Capítulo 2.2 – Este inverno

“Quem está aí?” (Damien)

Uma voz aguda atingiu Chloe na nuca. Ela fechou e abriu os olhos e lentamente se virou com sua bengala. O Comandante, o Duque de Thisse, a quem ela viu da janela na noite passada, parecia tão bonito que ela não conseguia desviar os olhos facilmente. Mas o que a impressionou mais foi a energia fria e gélida que irradiava de todo o seu corpo.

“Perguntei quem está aí?” Ele disse saindo da água.

Chloe, que olhava fixamente a água que escorria de suas botas encharcadas sobre as folhas secas, recuperou o senso tardiamente e fez uma reverência.

“Desculpe pela apresentação tardia. Sou Chloe, a filha mais velha do Visconde Verdier, Sua Excelência o Duque.”

No momento em que se curvou educadamente, a força de suas pernas afrouxou devido ao corpo tenso. Ela pensou que ia cair, mas o Duque estava bem na frente dela, abraçou ela firmemente, evitando sua queda. O problema foi que ele a segurou com tanta força que seus braços ficaram dormentes.

“Ah…”

Felizmente, ele soltou seu braço e Chloe recuou um pouco, dando força à mão que segurava a bengala.

“A filha mais velha do Visconde Verdier tem o hobby de espionar as pessoas como um rato?” (Damien)

Os olhos de Chloe se abriram um pouco. Não houve hesitação em seu olhar enquanto o encarava diretamente, e ela não pôde esconder sua expressão injustiçada.

“Ontem à noite e agora.” Os lábios de Chloe tremeram silenciosamente, tentando protestar. “Peço desculpas sinceramente se o ofendi, mas juro que não espiei o Duque ou algo assim hoje.”

“Então fez ontem.” (Damien)

As sobrancelhas cuidadosas de Chloe se uniram no meio de sua testa enquanto ela baixava os olhos quando o Duque bufou levemente. Ela nunca correu antes, mas seu coração batia forte, como se tivesse corrido. Nunca teve a chance de conhecer outros nobres porque nunca saiu do castelo.

“Os Duques costumam usar uma linguagem tão grosseira com todos?” Perguntou Chloe.

“O que faz aqui a esta hora?” (Damien)

Finalmente, surgiu uma pergunta que ela poderia responder corretamente. Chloe abriu a boca o mais calmamente possível, segurando a cesta com a outra mão um pouco para frente.

“Estava colhendo algumas ervas porque ouvi dizer que todos partiriam para a guerra amanhã.”

“Para mim?” (Damien)

Chloe piscou algumas vezes e respondeu:

“Para todos os soldados que participam da guerra.”

O Duque bufou um pouco e se aproximou. Seus olhos se estreitaram enquanto ele olhava para dentro da cesta.

“Seu esforço é imaginário. Vê-la correndo ao redor de uma floresta perigosa nesta hora da manhã.” (Damien)

Chloe estava cada vez mais incomodada. Não. Para ser exata, estava se sentindo mal. O Duque mais uma vez soltou palavras inesperadas para Chloe, que não disse nada.

“Parece que o Visconde não é tão ingênuo como parece, mas está infestado de ambição. Seu pai lhe deu a ordem de me seduzir se jogando sobre mim?” (Damien)

“… não posso suportar isso.”

Chloe levantou a cabeça e levantou a voz enquanto o olhava com olhos trêmulos. A admiração da noite passada por ele desapareceu como fumaça, e apenas o desagrado pelo Comandante jovem e arrogante foi acionado.

“Não é por isso que ele cuidou pessoalmente dos feridos, cuja carne estava infectada e pingando pus? Não importa quão baixa seja a posição de sua família, é demais para uma dama nobre. Além disso, com um corpo como o seu.” (Damien)

Ela não conseguiu suportar o que ele disse no final, enquanto ele a olhava de cima a baixo como se a estivesse avaliando, mas foi seu mal-entendido infundado que irritou ainda mais Chloe.

