Capítulo 21 - Para a Duquesa

A estação de trem na capital do reino estava lotada de pessoas indo e vindo, não havia espaço para se movimentar. O Conde Weiss, que chegou exatamente a tempo de pegar o trem, caminhou apressadamente em direção à primeira classe e parou ao ver alguém. Seu cabelo negro e levemente cacheado estava um pouco mais comprido, mas certamente era alguém que Weiss conhecia.

“Não é você, um servo que trabalha para a família Thisse?” (Weiss)

Um homem vestido com trapos tentou ultrapassá-lo, mas logo parou e se curvou levemente para Weiss.

“Oi, Conde Weiss.”

“Desculpe, qual é o seu nome?” (Weiss)

“Sou Grey Wilson.”

Weiss se lembrou do rosto de Grey tardiamente e sorriu com alegria. Era claramente a testemunha que desempenhou um papel importante no julgamento da Duquesa.

“Também vai viajar neste trem? Para onde você está indo?” (Weiss)

“Isto é…”

Enquanto Grey hesitava, ouviu o chefe da estação instando as pessoas a se apressarem.

“O trem para Windsbury partirá em breve! O trem para Windsbury partirá em breve!” (Chefe da estação)

“Subamos a bordo e conversemos.” (Weiss)

Weiss conduziu Grey de maneira casual. Grey o seguiu até a primeira classe antes que tivesse tempo de recusar seu favor. O Conde Weiss chamou o chefe da estação, pagou a passagem de trem de Grey e até pediu uma garrafa de vinho.

“Estou a caminho de Windsbury para ver meu tio. Eu estava preocupado que fosse uma viagem entediante, mas contigo será um pouco melhor. Tirou férias?” (Weiss)

Grey titubeou, então respondeu brevemente.

“Deixei o Ducado de Thisse porque queria tentar algo novo.”

“Oh, é assim? Um desafio sempre é interessante. Quando parou de trabalhar?” (Weiss)

Weiss deixou o Ducado de Thisse e estava de volta a Swann assim que o julgamento da Duquesa terminou. Era natural que não soubesse da notícia da demissão de um funcionário do ducado.

“Faz dois meses.”

O Conde Weiss perguntou novamente com um rosto amigável.

“Já encontrou um novo emprego? Como é uma pessoa honesta, deveria ter encontrado trabalho rapidamente.” (Weiss)

“A safra está chegando no sul, então estou pensando em ir para lá.”

Conde Weiss perguntou com atraso.

“Não recebeu uma carta de recomendação do Excelentíssimo Duque? É algo incomum, isso seria suficiente para encontrar trabalho rapidamente.” (Weiss)

‘O Duque, Weiss sabia, era um homem que lidava com recompensas e castigos. Teria dado dinheiro suficiente ao fiel servo que forneceu o álibi para a Duquesa, mas ficou confuso ao ver Grey vestido com farrapos como se tivesse passado por dificuldades em algum lugar.’

“De qualquer forma, os nobres de alto escalão… hesitariam em empregar um servo com um coração impuro.”

“Ah, esse é o problema.” (Weiss)

Weiss fez um leve estalo com a língua quando finalmente percebeu o problema. A insolência de Grey contra o Duque deve ter sido um inconveniente. Não havia aristocrata que pudesse aceitar um servo que espiasse secretamente a vida privada de seus senhores. Poderia até ser especialmente desconfortável e difícil para muitas damas.

“Estou bem. Porque recebi uma recompensa suficiente do Excelentíssimo Duque.”

‘A menos que seja dinheiro suficiente para comer e se divertir pelo resto da vida, não poderia ser considerado suficiente.’ Além disso, quando pensou que o futuro de um jovem tão promissor foi esmagado, Weiss sentiu pena por algum motivo.

“O Excelentíssimo Duque é surpreendentemente escrupuloso em algumas áreas, mas não presta atenção aos pequenos detalhes.” (Weiss)

Grey não disse uma única palavra e seu rosto se encheu de amargura. O Conde Weiss pensou que ele estava deprimido e deu um tapinha em seu ombro.

“É verdade que você fez um ótimo trabalho para o Duque, então agradeço em nome dele. Graças a você, a confiança entre o Duque e a Duquesa foi fortalecida.” (Weiss)

“… É mesmo?”

Observando Grey murmurar com ceticismo, Weiss disse com voz confiante.

“Nunca duvide disso. Posso testemunhar o fato de que o Duque está apaixonado por sua esposa há muito tempo.” (Weiss)

As pestanas de Grey piscaram silenciosamente, mas Weiss não percebeu.

