente em seu quarto. O barulho lá fora não podia ser completamente bloqueado, então ela não conseguia se concentrar.

Às vezes fechava totalmente as cortinas e tocava piano sempre que ouvia palavras vulgares contra seus inimigos ou piadas eróticas que faziam o rosto de Chloe corar.

Naquela noite.

A primeira vez que viu o Duque Thisse foi numa noite excepcionalmente tranquila. Normalmente, era comum o quartel ser barulhento até que se apagassem as fogueiras, acesas à noite para evitar o frio, mas por alguma razão, um silêncio estranho começou a fluir entre os soldados a partir do meio-dia.

“Atenção, todos!”

Chloe, que estava lendo um livro junto à janela, também ergueu a cabeça ao som de alguém gritando. Ao levantar levemente a cortina e olhar pela janela, viu alguém saindo do pátio dos fundos do castelo iluminado por tochas.

“Saudem o Comandante!”

Os feridos, que estavam enfaixados aqui e ali, também se reuniram em fileiras e se curvaram diante do homem. Era a primeira vez que Chloe via verdadeiramente o Comandante, que só entrava e saía do quartel com os feridos.

O homem alto e loiro estava vestido com tanta elegância que poderia se acreditar que acabara de assistir a uma cerimônia no Palácio Real. Chloe piscou silenciosamente e, secretamente, abriu um pouco mais as cortinas.

“Esta tarde, ouvi o obituário¹ do Comandante do 1º Regimento do Exército, que seguia para o sul.” (Damien)

O lugar onde sempre havia barulho estava silencioso. O som dos cucos² pousados na árvore era tão alto que podia ouvi-lo.

“Como todos sabem, o Comandante do 1º Exército do Reino é meu pai, o Duque William Von Thisse.” (Damien)

Chloe prendeu a respiração por um momento, depois soltou um pequeno suspiro. Sua mão que segurava a cortina tremia.

“Dizem que o inimigo cortou sua cabeça e a pendurou na parede.” (Damien)

Não havia agitação em sua voz ao anunciar a morte desastrosa de seu pai. Diziam que o homem que ascendeu ao posto de Comandante na guerra dos cinco anos tinha vinte e dois anos. Chloe se sentiu impressionada pela tranquilidade do homem que tinha apenas três anos a mais que ela e conteve a respiração.

“Querem voltar para casa?” (Damien)

O soldado que recebeu a pergunta súbita de seu superior não pôde responder facilmente. O Comandante se aproximou dele e perguntou novamente:

“Significa que não quer voltar?” (Damien)

“… quero voltar!”

Depois de hesitar, o soldado gritou alto.

“Por quê?” (Damien)

O soldado respondeu ao Comandante que fez uma pergunta óbvia.

“Minha esposa, que estava grávida quando parti, me espera em casa. Ela deu à luz ao nosso filho sozinha, mas ainda não vi meu filho!”

“Entendi. Quer voltar também?” (Damien)

“É isso!”

Depois de ser questionado, o soldado levantou a voz ainda mais alto.

“Por quê?” (Damien)

“Fico triste de ter deixado minha mãe doente sozinha. Sem mim… ela nem consegue se locomover por conta própria.”

“Tenho que trabalhar para que meu irmão mais novo não passe fome!”

Chloe também podia ouvir claramente as lágrimas impregnadas nas vozes daqueles que foram questionados um após o outro. Os olhos de Chloe também se umedeceram. Depois de ouvir a história do último soldado, o Comandante finalmente levantou a voz.

“As razões pelas quais precisamos encerrar a guerra e voltar para casa são tantas e tão avassaladoras, e eu não sou diferente. O mesmo acontece comigo, que tenho que pegar a arma sem sequer recuperar o corpo de meu pai, muito menos celebrar um funeral para dar a ele um enterro.” (Damien)

O som dos soldados inalando silenciosamente como se estivessem engolindo suas lágrimas podia ser ouvido aqui e ali.

“Dentro de dois dias, cruzaremos novamente a cordilheira. Levantaremos nossas armas mesmo que estejamos cansados, feridos, com frio e famintos. É pelo país? Não! É para proteger nossa preciosa gente!” (Damien)

Chloe teve a ilusão de que as palavras do Comandante ecoavam por todo o castelo. Ela suavemente colocou a mão sobre o peito, ‘tum-tum, tum-tum!’ e sentiu que seu coração batia forte sem que percebesse. As palavras do homem tinham o poder de fazer a audiência ouvir.

“Estão desesperados? Querem voltar?” (Damien)

“Sim!”

