Capítulo 21 – Roda da Fortuna (2/3)

Zorian deu um soco no ombro de Taiven por fazer tal pergunta ao anfitrião e pontuou-o com um olhar firme quando ela deu um olhar escandalizado. Ele não tinha certeza do porquê — ela não percebeu mesmo o quão inadequada era sua pergunta, ou estava surpresa por ele ter batido nela primeiro, em vez da violência usual de Taiven para Zorian?

“ Oh, deixe-a em paz, ela está apenas sendo sincera sobre sua curiosidade, “ comentou Zach. De alguma forma, ele sabia o que aconteceu, mesmo tendo as costas voltadas para eles durante o ocorrido. “ Eu meio que gosto da atitude dela, para ser sincero. ”

“ Imagino, ” Zorian grunhiu. Agora que pensou sobre isso, Taiven e Zach tinham a mesma atitude imprudente com as coisas, então talvez não tenha sido a melhor ideia que eles se conhecessem…

E com isso, Zach lançou uma explicação prolongada da queda da Casa Noveda… que em sua maioria Zorian ignorou por completo a favor de estudar várias pinturas e retratos ao longo do caminho. Verdade seja dita, Zorian já havia rastreado todas as informações sobre Zach e a Casa Noveda em que poderia pôr as mãos, muito pouco do que Zach estava dizendo era novo para ele.

Embora trágica, a história de Zach não era de forma alguma única e poderia ser resumida em duas causas principais: Guerras de Fragmentação e Choro.

A Antiga Aliança era uma estrutura complicada, um império de retalhos feito de uma infinidade de estados semi-independentes e briguentos que às vezes ouviam ordens vindas de Eldemar, mas, apesar de todas as suas falhas, teve bastante sucesso em suprimir a guerra total entre seus estados membros. O conflito armado era raro e de escala muito limitada, ainda mais porque a Aliança não tinha grandes inimigos externos para se defender. 

Assim, quando a Antiga Aliança quebrou e seus estados componentes começaram a mobilizar suas forças para a guerra, foi a primeira vez em quase um século que a guerra real seria travada na região. E seria um balde de água fria direto na face de todos os magos de batalha de Altazia, pois seria a primeira vez que armas de fogo eram usadas em guerra em escala massiva.

As armas de fogo eram conhecidas em Altazia há séculos, mas não eram respeitadas pelos generais e tomadores de decisão de Eldemar e outros países poderosos. As tentativas iniciais de usá-las mostraram que eram pesadas e quase tão perigosas para o usuário quanto para o alvo. Os magos de artilharia eram muito mais móveis e eficazes do que qualquer canhão, e mais ainda se falarmos sobre armas de fogo portáteis. 

Ainda assim, muitas pessoas permaneceram interessadas nelas, fazendo a tecnologia nunca morrer e melhorar aos poucos com o passar do tempo. No entanto, mesmo depois que as potências navais começaram a armar seus navios com canhões e alguns grupos de mercenários começaram a usar rifles com sucesso, as armas de fogo portáteis ainda eram vistas como um beco sem saída. 

Não havia nada que os fuzileiros pudessem fazer que um arqueiro com treino adequado não pudesse fazer melhor, arcos e flechas eram muito mais fáceis de aprimorar com magia do que rifles e suas munições. A única vantagem que os rifles tinham sobre as alternativas era que eles quase não precisavam de treinamento antes de poderem ser usados de maneira eficaz, e os países da Antiga Aliança não tinham utilidade para recrutas mal treinados.

Até as Guerras de Fragmentação, é claro. Com a dissolução da Antiga Aliança, todos os estados de repente se esforçaram para se armar para o próximo conflito, e ter um exército aceitável de imediato era mais importante do que ter um exército adequado em 10 anos. Países menores, com incapacidade inerente de competir com pessoas como Eldemar quando se tratava de força mágica, investiram particularmente em armas de fogo como uma alternativa para combater a magia. Eldemar, sendo um dos poucos países com um exército tradicional sempre funcional, não sentiu necessidade de usar esses brinquedos de plebeus.

Ninguém esperava de verdade que as armas de fogo tivessem uma eficácia tão devastadora quanto acabaram tendo. Até os países que fizeram uso pesado delas esperavam que fizessem pouco, exceto impedir o avanço dos exércitos clássicos e talvez motivá-los a procurar presas mais fáceis em outro lugar. Em vez disso, exércitos de fuzileiros em massa destruíam os tradicionais, capturando poderes estabelecidos completamente desprevenidos. 