“Acredito que você também, como servo da família Verdier, deseja a felicidade da Duquesa.” (Weiss)

“… sim. Mas eu não sabia que o Mestre a tinha em seu coração há muito tempo.”

“A maneira do Excelentíssimo Duque expressar seus sentimentos é um pouco única. Mas é verdade. Porque cada pessoa tem uma maneira diferente de fazer isso.” (Weiss)

“Agora que lembro, o casamento entre a Senhora e o Mestre parecia ser um pouco precipitado.”

Weiss sorriu levemente diante das palavras de Grey. ‘Se ao menos pudesse ter imaginado que o Duque estava se preparando para este casamento por mais de dois anos.’

“Para aliviar suas preocupações, vou te dizer apenas uma coisa, e isso é que o Excelentíssimo Duque Thisse nunca se envolveria impulsivamente em um assunto tão delicado quanto o casamento. Então, não se preocupe.” (Weiss)

Graças ao vinho que chegou na hora certa, a conversa foi interrompida. Weiss lembrou do passado enquanto esvaziava seu copo ao lado de Grey.

“Quando subo em um trem, não consigo deixar de lembrar da primeira vez que fui recrutado. Naquela época, o Duque e eu éramos apenas cadetes, e ainda não consigo esquecer o sabor do vinho que Damien contrabandeou.” (Weiss)

“Parece que o Excelentíssimo Duque não hesita em cometer atos ilícitos.”

Weiss sorriu quando Grey bebeu o vinho e soltou isso.

“Agradeço por isso, porque, em vez de tremer de medo, pudemos nos consolar mutuamente mesmo com um navio cheio de passageiros.” (Weiss)

“….”

“Acho que trabalhar em Thisse deve ter sido difícil para você.” (Weiss)

Weiss tinha plena consciência de que cometer perjúrio não é uma tarefa fácil. Além disso, seria ainda pior para um jovem que ainda não havia experimentado muito do mundo.

“Mas, como disse antes, o Excelentíssimo Duque deve estar conduzindo tudo de acordo com seu próprio plano, então não podemos fazer nada a respeito.” (Weiss)

“De que plano está falando?”

Weiss mordeu uma bolacha e sorriu amigavelmente.

“Diremos que é um plano para um futuro melhor.” (Weiss)

Ao ver a expressão de Grey escurecer, Weiss coçou a testa com a mão. Sentiu um arrependimento tardio por ter cometido uma indiscrição. ‘Falar sobre um futuro melhor diante de um pobre servo que perdeu o emprego e tem que ir para um lugar estranho sem ter segurança pode soar como uma mentira.’

‘… a menos que realmente não queira ir para Windsbury.’ (Weiss)

Por esse motivo, Weiss falou apressadamente.

“O que acha de trabalhar em um monastério? Minha mãe mora em um convento nos arredores de Swann, e ultimamente eles estão precisando de ajuda.” (Weiss)

Adivinhando o coração de Grey, que não pôde responder imediatamente, rapidamente acrescentou suas palavras.

“Não se preocupe, não vou relatar ao Duque. Só estava te dando informações sobre o trabalho.” (Weiss)

“Obrigado.”

Grey baixou a cabeça e Weiss soltou um longo suspiro. Isso fez com que sua mente se sentisse um pouco mais confortável. A culpa de sentir que estava se aproveitando de alguém indefeso e descartando-o desapareceu ligeiramente.

“Não odeie demais o Duque Thisse por isso.” (Weiss)

“Bem… não quero pensar mal de uma pessoa de bom caráter como o Conde. No entanto…”

Grey parou de falar.

“No entanto… o que quer dizer. Ainda está preso?” (Weiss)

Weiss olhou para Grey sem hesitação. Grey vacilou por um momento, depois engoliu dificilmente a saliva e finalmente abriu a boca com dúvida.

“Me é difícil entender que razão teve para fazer a Duquesa sofrer durante 15 dias ao torná-la suspeita em um caso de assassinato.”

O Conde Weiss o olhou sem esconder sua expressão de surpresa. Isso porque Damien não poderia ter dito tal coisa a um simples servo. ‘Onde vazou essa informação?’

“Ei, como soube disso?” (Weiss)

A expressão de Grey escureceu.

“Era apenas um pressentimento. Mas agora está claro.”

Weiss segurou Grey, que estava prestes a descer na próxima estação. Agora podia entender por que o Duque o deixara sair do Castelo dos Abedules. E o fato de que ele mesmo acabara de cometer um grande erro.