“Quão desesperados estão?” (Damien)

“Estou tão desesperado que daria meu coração!” O soldado mais jovem, com um curativo no braço, gritou com todas as suas forças. Seu rosto estava uma bagunça por causa das lágrimas.

“A vontade de Deus não é ganhar ou perder a guerra. Se perdermos esta guerra, significa apenas uma coisa! Seria uma prova de que eles estavam mais desesperados.” (Damien)

“De jeito nenhum!” Os soldados agora gritavam com toda a força. O som de seus gritos, prometendo lutar até a morte, sacudiu o castelo.

“Não vou recuar. Não vou levar meus soldados à derrota. Em nome do meu falecido pai, vou adicionar mais uma bandeira de vitória à família Thisse. Não pelo país. É só por mim!” (Damien)

Era arriscado um Comandante do Exército Real dizer essas palavras, mas ninguém podia contestar. Era a sinceridade transbordando de seus olhos e de sua voz.

“Nenhum outro Comandante é melhor do que eu. Tenho provado isso a cada momento, e desta vez não será diferente. Farei qualquer coisa para trazer a vitória ao meu exército. Porque isso é o orgulho e a dignidade de Thisse. Então agora é a vez de vocês mostrarem o quão sérias são suas palavras.” (Damien)

A atmosfera entre os soldados mudou completamente agora. Seus olhos, que estavam cheios de desespero e resignação, agora brilhavam com um sentimento de vitória. As vozes dos soldados prometendo lealdade ressoavam por todos os lados.

‘Aquele… foi um discurso…?’

Chloe tinha lido livros que diziam que grandes líderes eram oradores eloquentes, mas na realidade nunca tinha experimentado isso. Nessa situação, havia uma coisa que Chloe definitivamente reconhecia.

‘Essa pessoa é sincera.’

As duas bochechas de Chloe, sempre pálidas, coraram ao lembrar. Chloe estava tão concentrada nele que, sem perceber, fechou todas as cortinas e abriu a janela.

“Vamos para casa com a bandeira orgulhosa da vitória plantada em nossos corações. As pessoas elogiarão as realizações dos grandes soldados que venceram a batalha mais difícil, e suas famílias serão honradas por gerações. Tenho certeza de que o mesmo acontecerá comigo.” (Damien)

“Uau!”

Os soldados levantaram os punhos e gritaram seu nome. Chloe observou enquanto o homem virava lentamente a cabeça, fazendo contato visual com os soldados, um por um.

E…

“Ah…”

Ele fez contato visual com ela. Chloe se escondeu surpresa ao vê-lo olhando diretamente para ela, como se soubesse da audiência oculta desde o início. Ela respirou fundo contra a parede ao lado da janela, mas percebeu tardiamente que não havia apagado a lâmpada da mesa e mordeu os lábios.

Era natural que o quarto, iluminado na escuridão, parecesse brilhante. Chloe esticou o braço para fechar a cortina, depois mancou até a mesa e apagou a lâmpada.

A escuridão envolveu o quarto, mas seu coração ainda batia forte. Chloe se sentou cuidadosamente na cama. Levantou a perna boa primeiro e depois levantou a perna fraca com o braço, se deitando na cama. Uma perna magra e desajeitada ficou exposta através do pijama de algodão espalhado.

Chloe abaixou a roupa, se arrumou e piscou silenciosamente na escuridão. Lá fora, podia ouvir os soldados se movendo vigorosamente. Quando alguém trouxe uma refeição tardia, o barulho ficou ainda mais agitado.

‘Damien Ernst Von Thisse.’

“Ele é uma pessoa incrível.”

Foi a primeira impressão que Chloe teve do Comandante. Mesmo em uma situação de crise, ele era um homem calmo e forte, com uma energia que impressionava a audiência. Se fosse ela. ‘Poderia ter dito algo assim mesmo depois de ouvir a notícia de que meu pai foi morto? Ufff…’ Apenas imaginar a morte de seu pai a fez estremecer.

Ela se deitou com os olhos fechados e tentou dormir, mas não conseguiu pegar no sono de jeito nenhum. Chloe finalmente abriu os olhos suavemente, levantou-se e se sentou novamente. Fora da janela, ainda conseguia ouvir os soldados conversando junto com o som de uma fogueira crepitante. Aquele homem provavelmente tinha voltado para o quartel. Ele estaria lá tentando provar o que disse.

“Por favor… ajude eles a vencer. Para que os soldados possam voltar para casa… para que possam proteger suas pessoas preciosas…”

As orações da tarde já haviam terminado há muito tempo, mas Chloe juntou as mãos novamente. E rezou fervorosamente para que todos pudessem voltar a uma vida cotidiana pacífica.

