Capítulo 31 – Um Passo, Outro Passo

Margaret tentou esconder seus olhos trêmulos diante da sala do Castelo das bétulas. Ao seu lado estava a senhora Dutton. Ela não conseguia adivinhar por que a pessoa que era sua antiga dona e agora a Rainha do país a havia chamado, então ficou ainda mais nervosa.

“O que eu fiz de errado, Margaret?” (Sra. Dutton)

“Você acabou de dizer que havia algo que queriam verificar. Não se preocupe demais.”

A senhora Dutton assentiu com força e enxugou o suor da testa com a manga. Paul olhou para Margaret, e ela engoliu em seco antes de entrar na sala. Era uma situação em que só precisava falar sobre o que sabia de qualquer maneira, então não havia motivo para ficar nervosa.

“Está bem, se aproxime.”

Damien fez um gesto para Margaret, que entrou cautelosamente e inclinou a cabeça em cumprimento antes de se sentar.

“… obrigada.” (Margaret)

Margaret Seymour. Era a serva exclusiva de Chloe e a empregada com quem passava a maior parte do tempo.

“Foi você quem enviou a carta de Chloe em seu lugar.”

“Porque à senhora não era permitido sair.” Margaret abriu a boca em voz baixa.

“Você viu o conteúdo?”

“Não.” (Margaret)

“Tenho certeza de que verificou para quem ela estava enviando as cartas.”

“… era uma carta de saudações à família da senhora. Entre elas, havia uma carta enviada ao proprietário.” (Margaret)

As palavras de Margaret não eram falsas. Chloe enviou um total de vinte telegramas durante os treze dias em que não pôde sair do Castelo das bétulas. Após enviar uma carta falsa sussurrando amor a seu marido, que a deixou confinada, fingindo reflexão e sussurrando amor, Damien, aliviado, trabalhou nos bastidores enquanto tentava resolver a situação em Swann o mais rápido possível e voltar.

O pai, o Visconde Verdier, a Sra. Talbot e outro destinatário foram a agência dos correios (provavelmente sua irmã) em Windsbury. Chloe deve tê-los alertado sobre o que estava prestes a acontecer.

Pouco depois do incidente, a Sra. Talbot alugou a casa e partiu em um grande navio a vapor. O Visconde Verdier, que desabou após a morte de sua filha e foi a um hospital no sul para se recuperar, continua desaparecido. Apenas os servos que receberam o salário de um ano de uma vez permaneceram no castelo de Verdier. A carta para Alice Verdier, que chegou através da agência dos correios de Windsbury, também era uma pista cortada.

“Isso é tudo?”

“Também havia organizações relacionadas à gestão do território. Especialmente… não me lembro de haver nada importante.” (Margaret)

Chloe também escreveu cartas aos hospitais e casas de trabalho que patrocinava em nome do Ducado de Thisse, e também enviou cartões para encorajar os camponeses que lutavam no frio inverno. Um daqueles que recebeu uma carta dela deveria aparecer em breve.

“No dia do incêndio, Grey Wilson foi até a cabana?”

Paul entregou a Damien uma lista dos passageiros do trem que viajou de e para Thisse no dia do incidente. Claro, ele pensou que não seria capaz de encontrar o nome de Chloe. Mas lá estava o nome de Grey Wilson.

“Foi apenas por um breve momento. A senhora o recebeu por um curto período. Sério…” (Margaret)

Margaret provavelmente não seria uma boa atriz. Seu rosto estava completamente pálido.

“Não estou tentando acusá-la disso. O que quero saber é o tempo.” A voz de Damien estava fria.

“A vez que se encontrou com Grey Wilson. A última vez que a viu viva.”

“Foi por volta das três da tarde. Definitivamente me lembro porque era o momento em que o mordomo trouxe carvão e lenha.” (Margaret)

“Então, quando foi a última vez que a viu?”

“A última vez foi às 7:00 da noite, quando levei o jantar.” (Margaret)

“Não é também parte de suas funções fazer a cama da anfitriã?”