“Grey, sei que você serviu a Duquesa em Verdier por muito tempo. Posso ver sua lealdade. Mas é só isso.” (Weiss)

“O que isso significa?”

Isso significa que você pense com cuidado sobre o que ajudará a Duquesa. Não seria melhor que ambos construíssem confiança como um casal dessa maneira, em vez de revelar a verdade e confundir a dama? (Weiss)

Grey, que estava descarregando sua antiga mala, hesitou por um momento e finalmente se sentou.

“Sim. Boa ideia.” (Weiss)

“… sua palavra sobre encontrar um trabalho ainda é válida?”

Weiss não pôde deixar de concordar com a cabeça. Decidiu que seria melhor ficar de olho nele.

Chloe saiu cautelosamente da carruagem, ajustou o chapéu e olhou ao redor. Era a primeira vez que visitava a cidade de Thisse, exceto pelo inverno passado, quando chegou aqui pela primeira vez de trem. A rua, que havia sido completamente coberta por uma neve branca e pura, havia mudado para uma cor verde, e a sensação era bastante diferente da última vez.

“Então, Duquesa, verei você aqui em duas horas.” (Cocheiro)

“Melhor serem três horas.”

“Sim, senhora. Tente fazer as coisas devagar. Estarei por perto.”

O cocheiro se despediu cortesmente e se afastou. Chloe, por alguma razão, caminhou pela rua com o coração acelerado. Sob as altas montanhas cobertas de gelo, as casas de telhados vermelhos estavam densamente agrupadas na área urbana, que estava animada. Era menos movimentado do que a capital, Swann, e tinha mais edifícios antigos com história do que novos. Depois de passar por um beco estreito onde se concentravam as lojas, ela encontrou outro beco, dando-lhe a sensação de estar explorando.

Ouviu o som da água em algum lugar e logo avistou um riacho. As hortênsias cresciam em fileiras ao longo do caminho ao lado do riacho, exibindo grandes cachos do tamanho do rosto de uma criança. Chloe sorriu levemente ao ver alguém cortando uma hortênsia e deixando-a flutuar na água.

“É um lugar bonito.”

Chloe caminhou lentamente pela cidade e logo percebeu que estava adorando o lugar. Havia uma pequena ponte arqueada sobre o riacho, feita de pedras cinzentas. Como Margaret havia dito, atravessou a ponte e viu uma loja com um letreiro de correios.

Chloe foi até lá e enviou as duas cartas que havia preparado. Uma era para seu pai em Verdier e a outra para um posto de correios no Porto de Windsbury, ao sul do reino.

“Alice, como você está?”

Alice sempre enviava cartas daquele lugar, mas o endereço correto não estava escrito no envelope da carta. Portanto, Chloe apenas supôs que ela provavelmente se estabeleceu perto de Windsbury.

Com a esperança de que Alice, que escolheu uma vida com a pessoa que ama, seja feliz onde quer que vá, Chloe tentou pagar a postagem, mas a funcionária sorriu alegremente.

“Você é a Duquesa, certo? Prazer em conhecê-la.” (Funcionária)

Chloe nunca tinha saído do castelo antes, então se perguntou como a reconheceu. Mas logo chegou à conclusão de que não havia muitas senhoras mancando usando roupas elegantes aqui, e sorriu levemente.

“Oi.”

“O Duque passou por aqui de manhã e me deu uma bronca. Eu já estava esperando por ela.” (Funcionária)

“Ah… entendi.”

A funcionária não conseguiu esconder sua expressão orgulhosa e levantou a voz.

“O Duque solicitou especialmente que eu cuidasse bem da Duquesa de Thisse para que ela não se sentisse desconfortável!” (Funcionária)

Chloe não sabia o que dizer, então apenas corou e concordou vagamente. De fato, Damien estava muito ocupado ultimamente. O motivo foi a descoberta de uma veia de ouro nas montanhas que o Visconde Verdier havia formalmente entregue a Chloe como dote.

Ao ouvir que Damien, que estava ocupado todos os dias, arranjou tempo para passar pela agência de correios para enviar sua esposa, Chloe se sentiu feliz e ao mesmo tempo não conseguiu esconder sua vergonha.

“Duquesa, nossa agência de correios também vende selos comemorativos. Gostaria de dar uma olhada?” (Funcionária)

‘Damien descobriu que seu hobby é colecionar selos?’ Os ouvidos de Chloe esquentaram com as palavras da simpática funcionária dos correios. A astuta funcionária rapidamente colocou as luvas, abriu uma gaveta e retirou um álbum contendo selos comemorativos ordenados por ano e emitidos exclusivamente por Thisse.