Na manhã seguinte, Chloe se levantou da cama com o coração leve. O céu estava azul quando ela abriu a cortina. O azul do amanhecer também era a cor favorita de Chloe. Uma escuridão que abraça o brilho diferente do céu noturno. Às vezes, em um dia claro onde ela podia ver o amanhecer roxo no céu, era tão bonito que a fazia prender a respiração e olhar fixamente.

Chloe se preparou como de costume e saiu apressadamente do quarto. Seria problemático se sua serva Mary acordasse, então ela tinha que se mover rapidamente. Depois de passar cuidadosamente pelos quartos ao lado das escadas, onde os servos cansados dormiam profundamente, ela passou pela cozinha e saiu do castelo. Os alojamentos estavam cheios de soldados, então era melhor usar o caminho lateral ao lado do estábulo.

“… senhorita Chloe.” (Grey)

Ao lado do estábulo, Grey a viu e abriu a boca. Havia muito tempo, o Senhor Chester trouxera do mercado um menino que estava sendo mal

tratado. A única desvantagem de Grey era que ele falava pouco e acordava mais rápido do que qualquer um de manhã.

“Oi, Grey. Bom dia.”

“O que está fazendo no bosque tão cedo pela manhã?” (Grey)

“Vou colher algumas ervas.”

“Se for uma erva, eu vou colher para você.” (Grey)

Grey a olhou e falou educadamente. Havia muito tempo que ele falava informalmente com Chloe, e o Senhor Chester o repreendeu muito por isso, então agora Grey tratava Chloe cortesmente como um servo completo.

“Sim. Você vai me surpreender de novo colhendo folhas de sino prateado?”

O rosto de Grey ficou um pouco vermelho ao lembrar de seu passado colhendo ervas venenosas que se pareciam com plantas medicinais.

“Eu não farei mais isso.” (Grey)

“Fico aliviada, mas vou eu mesma, Sr. Grey Wilson.”

“Mas ainda é perigoso. O clima está muito frio também.” (Grey)

“Ugh!”, Chloe limpou a garganta, olhando hesitante para Grey com uma expressão preocupada. Esta foi a razão pela qual ela acordou cedo sem que os servos soubessem. Os servos do castelo de Verdier estavam muito preocupados com sua fraca senhora. Especialmente o garoto de olhos negros na frente dela.

“Grey. Você fez todas as tarefas que te dei?”

“… sim.” (Grey)

Grey assentiu. Chloe sentiu um pouco de inveja ao ver que o antigo colete do Senhor Chester, que havia ficado abaixo da cintura quando o usou pela primeira vez, agora estava curto nele. Ele tinha a mesma idade que sua irmã mais nova, Alice, mas tanto Alice quanto Grey cresceram altos como brotos jovens, ao contrário dela.

“A tarefa, você quer ver?” (Grey)

“Está bem. Mas pode fazer o teste agora mesmo?”

Incapaz de responder, o rosto de Grey ficou vermelho. ‘Desculpe.’ Chloe murmurou para si mesma enquanto passava por ele, evitando seu olhar como se ele ainda não tivesse confiança suficiente para fazer o teste.

Estava amanhecendo porque não havia muitas pessoas ao redor, então havia poucas chances de ser notada.

“Então vou indo. É um segredo para os outros. Entende?”

“… senhorita Chloe.” (Grey)

Grey mexeu os lábios atrás de Chloe, que abriu a cerca e caminhou lentamente. Chloe se virou e o olhou com sua bengala tocando o chão.

“Sim! O que é?”

“O Senhor Chester comprou um cavalo para mim. Ele está no estábulo agora. Eu já estive no bosque com ele várias vezes.” (Grey)

A razão pela qual o Senhor Chester, famoso por ser mesquinho, comprou um cavalo para Grey provavelmente foi para fazê-lo trabalhar mais, mas de qualquer forma era algo bom para ele. Era bom ver Grey, que costumava ser calado, falando muito, então Chloe sorriu radiante.

“Isso é ótimo. Alice aprendeu a andar a cavalo, então vocês dois podem andar a cavalo juntos mais tarde. Acho que ela se sentirá aliviada se você estiver ao lado dela, pois ela é um pouco desajeitada.”

“Desculpe…” (Grey)

“Sim?”

“Nada, tenha uma jornada segura.” (Grey)

Grey hesitou como se tivesse algo a dizer, e ela se dirigiu à floresta, deixando Grey negando com a cabeça. Era motivo para celebrar que Grey tinha um cavalo, mas ela não pôde deixar de sentir inveja.