“Não sabia que meu status seria um obstáculo para ajudar os soldados que saíram para proteger suas famílias em tempos de guerra. Minha falecida mãe enfatizou que, não importa quão humilde seja o nosso posto, é natural ajudar os necessitados enquanto somos nobres. Este é o comportamento de um aristocrata… que aprendi.”

Os olhos azuis do Duque eram como a luz fria do amanhecer justo antes do amanhecer. Chloe pensou que não gostaria mais do céu ao amanhecer no futuro. Seus lábios perfeitamente simétricos se moveram lentamente para cima em um arco.

“Está falando sério.” (Damien)

Chloe abriu muito os olhos e o encarou. Seu coração batia como se fosse explodir, mas ela o odiava ainda mais quando ele a interpretava mal.

“É claro.”

“Acredito na crença da jovem dama de querer proteger o orgulho de sua nobre família.” (Damien)

Chloe mal conseguiu resistir ao impulso de dizer que não queria sua fé. Talvez Alice tivesse cuspido nisso. No entanto, o oponente era o herdeiro do Ducado de Thisse, não, ele é o Duque de Thisse.

“Obrigada pela confiança.”

Quando ela inclinou a cabeça como um cumprimento, o Duque a olhou e moveu lentamente os lábios.

“Aliás.” (Damien)

“…”

“Você nunca pensou que está sendo gananciosa e causando problemas ao fazer coisas além de suas possibilidades?” (Damien)

“Por que diz isso?”

Não importava o quanto Chloe pensasse nisso, ela nunca foi gananciosa. Ela se esforçou tanto para não causar problemas aos outros. Seus lábios tremeram de ressentimento.

“Por exemplo, quando

a jovem mancava entre os soldados enquanto cuidava dos feridos, poderia falar sobre o comportamento de uma aristocrata na minha frente, mesmo sabendo que tipo de brincadeiras obscenas estavam sendo trocadas nas camas de alguns soldados naquela noite?” (Damien)

A expressão de Chloe endureceu. O frio vento do início do inverno cavou através de suas roupas finas.

“Se o Visconde tivesse ouvido isso, o que teria acontecido? Se eu fosse o Visconde, teria cortado a garganta dos soldados que insultaram minha filha com suas bocas sujas.” (Damien)

O Duque não parou de falar, mesmo depois de confirmar diante de seus olhos que o rosto de Chloe estava pálido.

“A guerra não é uma piada. Nem mesmo é uma ferramenta para satisfazer a mesquinha compaixão da jovem. É natural que as mentes daqueles que testemunharam um buraco de bala na testa de um companheiro soldado com quem estavam conversando momentos antes estejam meio desequilibradas. Devo dar outro exemplo?” (Damien)

“Já é o suficiente.”

Chloe balançou a cabeça, sentindo que a boca estava seca, mas o Duque ignorou facilmente suas palavras.

“Uma mulher que anda sozinha pela floresta ao amanhecer quando ainda está escuro. Se algo perigoso acontecer, quem deveria ser responsável?” (Damien)

Chloe mal abriu os lábios trêmulos. Chloe não era tão tola a ponto de não pensar nisso.

“Esta floresta tem sido propriedade privada da família Verdier desde antes de eu nascer. Significa que é um lugar seguro onde nenhuma pessoa não autorizada pode entrar.”

“Haha. Seguro?” (Damien)

O Duque riu alto desta vez. Sua voz era como a brisa fria do inverno. O céu estava ficando roxo atrás do Duque.

“Sim! É seguro!”

“Me pergunto se ainda pode falar assim, se…” (Damien)

Assim que o Duque tirou a bengala dela, os olhos de Chloe se arregalaram de espanto. ‘O que ele está fazendo agora?’ Quando sua sombra, uma cabeça maior que a dela, a envolveu, o medo instintivo a inundou.

“O-que está fazendo agora?”

O Duque bateu no chão com a bengala que tirara dela. Chloe instintivamente baixou o olhar e ficou surpresa como se fosse desmaiar com o som que se seguiu. Sua bengala havia perfurado exatamente a cabeça de uma grande cobra.