“Este é um selo comemorativo emitido quando o anterior Duque de Thisse se casou com a Princesa Priscilla. E este é um selo que comemora a vitória e o fim da guerra há dois anos. Foi um design não convencional que incluía um retrato do Duque junto com uma bétula que simboliza a casa Thisse, e foi tão popular que estava escasso. Como foi um lançamento limitado, consegui comprar este, mas disseram que desapareceram todos, desde Swann até Fence.” (Funcionária)

Chloe ficou olhando para o selo com o perfil de Damien. Assim como da primeira vez que o viu, ele parecia arrogante e bonito, revelando sua presença mesmo em um pequeno pedaço de papel.

“É o último selo que resta, mas é claro que vou vendê-lo se a Duquesa quiser. Gostaria?” (Funcionária)

Chloe hesitou por um momento, depois disse baixo mas claramente.

“Sim. Por favor, coloque-o em um envelope para que não amasse.”

“Não se preocupe, Vossa Graça.” (Funcionária)

Observando o sorriso feliz da funcionária, Chloe, um pouco desconfortável, tentou mudar de assunto.

“O que é este selo de morango?”

Quando Chloe apontou para um selo com um morango, a funcionária disse animada.

“Este é um selo que comemora o fato de que há 7 anos, os morangos produzidos em Thisse foram selecionados como a melhor colheita em um concurso do reino. Não tem ideia de como foi festivo todo o território de Thisse naquela época.”

Um sorriso suave se espalhou pelo rosto de Chloe. Sentiu como se toda a tensão tivesse sido aliviada por algum motivo, porque parecia que todos eram iguais onde quer que vivessem.

“Ouvi dizer que os morangos de Thisse são os de melhor qualidade e preferidos até mesmo na famosa padaria de Swann.” (Funcionária)

“Oh, meu Deus, a Duquesa se tornou toda uma Thisse. Isso é bom. Alguns dizem que os morangos de Haineswood são deliciosos, mas não podem se comparar aos morangos de Thisse!” (Funcionária)

Depois de menos de 10 minutos de conversa, encontraram um assunto em comum e conversaram animadamente como meninas nascidas e servas no mesmo bairro, apenas parando quando o sino tocou e entrou outro cliente.

“Um conjunto destes, por favor.” (Cliente)

Enquanto Chloe colocava cuidadosamente o selo comprado em um envelope, a funcionária acrescentou algumas palavras.

“Em breve, haverá mais selos comemorativos do casamento do Duque e da Duquesa, então espere por esses também.”

“Oh…”

A funcionária sorriu e continuou falando diante de Chloe, que estava nervosa sem saber como reagir.

“Desde que a Duquesa chegou aqui, só coisas boas acontecem em Thisse. Quem imaginaria que encontrariam uma mina de ouro enquanto faziam escavações para a ferrovia?” (Funcionária)

“Foi apenas uma coincidência.”

“A verdade é que a Duquesa se tornou um símbolo de boa sorte. Todos nós, pessoas de Thisse, pensamos assim.” (Funcionária)

Chloe decidiu sair antes que a funcionária, que parecia muito orgulhosa de Thisse, continuasse com a constrangedora série de elogios. Era verdade que ela estava envergonhada, mas se sentiu bem ao comprar uma lembrança inesperada. Enquanto saía da agência de correios com o envelope contendo o selo em mãos, ouviu o sino tocar novamente.

“É uma coincidência?” (Damien)

A luz do sol de início de verão brilhava pela porta e iluminava o perfil de Damien. Chloe rapidamente colocou o envelope de selos que segurava em sua bolsa e tentou parecer indiferente.

“Você disse que tinha trabalho?”

“Já terminei.” (Damien)

“Sério?”

“Só os tolos se apegam às coisas simples por muito tempo.” (Funcionária)

Damien sorriu e soltou um pequeno suspiro para que as pessoas ao seu redor não pudessem ouvi-lo. Chloe sentiu que todos os olhos estavam sobre eles na pequena agência de correios. Damien ficou imóvel diante dela, segurando a porta com a mão. ‘Ele veio até aqui só para me ver?’ Chloe perguntou suavemente.

“Duque, o que você está fazendo agora…?”