Margaret fechou os olhos profundamente e os abriu.

“Ela disse que não precisava dos meus serviços naquele dia. Dias assim… há muitos.” (Margaret)

“Vou lhe fazer uma última pergunta.”

“Sim.” (Margaret)

“Quanto tempo leva para uma vela se apagar?”

“… cerca de quatro horas.” (Margaret)

Damien a dispensou sem mais perguntas. ‘Se foi às sete da noite, a hora em que Chloe se despediu pela última vez de sua dama exclusiva. E depois de organizar o trabalho na cabana, ela se foi silenciosamente.’

“Você… você me chamou, mestre?” (Sra. Dutton)

Damien acendeu um novo cigarro e olhou para a senhora Dutton. A cozinheira, Sra. Dutton, que renunciara ao trabalho após o incidente, não conseguia esconder a ansiedade em seus olhos mais do que Margaret.

“Quando foi a última vez que viu Chloe?”

“Era a hora do jantar dos servos, então eram cerca de nove da noite… era hora de verificar os itens que seriam enviados para a casa de acolhimento. É porque a senhora disse que não deveríamos enviar coisas ruins nem mesmo para os pobres, e sempre olhava ela mesma.” (Sra. Dutton)

“Verdade. Viu a senhora voltar com seus próprios olhos depois de verificar os itens?”

A Sra. Dutton não pôde responder com certeza. Visto que, naquela tarde, foi o dia em que os ingredientes atrasados foram entregues, e ela passou o dia todo ocupada organizando o depósito para não ouvir as reclamações de Paul, o mordomo.

“Aquilo… quero dizer… tenho certeza de que a vi parada diante da carruagem…” (Sra. Dutton)

Damien fez um gesto para a Sra. Dutton parar, cujos olhos começaram a se mover

envergonhados. Era como se tivesse obtido todas as informações que queria confirmar. Depois que Margaret e a Sra. Dutton saíram uma a uma, Paul ouviu que uma última pessoa havia chegado.

“Peça para entrar.”

Click!

Uma mulher de meia-idade entrou pela porta e inclinou a cabeça respeitosamente para Damien. Damien a olhou e abriu a boca.

“Há quanto tempo, Eliza.”

“Sua Majestade, o Rei.” (Eliza)

O rosto tranquilo de Eliza era claramente diferente do de Margaret ou da Sra. Dutton. Talvez ela tenha adivinhado por que foi chamada.

“Há algo que quero perguntar a você como Duque, a quem cortou o cordão umbilical você mesma, não como Rei.”

“Por favor, pergunte.” (Eliza)

“Onde está minha esposa?”

“Não sei.” (Eliza)

Chamas silenciosas queimavam nos olhos de Damien. A resposta não foi que ela estava morta, mas que não sabia, fazendo seu coração bater forte. Seus dedos longos começaram a bater na mesa ao ritmo de um metrônomo. Depois de engolir a saliva seca, Damien tentou manter a compostura.

“Você está falando sério, Eliza?”

“Também sou uma pessoa que valoriza sua vida preciosa. Não sou burra o suficiente para não conhecer a personalidade de quem me criou.” (Eliza)

“Confio em você quando diz que não sabe. Então me conte o que sabe.”

Damien olhou para Eliza e disse com a voz embargada. A velocidade com que seus dedos batiam na mesa aumentava gradualmente.

“Desculpe. Acho que você está fazendo a pergunta errada…”

Tac, tac, tac! As palavras de Eliza se dispersaram diante do som áspero das batidas na mesa. Os punhos cerrados de Damien tremiam.

“Depois de ser expulsa do Castelo das bétulas por cometer adultério, foi a Duquesa que possibilitou que você trabalhasse no hospital patrocinado pela família Thisse. Graças à carta de recomendação dela, o diretor do hospital não teve escolha a não ser te aceitar, ignorando todos os rumores. Como o hospital sempre tem escassez de trabalhadores, não haveria outra maneira.”

Damien continuou com uma voz cruel, observando Eliza engolir saliva com dificuldade.