Não era fácil para ela sair às ruas, muito menos andar a cavalo, porque sua perna a incomodava. Os servos não gostavam de vê-la tropeçar e andar precariamente. Ela não queria incomodar os servos que estavam notavelmente nervosos com a possibilidade de um acidente. O mesmo acontecia com seu pai, o Visconde Verdier, que se preocupava com ela.

Alice, uma menina ativa, expandiu seus horizontes visitando as casas de seus parentes de um lugar para outro desde jovem, mas tudo o que Chloe podia fazer era ficar quieta no castelo e se concentrar em bordados ou piano.

‘… queria ser uma pessoa útil.’

Desde a morte de sua mãe no ano passado, as aspirações de Chloe cresceram um pouco. De fato, o maior serviço que ela poderia prestar à sua família como filha mais velha do Visconde era frequentar aulas de noiva e se casar com um aristocrata abastado, mas ela, que tinha uma deficiência física, desistiu cedo.

Crack, crack

Gotas de suor começaram a se formar na testa de Chloe, que avançava com sua bengala. O fato de que sua perna estava desconfortável não significava que ela não pudesse fazer nada, como as pessoas pensavam. Chloe aprendeu muito sobre primeiros socorros com sua tutora, a Sra. Wharton, que era médica.

É claro, ela fez isso por sua mãe, que ficou de cama por muito tempo, mas ficou feliz em pensar que desta vez também ajudaria os soldados. No final, não pôde ajudá-los até o final devido às preocupações de seu pai, mas queria dar um pequeno presente aos soldados que partiriam no dia seguinte.

“Ah, ali está.”

Chloe escolheu cuidadosamente as folhas que brilhavam sob o orvalho da manhã e as colocou na cesta. Era uma erva usada para fins medicinais porque tinha o efeito de aliviar a inflamação quando mastigada e ingerida. Enquanto procurava por ervas para dar aos soldados, também colheu algumas flores silvestres que podia ver ocasionalmente.

Quando o jardineiro foi demitido depois que sua mãe faleceu no ano passado, as decorações florais no castelo diminuíram completamente, dando a impressão de que não havia mais flores. Então, ela se sentia melhor simplesmente colocando uma flor silvestre fresca, que ela colhia enquanto dava uma volta em segredo, na mesa.

“Ufff…”

Chloe ficou um pouco sedenta quando a cesta estava meio cheia. No momento certo, à vista dela, apareceu o pequeno riacho escondido na floresta. Era um lugar onde Chloe costumava descansar quando dava um passeio sem que seus servos soubessem.

Esta montanha era propriedade privada de Verdier, então ninguém podia entrar, especialmente este riacho, que era um lugar secreto que apenas ela conhecia.

O pequeno riacho de água fria que fluía ao longo das quatro estações brilhava sob a luz das estrelas à noite e do sol durante o dia. Quando ela se sentava em silêncio e olhava a água fluindo sobre as pedras, até sentia que sua mente e seu coração estavam sendo purificados. O problema foi que um convidado inesperado, que ela não esperava de jeito nenhum, ocupou o lugar primeiro.

Ele estava em pé na água do riacho tão fria que seus pés congelariam mesmo no verão. Não era profundo, então a água chegava apenas até suas panturrilhas, mas ninguém em sã consciência ficaria lá com o clima atual.

‘O que diabos ele está fazendo?’

Mesmo sem se virar, ela não teve escolha senão notar imediatamente quem ele era. Isso se devia à sua roupa perfeitamente arrumada.

Chloe girou cuidadosamente para evitar chamar a atenção do Comandante. Ela era de um status muito inferior ao dele, então não podia fingir conhecê-lo em primeiro lugar, o momento e o lugar também não eram apropriados para se apresentar. Além disso… intuitivamente, ela tinha uma forte sensação de que não deveria incomodá-lo.

‘Vamos voltar em silêncio.’ Chloe concluiu e decidiu desaparecer o mais rápido possível, mas tropeçou, talvez porque estava com pressa. Ela conseguiu evitar cair, mas o sussurro das folhas caídas com o frio do início do inverno e o som do desmoronar sob sua bengala eram inevitáveis.

1. Livro paroquial onde são registrados os óbitos e enterros.[↩]
2. Ave comum, de tamanho médio e aspecto estilizado, se caracteriza por possuir uma longa cauda e umas asas pontiagudas, por isso sua silhueta pode ser confundida em voo com a de uma pequena ave de rapina, como o gavião.[↩]