“Estou esperando a dama sair primeiro.” (Damien)

Damien estendeu elegantemente a mão para frente como se estivesse apontando o caminho. Só então Chloe percebeu que ele segurava um envelope na outra mão. Seu rosto estava agora tão vermelho quanto um morango maduro, e sua nuca ardia. Ela estava terrivelmente envergonhada por pensar erroneamente que Damien tinha ido vê-la quando na verdade tinha ido à agência de correios para fazer algum negócio, e ficou ainda mais envergonhada por Damien perceber isso.

“Oh…”

Depois de sair da agência de correios, moveu sua bengala passo a passo cada vez mais rápido.

“Se você cair aqui, terá problemas.” (Damien)

O homem que geralmente cuidava de seu trabalho parecia ter enviado uma carta da agência de correios em um segundo. Ao ouvir a voz de Damien, que se aproximava por trás, os passos desajeitados de Chloe ficaram ainda mais rápidos.

“Não vou cair…!”

Nesse momento, ela tropeçou e o braço de Damien se enrolou em torno de sua cintura. A bolsa caiu da mão de Chloe e o envelope com o selo que ela tinha colocado apressadamente ali dentro saiu voando. Quando o olhar de Chloe pousou nele, o envelope já estava flutuando e caindo no riacho.

“Oh…”

Quando Chloe suspirou, Damien levantou uma sobrancelha e perguntou.

“O que é isso?” (Damien)

“É uma lembrança.”

“Pode comprar outro.” (Damien)

Como o homem, que não tinha como saber que era o último que restava, soltou essas palavras calmamente, Chloe revirou os olhos. Enquanto ela se aproximava embaixo da ponte, apoiando-se em sua bengala, viu que o pequeno envelope havia pousado suavemente em uma folha de lótus. Estava, é claro, no meio de um rio.

“Sua expressão está realmente sombria. Isso é tão importante assim?” (Damien)

“Se eu jogar 785 Zekiels de uma vez, não será em vão, certo?”

“Eu pego?” (Damien)

“Como você consegue fazer isso?”

Chloe, ressentida, desistiu e estava prestes a sair quando Damien se jogou no riacho sob a ponte. Os olhos de Chloe se arregalaram. ‘O que ele está fazendo agora?’

Não houve som de respingos, o que tornou tudo ainda mais surreal. Quando Chloe recuperou a consciência com atraso e olhou para baixo abaixo da balaustrada de pedra da ponte para o riacho, viu Damien estendendo a mão e segurando a escada com a outra.

“Duque! É perigoso!”

A mão de Damien pegou suavemente o envelope. Seu gesto de subir lentamente a velha escada com uma mão era relaxado. Assim que Chloe percebeu que estava segura, seu coração se acalmou. O Duque saltou novamente sobre a balaustrada e suavemente soltou o envelope em seu peito. Chloe mal agarrou o envelope e rapidamente o colocou no fundo de sua bolsa, esperando que o Duque não perguntasse sobre o conteúdo.

“Você me deve 785 Zekiels.” (Damien)

Damien sorriu enquanto envolvia os braços ao redor da cintura de Chloe, que suspirou, corando e sentindo as pessoas que passavam segurando o riso.

“Porque nunca pedi ajuda ao Duque.”

“Você não estava provocando deliberadamente meu senso heróico?” (Damien)

“Lamento desapontá-lo, mas nunca fui tão retorcida.”

O Duque sorriu levemente e pressionou sua testa contra a dela.

“Mas… não sou ingênuo o suficiente para pagar 700 Zekiels por um rosto que vejo todos os dias. A Daisy do correio tem um talento para negócios muito bom demais.” (Damien)

Chloe engoliu em seco com dificuldade e depois apertou os punhos. O Duque fingiu não saber.

“É uma edição limitada!”

“Realmente não há algo assim no Ducado de Thisse?” (Damien)

Os olhos castanhos de Chloe brilharam, e Damien sorriu levemente. Chloe respirou fundo, Se sentindo traída pelo fato de que a Daisy do correio era uma negociante nata (embora, na verdade, fosse fiel ao seu trabalho).

“Por favor, me solte.”

“Recuso.” (Damien)

As pessoas que passavam lançavam olhares para eles. Quando seus olhares se encontraram, eles os ignoraram silenciosamente, mas não puderam esconder seus olhares excitados.

“As pessoas estão nos olhando estranhamente.”

Ao contrário de Chloe, que não gostava de ser olhada pelos outros, Damien parecia ficar muito feliz com isso.