A cobra se aproximou dela com a cabeça erguida, camuflando seu corpo com a cor das folhas caídas.

O animal atacado contorceu-se com a boca bem aberta. Ela podia ver dentes afiados naquela boca aberta, e a aparência de algo pingando dali era clara.

Chloe ficou assustada, deu um passo para trás e finalmente caiu no chão. A cobra, cujo corpo foi atravessado pela bengala, ainda mexia o corpo com toda a força antes de perder o fôlego. O som do corpo da cobra varrendo as folhas secas era muito vívido.

“Ah…”

Chloe tentou se levantar, mas não conseguiu. A bengala estava cravada no chão perfurando a cobra, e talvez por surpresa, todo o seu corpo perdeu força.

“A-Ajude-me.” Chloe conseguiu abrir a boca para o Duque, que a observava de braços cruzados.

“Disse que não era perigoso.” (Damien)

Chloe mordeu o lábio quando ele retrucou o que ela havia dito. ‘Não importa o quão alto seja o seu posto, esse tipo de tratamento não estava certo.’

“Então… por favor, me devolva minha bengala.”

“A jovem não tem mãos? A cobra já está morta.” (Damien)

Enquanto engolia o medo e olhava com olhos turvos, a cobra parou de se contorcer e ficou inerte. No entanto, era simplesmente impossível para Chloe pegar sua bengala. Mesmo se ela se arrastasse e mal pegasse a bengala, como lidaria com o cadáver?

Apenas olhando nos olhos da cobra, com a língua esticada para fora, a pele de Chloe se arrepiou e ela se sentiu desconfortável. Chloe tocou o chão com as duas mãos e se levantou com toda a sua força. O Duque, que se aproximou tarde, tirou a bengala e a sacudiu uma vez para mover o cadáver.

“Está quebrado.” (Damien)

Havia uma rachadura no meio da bengala devido à força aplicada sobre ela.

“No entanto, você poderá usá-lo até voltar ao castelo.” (Damien)

“Eu recuso.”

Chloe afastou seu rosto pálido do Duque, que lhe ofereceu a bengala quebrada.

“… posso me desculpar agora? Como o Duque disse, acho que devo parar de fazer passeios perigosos.”

“Ao ver que você sabe ser sarcástica, percebo que tem um pouco de temperamento. É inesperado, diferente do que parece. É refrescante.” (Damien)

Chloe o olhou enquanto ele sorria e, sem perceber, soltou um grito e cuspiu.

“… essas são as palavras que quero devolver ao Duque.”

“O que isso significa?” (Damien)

“Significa que não se pode julgar o conteúdo de um livro só pela capa.”

Quase doía suas costelas porque o coração batia com força. A respiração branca se desdobrava sucessivamente dos lábios vermelhos do Duque. O céu a leste, que estava tingido de um roxo intenso, agora iluminava gradualmente.

O Duque a olhou com um sorriso no rosto.

“Posso entender o coração do Visconde, que fez sua filha deficiente vagar na minha frente?” (Damien)

“Duque.”

“Eu a elogiava tanto que minha boca secava. Se não fosse pelo problema em sua perna, ela teria se saído bem mesmo se a enviasse para o Palácio. Mesmo com lágrimas nos olhos.” (Damien)

Chloe raramente sentia uma sensação de puro desagrado em relação aos outros, enquanto observava o Duque dizer essas palavras com uma voz fria. Era a primeira vez que sentia que odiava alguém desde que viu uma serva mexendo secretamente nas coisas da mãe doente quando era criança.

“Levante a saia.” (Damien)

“O quê?”

“Vou examinar o estado de sua perna. É hereditário?” (Damien)

Ela sabia que seu oponente era o Duque e Comandante do Exército Real, mas isso não significava que ele podia ser rude com ela daquela maneira. Atacar a fraqueza do oponente significava que ele não tinha a moral humana básica.