Em vez das potências maiores devorarem todos os poderes e cidades-estado menores ao seu redor e depois lutarem entre si (o resultado que todos esperavam), elas acabaram se enfraquecendo, muitas vezes se dividindo enquanto seus inimigos internos cheiravam a fraqueza. Embora as nações tenham por fim adaptado suas forças e doutrinas de batalha à tecnologia de armas de fogo, o dano foi causado, e toda Guerra de Fragmentação subsequente só piorou a fragmentação política de Altazia.

Isso era ainda mais verdade porque as Guerras de Fragmentação causaram imensas baixas às Casas de magos que eram a elite intelectual e política das nações de Altazia. O motivo era simples — ser um mago de batalha era uma ocupação de grande prestígio e muitas Casas usavam seu envolvimento militar como uma maneira de reunir influência e reputação, que usavam como alavanca para promover seus interesses políticos e mercantis. 

Com o advento das Guerras de Fragmentação, a demanda por magos de batalha só aumentou, fazendo com que muitos outros magos se alistassem nos vários exércitos em busca de glória e riqueza. Isso saiu pela culatra de forma espetacular quando as baixas começaram a aumentar. Sem conhecimentos dos pontos fortes e das limitações das armas de fogo, muitas vezes desprezando-as por completo, muitos magos foram vítimas de atiradores de elite, ataques de artilharia e tiros de espingarda em massa. Muitas casas nobres foram muito prejudicadas pelas perdas sofridas, sendo a Casa Noveda uma delas.

A Casa Noveda era em essência uma casa militar, mesmo que também fosse ativa em muitos outros campos. Segundo Zach, a liderança da Casa considerava o serviço militar para criar caráter, e esperava-se que todos os membros do sexo masculino servissem pelo menos alguns anos em sua juventude. Muitas mulheres também se alistaram. 

Bem próxima da família real de Eldemar e com uma atitude muito tradicionalista, os Noveda apoiaram as ambições militares de Eldemar de todo o coração, recrutando todos os membros disponíveis prontos para a batalha no esforço de guerra. Tudo isso significava que, quando Eldemar começou as Guerras de Fragmentação, lançando um ataque maciço e multifacetado a seus vizinhos menores, os membros da Casa Noveda estavam ali na vanguarda da ofensiva.

E eles pagaram caro por isso.

Ainda assim, apesar da Casa Noveda ser bastante enfraquecida logo após a Guerra de Fragmentação, eles ainda não se foram por completo. Dadas mais algumas décadas, a Casa poderia ter se recuperado um pouco e voltado a sua antiga glória e influência política. Infelizmente, foi quando o Choro veio e arruinou tudo.

Ninguém sabia de onde vinha o Choro. Só começou a se espalhar entre os soldados um dia, uma doença mortal e incurável que derrubou todos que a contraíram, sem prestar atenção à idade, saúde ou até magia. Depois que uma pessoa a contraiu, era morte foi quase certa — ela primeiro entrava em febre e delírio e depois ficava cega, e então começava a vazar sangue dos olhos antes de enfim falecer. 

Curandeiros regulares eram inúteis, nenhuma magia poderia curá-la, e mesmo a igreja e seus mistérios perdidos dos deuses falharam em impedir sua propagação. No final, ninguém poderia fazer nada, exceto esperar que a doença se queimasse, o que acabou por acontecer. De forma tão misteriosa quanto apareceu, o Choro desapareceu depois de brilhar por todo o continente.

O número exato de mortes por parte do choro ainda era debatido, mas a maioria dos escritores concordou que entre 8 e 10% da população da Altazia pereceu na epidemia. Alguns grupos sofreram mais, enquanto outros ficaram ilesos, sem causas aparentes. A família de Zorian estava intocada, por exemplo — seus pais e todos os irmãos sobreviveram intactos à epidemia, o que os tornou todos muito, muito sortudos. 