“Deve ter sido você quem contrabandeou o cadáver de uma mulher desconhecida do hospital para o Castelo das bétulas. Não foi difícil organizar, já que nenhum dos condutores de carroças que viajam para o castelo era desconhecido para você. Ninguém teria sabido que o corpo de uma mulher pequena estava em uma caixa de carvão entregue à cabana naquela tarde. Exceto Chloe e você. Estou errado?”

“É verdade.” (Eliza)

Faíscas saltaram nos olhos de Damien enquanto ele olhava para Eliza, que não negava. Todas as peças do quebra-cabeça agora estavam juntas. Chloe colocou o corpo na cama, espalhou livros oleosos e lenha ao lado da cama iluminada por velas e saiu da cabana. Ela caminhou na escuridão da noite até o depósito nos fundos do castelo, aproveitando o momento em que os servos estavam ocupados com o jantar para escapar em uma carruagem patrocinada.

“Já que você disse que não é burra, acredito que está claramente ciente do que fez.”

Damien soltou um rangido de dentes e Eliza apertou as mãos com força.

“Mais uma vez, não tenho ideia do que ela planejava fazer com isso, apenas levei um cadáver não identificado para o Castelo das bétulas.” (Eliza)

“Você está dizendo isso na minha frente agora?”

“Porque a senhora não me disse.” (Eliza)

O papel se amassou na mão de Damien. Estava claro para Eliza que sua paciência havia atingido o limite.

“Suponho que sim. Porque ela não queria que ninguém se machucasse. Ninguém precisaria saber dos planos de Chloe enquanto ela fazia isso.”

No entanto, definitivamente houve aqueles que perceberam tardiamente que seu último ato foi estranho. Após o incidente, todos que deixaram o castelo devem ter considerado a morte de Chloe como um mistério. E eles devem ter percebido imediatamente o quão perigoso seria se envolver, mesmo que fosse um pouco, nisso.

“Porque ela sabia melhor do que ninguém que você nunca os perdoaria.” (Eliza)

“… é como você disse.”

Os olhos franzidos de Eliza tremeram tingidos de vermelho. Damien a olhou e cuspiu as palavras com um olhar como se estivesse vomitando água amarga de dentro.

“Mas acho que te vi na estação de trem naquele dia.”

Damien se levantou apressadamente e se aproximou dela. O recuo jogou a cadeira para trás, fazendo-a rolar até o chão.

“… você sabia o que Chloe estava fazendo.”

Eliza acalmou sua respiração trêmula enquanto o via se aproximar com olhos sem vida.

“A senhora não me disse nada. Foi minha própria decisão ir à estação de trem. Adivinhei o que você acabou de adivinhar. Vi a senhora lá. Assim que me viu, a senhora, que passava vestida com uma manta velha, ficou pálida e tentou fugir.” (Eliza)

“… então.”

“Então eu peguei a senhora. Coloquei meu casaco preto nela, cobri o rosto com um capuz… desejei-lhe uma viagem confortável e a coloquei no trem.” (Eliza)

“Você sabia que ela não voltaria.”

“Sim.” (Eliza)

Lágrimas brotaram dos olhos franzidos de Eliza. Ela já sabia que não precisava mentir para ele, que sabia tudo.

“Se soubesse de antemão que a senhora partiria sem nada em seu corpo… não teria levado apenas uma mala de bagagem.” (Eliza)

“Quando isso veio à tona, mesmo sabendo que nunca seria perdoada por mim, por que a ajudou?”

“Por quê?” Eliza sorriu um pouco com seus olhos vermelhos. “Bem. Você entenderia se eu dissesse que é porque sou humana, Duque?

Nesse momento, a arrogância de Damien Ernst Von Thisse, que acreditava ter conhecimento perfeito da psicologia humana, se desfez.

No estudo, onde todos haviam ido embora, apenas o som do pêndulo em movimento podia ser ouvido no ar tranquilo. Damien se levantou da cadeira com um puxão instintivo. Foi um impulso incitado pela intuição. Seus instintos animais o levaram até a parede. Damien olhou para o retrato de si mesmo pisando no pescoço do inimigo general, depois retirou lentamente a pintura.