A voz de Chloe, que mal abriu a boca, tremeu ligeiramente.

“Por que…? Por que está sendo tão rude comigo?”

Damien sorriu brilhantemente enquanto dava mais um passo em sua direção.

“Você é muito sensível. Eu estava apenas fazendo uma pergunta, no entanto, você a confundiu com um ataque.” (Damien)

O rosto de Chloe agora estava pálido e sem sangue. Chloe realmente o odiava. Suas mãos estavam suadas, e o coração batia com tanta violência que não poderia bater mais forte.

“Se planeja sua estratégia emocionalmente, não tem escolha a não ser perder. Da mesma forma, se se recusa a cumprir emocionalmente as ordens, não pode vencer uma luta.” (Duque Thisse)

Chloe abriu muito os olhos lacrimejantes e sussurrou:

“Não sou uma soldada que luta na guerra, Duque.”

Enquanto pisava nas folhas caídas, ele inclinou a cabeça e a olhou nos olhos. Era a primeira vez que o sol brilhante atrás dele parecia tão desagradável. Chloe queria se esconder na escuridão, se pudesse, não queria mostrar uma expressão de mal conter as lágrimas.

“Desde o dia em que uma pessoa nasce, a própria vida se torna uma guerra. Especialmente para alguém como você.” (Damien)

Seus olhos, tão lisos e frios quanto vidro, deslizaram lentamente para cima e para baixo de seu corpo novamente. Ela teve a ilusão de que a cobra morta havia voltado à vida e estava se enrolando ao redor de seu corpo. ‘Sim. Esta pessoa é uma cobra dourada.’ Chloe segurou sua saia com força para não cair.

“Mesmo que seja o caso, não há razão para que o Duque interfira na minha vida.”

“Interferir. Estou te dando um conselho, mas ao ver que não pode me agradecer, deve estar muito chateada.” (Damien)

Ela teve a ilusão de que a cor dos olhos do Duque parecia mais misteriosa. Mesmo de manhã, seu cabelo loiro perfeitamente arrumado, sua pele branca aristocrática e lábios claros eram lindos como obras de arte, mas ele era como um demônio com rosto de anjo.

“Obrigada pelo valioso conselho, nobre anfitrião.”

“Agora que vejo, seu sarcasmo está em um nível alto.” (Damien)

Em vez de expressar que estava ofendido, o Duque sorriu, mostrando seus dentes brancos. Ao olhar para ele, Chloe respirou fundo.

“Não sabe que não tenho a posição adequada para ser sarcástica com o Duque?”

“Se está tentando menosprezar a si mesma, anote isso em seu diário.” (Damien)

“Duque, com todo o respeito, posso lhe dizer duas coisas?”

Damien a olhou como se estivesse se divertindo e assentiu.

“Diga-me, Srta. Chloe.” (Damien)

“Em primeiro lugar, espero que o Duque me devolva a bengala que o Duque danificou por uma nova.”

“Deveria ter deixado a cobra mordê-la.” (Damien)

“Não acredito que uma bengala seja uma arma mais poderosa do que uma espada.”

Chloe endireitou as costas e lançou um olhar claro para a espada longa que o Duque carregava na cintura. Os olhos do Duque brilharam, e ele umedeceu os lábios com a língua.

“Assim que voltar ao quartel, chamarei um carpinteiro para fazer uma bengala de primeira categoria.” (Damien)

“Não. O que quero receber é uma bengala feita das bétulas que crescem no território Thisse.”

“O quê?” (Damien)

O Duque a olhou com as sobrancelhas levantadas de maneira estranha. Chloe se assustou um pouco com a energia forte que explodiu em um instante, mas logo apertou os punhos. Suas palmas estavam molhadas de tensão e suor.

“Não sabe que há uma guerra acontecendo?” (Damien)

Os olhos do Duque, que pronunciava cada sílaba com precisão, demonstravam que ele estava muito desconfortável neste momento.

“Não pode fazer isso e me enviar depois da guerra?”