“Não seria melhor para o casal mostrar externamente uma boa aparência do que o contrário?” (Damien)

“É igualmente importante manter seu corpo saudável.”

Chloe sussurrou baixinho, tentando controlar sua expressão, e Damien inclinou a cabeça levemente para o lado.

“Se eu te beijar, você estará pronta para me dar outra bofetada.” (Damien)

Era claro que esse homem realmente não se importava com seu status social. Damien continuou provocando Chloe, que o olhava com os lábios firmemente fechados como uma ostra.

“Você vai exercer seu direito de permanecer em silêncio novamente? Vai jogá-lo fora só porque não se lembra?” (Damien)

“Foi a primeira vez que bati em alguém e não conseguia acreditar.”

“Ah, foi uma experiência inicial bastante vertiginosa.” (Damien)

O olhar de Damien era significativo. Por um momento, Chloe não tinha certeza se ele se referia ao tapa ou ao beijo, mas depois não pôde pensar em mais nada. Foi porque Damien capturou seus lábios sem aviso prévio. Finalmente, ele a soltou depois de um beijo que nunca poderia ser considerado curto. Chloe estendeu a mão e o segurou, sentindo seu rosto corar.

“Ao Duque parece divertido me colocar em apuros.”

“Para ser preciso, acho engraçado quando você está nervosa e não sabe o que fazer.” (Damien)

“Se estivesse no meu lugar, nunca acharia isso engraçado.”

O dono da personalidade completamente incompreensível para Chloe tinha um sorriso divertido no rosto. Eles cruzaram lentamente a ponte, com os braços entrelaçados.

“Duquesa.” (Damien)

Chloe se virou e o olhou como se já não se importasse de ser chamada de Duquesa. Damien olhou para o prédio em frente a eles.

“Vamos fazer uma pausa ali?” (Damien)

Ao ver o prédio que ele indicava, Chloe olhou perplexa. Foi porque o letreiro claramente desenhava uma cama, indicando que era um hotel. Ela soltou seu braço, ao qual se agarrava como se fosse uma bengala. Não importa como ela pensasse, isso não era certo. Ela precisava evitar que se tornassem motivo de riso para as pessoas da região.

“Estou exausta. Que tal se descansarmos aqui?” (Damien)

“Somos de papel? O que você está quebrando?”

“Se quiser parar aqui, eu continuo meu caminho. Estarei muito ocupado daqui para frente.”

Chloe raramente saía, mas quando saía, costumava resolver tudo de uma vez. Depois de passar pelo correio, ela iria à cafeteria recomendada pela serva, Margaret, para ver os documentos relacionados à herança e passar pela loja de tecidos para comprar fios antes do pôr do sol.

“Ia te contar sobre as notícias que o gerente de construção enviado para Verdier me deu, mas se você está tão ocupada, não posso fazer nada a respeito.” (Damien)

“Espere um minuto, Duque.”

Assim que ele terminou de falar, Chloe chamou urgentemente Damien, que já começara a andar de volta. Então ele virou a cabeça para olhá-la e perguntou com malícia.

“Por quê?” (Damien)

‘Ser capaz de mentir sem piscar era uma habilidade incrível.’ Chloe se limpou a garganta e abriu a boca cautelosamente.

“Acho que podemos arranjar tempo para uma xícara de chá.”

“É uma honra.” (Damien)

Damien a envolveu com um braço, e ela começou a caminhar lentamente novamente. Enquanto se dirigiam ao hotel, Chloe apertou o braço dele com força e soltou um aviso.

“Não vou lá.”

“O primeiro andar do hotel é a Roberts House. É a cafeteria mais famosa de Thisse.” (Damien)

Chloe levou a mão à testa, pensando que tinha tropeçado novamente. Os cantos dos lábios de Damien, que caminhava com o braço ao redor dela, se curvaram para cima como uma pintura.

Damien e Chloe se sentaram em uma mesa ao ar livre. Damien cumprimentou o funcionário de forma amigável, depois pediu cinco tipos de chá, café e três sobremesas. Depois que o funcionário de aparência idosa desapareceu, Chloe piscou e perguntou com cautela.

“Duque, não são muitos pedidos?”

“Você não viu a determinação do Robert em mostrar a verdadeira cara da loja para a Duquesa, que está visitando pela primeira vez? Nesse caso, é educado pedir de tudo.” (Damien)

“E se eu não conseguir comer tudo e precisar deixar algo?”

“Você não terá que se preocupar com isso.” (Damien)

Chloe logo percebeu que a confiança de Damien não era apenas bravata. Ela abriu a boca com seriedade depois de experimentar o bolo de manteiga salpicado com pétalas de flores.