Claramente, havia algo na caixa forte que deveria estar vazia porque ele queimara seu conteúdo completamente. A mão de Damien se moveu lentamente sobre a caixa forte.

Tuduk!

Damien não pôde deixar de rir ao ver o objeto cair a seus pés.

“Ah…”

Era o aparelho ortopédico destroçado. Era um objeto que ele havia projetado e refeito muitas vezes para se adequar à perna de Chloe.

“Hahaha!”

Chloe Verdier saiu deste lugar sem um único vestígio de Thisse em seu corpo. Depois de quebrar a asa que ele queria dar a ela, ela se foi tranquilamente com sua perna manca, enganando-o completamente.

Ao pensar bem, não era algo incomum. Porque não havia apenas uma ou duas pessoas neste país com bengala. Estava cheio de pessoas que carregavam bengalas como seus alter egos, assim como pessoas com ferimentos nas pernas pela guerra, uma idosa com mobilidade reduzida e um elegante cavaleiro.

Chloe quebrou seu julgamento equivocado de que ela nunca poderia escapar dele com uma perna aleijada, rindo na cara dele.

“Haha… ah… ugh…”

A risada áspera finalmente se transformou em uma respiração difícil. Sangue quente correu do coração de Damien para sua cabeça, depois voltou para o coração e através das pontas dos dedos das mãos e dos pés. Damien imaginou a expressão de Chloe quando ela escondeu o aparelho ortopédico quebrado lá.

‘Você sabia de tudo, Chloe.’

Damien sussurrou com os olhos fora de foco, apoiando a parte de trás da cabeça na parede. Ele pensou que sabia tudo sobre Chloe, mas no final não sabia nada sobre ela.

“Afinal, você não esperava que eu chegasse tão longe.”

A evidência estava bem na frente de seus olhos. Damien arfou enquanto olhava para o aparelho ortopédico destroçado.

“Então, o que você faz quando quer conhecer alguém se não pergunta?” (Damien)

“Apenas… eu o conheço naturalmente… apenas o observo.”

‘A mulher que deu a resposta mais estúpida do mundo sabia mais sobre ele do que ele mesmo sobre ela.’ Damien se sentiu tonto com esse fato. Sua cabeça deu um giro e seu coração batia loucamente. Nunca na vida de Damien ele se sentira tão estranho consigo mesmo como neste momento.

Na incerteza lançada pela primeira vez em sua vida que sempre foi clara, Damien sentiu medo e uma excitação louca ao mesmo tempo. Sentiu que havia atingido um novo marco em sua vida.

Chloe deve ter pensado nele quando colocou o aparelho ortopédico quebrado na caixa forte. No momento em que encontrou isso, ela deve ter imaginado a expressão aterrorizada que ele teria e as emoções que ferviam em seu sangue.

‘Espero que esteja tão animada quanto eu agora, Chloe.’

Damien passou pelo aparelho ortopédico que havia caído no chão e saiu do estudo. O corredor, com luzes suaves nas paredes, parecia interminável. Ele seguiu o caminho que Chloe teria percorrido enquanto mancava, tremendo de emoção, traição e um senso de vingança. Ao lembrar das lágrimas nos olhos dela no final desse momento, o sangue se apressou para a parte inferior entre suas pernas.

Após atravessar o corredor, uma enorme estátua de gesso apareceu. Era uma obra que o representava segurando com arrogância as rédeas e mantendo a cabeça erguida. Damien alcançou a estátua fria e inorgânica.

Um gemido selvagem ressoou entre seus dentes e, ao mesmo tempo, a grande estátua de gesso caiu no chão de mármore e se quebrou com um grande estrondo. Pisando em sua forma quebrada, Damien começou a rir. A primeira coisa que ele pensou em dizer a Chloe, a quem encontraria novamente, veio à mente.

‘Obrigado por me quebrar, meu amor.’ ‘Pode esperar que assim como eu, que fui destroçado, vou me recuperar.’