O Duque parou de falar e a olhou em silêncio. Chloe se acalmou mais uma vez e continuou com sua voz pequena, mas clara.

“Na noite passada, o Duque deixou claro. Definitivamente vencerá a guerra e voltará. Enviará os soldados para casa, e isso inclui o próprio Duque.”

“E daí?” (Damien)

“Volte vitorioso e me envie a bengala depois de retornar ao território Thisse.”

Sob a luz do sol da manhã, o brasão no uniforme militar do Duque brilhava. Chloe sentiu a mão do Duque segurando suavemente seu queixo. Damien sussurrou para ela, que tremia de medo, mas se esforçava para esconder isso.

“Deveria te dar algo mais surpreendente do que isso?” (Damien)

“Não, isso é suficiente.”

“Acho que Verdier, que está irritado comigo, provavelmente gostaria de algo mais.” (Damien)

“… do que está falando?”

“Ousei me envolver com uma de suas filhas, então decidi avançar e lutar na frente de batalha. Ele está apostando nisso porque tem certeza de que eu poderia ganhar esta guerra e voltar são e salvo.” (Damien)

Chloe não suportou mais. Depois de virar a cabeça e se afastar de seu toque, ela mancou e se afastou um pouco.

“O próprio Duque trouxe o segundo tópico à tona.”

“O que é?” (Damien)

“Se meu pai tivesse elogiado suas filhas na frente do Duque, teria sido com o coração de um pai amoroso. Até os ouriços são obrigados a adorar seus filhos.”

Ignorando o Duque que resmungava, Chloe continuou.

“Além do amor do meu pai por suas duas filhas, ele não está tão desconectado da realidade a ponto de esquecer que Verdier não é uma família que ouse se comparar à casa Thisse. Além disso…”

Chloe engoliu a saliva com dificuldade uma vez e disse as palavras seguintes.

“Não é apenas o Duque que não quer se envolver com uma mulher deficiente, provavelmente é o mesmo para todos os outros homens.”

Os olhos do Duque brilharam e se alongaram ligeiramente com desaprovação.

“Já disse para guardar seu autodesprezo só para você.” (Damien)

Chloe sentiu uma sensação de euforia sem motivo. Seu coração batia tão forte que parecia que ia sair pela garganta. O fato de o oponente ser um Duque também não parecia importante. Ela só queria fazê-lo perceber que estava errado.

“Não é degradante dizer a verdade como ela é. Embora o Duque seja livre para sentir compaixão por mim, não pode definir arbitrariamente minha vida como infeliz.”

“Claro. Você é feliz vivendo assim? Nada em sua vida jamais mudará.” (Damien)

“Sim, eu sou feliz.”

Chloe não hesitou em concordar. Ao ver como o sorriso de Damien desaparecia muito lentamente, Chloe disse mais uma vez:

“É minha felicidade viver assim pelo resto da minha vida, nesta terra onde nasci, sem mudar nada e em paz, Duque.”

“É assim?” (Damien)

“Sim. Assim deve ser.”

Lágrimas se formaram nos olhos de Chloe, mas nunca caíram. Foi sorte que um vento frio estava soprando. Olhando para ela, tentando conter as lágrimas com toda sua força e saudá-lo educadamente até o final, o jovem Duque sorriu lentamente. Com o rosto mais belo e cruel do mundo.

No dia seguinte, quando Chloe desmaiou depois de voltar de uma caminhada com terra e folhas caídas por todo o corpo após a hora do café da manhã, o exército liderado pelo Duque Thisse se reorganizou e partiu. Gemendo de febre e calafrios, Chloe estava grata por estar doente e não ter que se despedir.

O problema era que Chloe estava gravemente doente. Embora tenha agradecido por não ser pneumonia, seu pai ficou acordado a noite toda com lágrimas todos os dias, e Alice, que estava estudando no monastério, teve que voltar, mas não pôde ver o rosto da irmã.

Foi a partir daquele inverno que a má sorte começou para a família Verdier.