“Duque, posso comprar alguns bolos para os servos?”

“Sabe quantos servos há no Castelo dos Abedules?” (Damien)

Diante do comentário de Damien, Chloe, com uma expressão séria, começou a se preocupar. Ele não suportava ver Chloe, que hesitava em falar, abrindo e fechando os lábios repetidamente.

“Se tiver algo a dizer, diga, Chloe.” (Damien)

“Recentemente… algo bom não aconteceu em Verdier, Duque?”

Depois de dar um gole no café, Damien umedeceu os lábios e assentiu.

“A descoberta de uma mina de ouro não é apenas ‘algo bom’. Dizem que o castelo de Verdier está em festa. Seu pai não anda, deve estar voando.” (Damien)

Era natural que o Visconde de Verdier estivesse encantado, mas no final, seria o Duque quem colheria enormes benefícios da mina de ouro. Foi porque a pequena montanha de Verdier, que ele pensava ser estéril e inútil, era tudo o que Damien havia pedido ao pai como dote.

‘Sim. Meu pai não é o tipo de pessoa que se sentiria miserável.’

Chloe sorriu levemente. Seu pai, o Visconde Verdier, ficaria mais feliz com a felicidade de sua filha do que arrependido por não ter descoberto a mina de ouro antes. Era inevitável que Chloe, que pensava que se seu pai soubesse, poderia ter vivido sem dificuldades, se sentisse um pouco amarga ao ver a situação atual. O Visconde Verdier, que não ficou zangado mesmo depois de ver que sua sorte estava sendo roubada diante de seus olhos, era uma pessoa bastante incomum.

Por um lado, Chloe se perguntava se estava sendo muito calculista e, por outro lado, seus lábios continuavam a formigar enquanto ela se perguntava se, ao descobrir a mina de ouro, poderia ter comprado pelo menos um bolo para os servos que trabalhavam no castelo. Parecia que nem mesmo sabia que tinha se casado com um homem avarento parecido com a Sra. Talbot. ‘O que é melhor, gastar dinheiro como água ou ser mesquinho mesmo ao gastar uma única moeda?’

“Chloe.” (Damien)

Damien a chamou pelo nome, e Chloe de repente acordou de seus pensamentos. Quando recuperou a consciência e olhou para Damien, viu ele apoiando o queixo nas mãos e separando os lábios em sua direção. Chloe perguntou, piscando com seus olhos castanhos quentes.

“O que está fazendo…?”

“Me dê um pouco de bolo. Misture meia colher de sopa de creme de manteiga com meia colher de sopa de mousse de chocolate com cerejas.” (Damien)

‘Esse sujeito avarento não tem vergonha?’ Chloe, cheia de raiva diante da demanda sem vergonha, disse o que pensava.

“O Duque não tem mãos?”

“Minhas mãos estão bem, como pode ver.” (Damien)

“Então, por que está agindo como uma pessoa ferida?”

“Queria falar sobre o telegrama que enviei antes.” (Damien)

Damien, ainda segurando o queixo dela, a encarou fixamente e abriu a boca em um tom indiferente.

“O que há com o telegrama?”

“É um documento para entregar metade da participação na mina de ouro ao Visconde Verdier.” (Damien)

Chloe deixou cair o garfo no chão, e o Sr. Robert se aproximou e solenemente lhe estendeu um garfo novo. Chloe abriu a boca para sussurrar em um estado levemente atordoado.

“… obrigada.”

“De nada, Duquesa.” (Damien)

Mesmo depois que o Sr. Robert se foi, Chloe levantou o garfo e ficou imóvel como uma pedra por um momento. Damien gentilmente tirou o garfo de suas mãos e colocou o bolo de creme de manteiga e a mousse de chocolate e cereja em um pequeno prato, por sua vez.

“Comer assim é delicioso. Especial Damien. Desde pequeno, Robert odiava que eu fizesse isso, mas…” (Damien)

‘Damien raramente ficava sem palavras.’

“Chloe.” (Damien)

Chloe o olhou em silêncio. Damien franzia o cenho enquanto observava as lágrimas que rolavam de seus olhos castanhos.

“Por que está chorando?” (Damien)

“Não sei. Só…”

Chloe afirmava não ser do tipo que derramava lágrimas. Mas mesmo quando tentou sorrir, as lágrimas continuaram a brotar de seus olhos.

Pensou que as lágrimas só surgiam quando estava triste ou passando por um momento difícil, mas até lágrimas podiam fluir quando estava feliz. No momento em que percebeu esse fato, Chloe explodiu em risos com o rosto úmido.

“Agora você, sabia que é muito engraçado?”

Damien se inclinou, mas Chloe cobriu o rosto com as duas mãos. Um sorriso escapou por entre seus dedos finos encharcados de lágrimas. ‘Estou feliz. Agora estou feliz.’ No momento em que percebeu seus sentimentos com atraso, se lembrou do rosto de sua mãe, que ansiava por sua felicidade, e começou a chorar novamente.

“Mostre-me o rosto, Duquesa.” (Damien)

“Pensei que era engraçado. Não quero te mostrar.”

A mão de Damien acariciou suavemente a dela e depois, uma por uma, as tirou.

“Ainda quero te ver.” (Damien)

Chloe o olhou com seus olhos tingidos de vermelho e sorriu timidamente. Damien, secando as lágrimas de seus olhos como se as contasse uma por uma, perguntou.

“Me diga por que está chorando, meu amor.” (Damien)

“… choro porque te amo tanto.”

Foi uma declaração vergonhosa o suficiente para fazer seu rosto corar mesmo depois de dizê-la. Chloe nunca confiou completamente em ninguém. Como mulher que sempre priorizou sua família sobre si mesma, resistiu a expressar seus sentimentos sobre o que gostava ou não. Então, houve um tempo em que ela teve inveja de Alice, que sempre se expressava livremente.

“Não é algo que só me diz na cama?” (Damien)

Chloe beliscou o dedo de Damien enquanto ele brincava com sua mão para que não doesse. Damien beijou o dorso de sua mão, e a nuca exposta sobre o vestido ficou aquecida.

“Chloe, você gosta tanto de mim?” (Damien)

Damien sorriu enquanto enfiava e tirava o garfo da boca. Apesar de ser uma expressão arrogante e confiante ao ponto de ser irritante, ela não conseguiu sentir ódio por isso.

O sol estava tão bom e os bolos na melhor cafeteria de Thisse eram tão maravilhosos que ela os estava admirando.

Mas neste momento, era o homem diante dela que derretia seu coração. Talvez Chloe nem mesmo tenha sonhado com um momento como este. O romance e a emoção de se render e viver na dura realidade. A única pessoa com quem podia ser honesta.

“Sim. Eu gosto de você.”

Chloe franziu os lábios e assentiu, e Damien sorriu humildemente, olhando para ela. A voz do homem se quebrou roucamente, incapaz de entender as emoções que fervilhavam nos olhos de Chloe.

“Me pergunto o que me dirá se eu transferir completamente a mina.” (Damien)

“Não, Duque. Eu realmente…”

Chloe mal abriu os lábios antes que ele pudesse interpretar errado. Sempre foi um passo atrás, mas desta vez, deveria ter pressa.

“Muito obrigada. Na verdade, nem mesmo tinha pensado nisso.”

‘Meu pai agora poderá viver toda a vida sem preocupações. Estava claro que mesmo que Alice vivesse com qualquer homem que não fosse cigano, poderia ajudar sua família. O que mais comoveu Chloe foi o fato de que ela tinha ao seu lado a pessoa mais confiável do mundo. A voz de Chloe se tornou cada vez mais calorosa.

“O Duque já ajudou muito meu pai, então sei que não precisa se preocupar tanto. Pensei que era exagerado me atrever a enterrar a fortuna do Duque, mas o fato é…”

“O fato é…?” (Damien)

“Pensei que era um pouco avarento. Apenas um pouco.”

Damien sorriu e perguntou de volta.

“Então, mudou de opinião sobre isso?” (Damien)

“Comprarei lanches para todos os servos.”

Damien sorriu e assentiu.

“Se minha esposa quiser fazer isso.”

Chloe não recusou sua mão quando ele misturou o bolo com o garfo e o levou à boca.

“Venha aqui, Chloe.” (Damien)

“Por quê?”

“Porque você parece mais doce.” (Damien)

Sob a luz do sol, a doçura encheu sua boca uma vez após outra. Enquanto suportava o beijo de Damien, que era mais viciante que o bolo, Chloe se lembrou de repente das palavras de sua empregada Margaret.

“Dizem que os amantes que se beijam na Ponte Thisse nunca podem escapar um do outro.”

‘Damien, que sorria, sabia disso e por isso a beijou?’ Chloe sorriu levemente, imaginando que poderia ter feito de propósito.