Por outro lado, Zach perdeu absolutamente todos para o Choro. Os poucos Noveda que sobreviveram às Guerras de Fragmentação contraíram a doença e morreram, deixando uma concha escavada de uma Casa cujo único membro sobrevivente era uma criança pequena, jovem demais para se importar até consigo mesmo. ¹

“ … e é assim que toda a triste história termina, ” terminou Zach. “ Se nada mais, o Choro pelo menos colocou um fim nas Guerras de Fragmentação. Mas isso é o suficiente para tópicos deprimentes. Nós chegamos! ”

De fato chegaram, e Zorian estava muito feliz por seu controle rudimentar sobre sua empatia — o salão de reuniões escolhido por Zach era muito menor que a salão de dança da academia e o clima era muito mais informal e desenfreado, tornando as multidões mais densas e turbulentas. Isso teria sido um inferno absoluto em seu estado normal.

Assim que ele estava prestes a contemplar a melhor maneira de se misturar com os outros alunos (com sorte teria a oportunidade de cavar informações pessoais enquanto conversavam), a escolha foi tirada dele. Taiven também queria se misturar, embora suas razões fossem quase com certeza mais benignas que as dele, e ela decidiu que a melhor maneira de fazer isso era fazer com que Zorian a apresentasse. Conveniente.

Depois de conversar com algumas pessoas com quem era meio familiarizado e sabia que podia conversar, principalmente Kael e Benisek, Zorian se mudou para pessoas que pareciam não se importar em ser interrompidas. É claro que, em um grupo desse tamanho, era tolice esperar que seriam os únicos se aproximando dos outros.

“ Tudo bem, quem mais você conhece aqui? ” Taiven perguntou.

“ Bem, aquela garota alta de cabelos verdes tendo uma discussão acalorada com esses dois caras é Kopriva Reid. ”

“ Espere, ela é aquela Reid? ” Taiven perguntou. “ Uma criminosa vai para a mesma classe que você? ”

“ Por que, Taiven, você está sugerindo que a Casa Reid tem relações com o crime organizado? ” Zorian perguntou com um pequeno sorriso. “ Essa é uma acusação bastante séria, sabe. Afinal, nada foi provado. ”

“ Tanto faz. O ponto principal é que não vou chegar perto da princesa dos gângsteres. Mais alguém? ”

Zorian examinou a multidão de novo. Para ser sincero, ele sempre achou Kopriva uma pessoa agradável o suficiente para conversar, pelo menos no pequeno número de vezes que eles interagiam de verdade. Ela era um pouco franca demais e tinha o hábito de xingar como um marinheiro quando as coisas não aconteciam do jeito dela, mas nunca fazia nada… bem, gangster. Um pequeno grupo de garotas olhando para ele de repente chamou sua atenção.

“ Vê aquele grupo de cinco meninas por lá? ” ele disse a Taiven. “ Seriam Jade, Neolu, Maya, Kiana e Elsie. ”

“ Elas parecem… risonhas, ” disse Taiven com uma expressão azeda. “ Passe. ”

“ Oh, é tarde demais para isso, “ comentou Zorian. “ Vê como elas estão olhando em nossa direção? Elas já nos notaram e estão debatendo a melhor forma de nos abordar e nos interrogar. ”

“ Zorian, não tente o destino, ” Taiven o avisou.

“ Não é tentar o destino, é conhecer seu inimigo. Elas acabaram de ver um de seus colegas andando com uma garota que elas não conhecem — não há como essas cinco deixarem isso sem investigar, “ explicou Zorian, enquanto o grupo de garotas de quem falava compartilhou um aceno de cabeça e marchou na direção deles. “ Veja, o que eu te disse? Elas já estão vindo para cá. ”

Taiven deu-lhe um suspiro discreto, mas logo colocou uma agradável fachada em seu rosto quando as meninas se aproximaram. Zorian a entendia perfeitamente — ele não estava ansioso pela próxima conversa, mas sabia que chegaria no momento em que entrou no salão e estava preparado para isso. E, embora ele mesmo não achasse que nenhuma dessas cinco era a terceira viajante, prometeu a si mesmo que não iria pular nenhum candidato sem dar a eles pelo menos um escrutínio superficial.

Seria uma longa noite.

* * *

Fiel à sua previsão, uma vez que as apresentações foram feitas e a dança real começou, Taiven encontrou um aluno alto e bonito e o deixou para encontrar alguém por conta própria. De qualquer forma, ele não gostava de dançar. Ele logo usou suas habilidades de especialista em evitar atenção para recuar para a periferia da multidão dançando, procurando um canto fora do caminho onde ninguém o incomodaria. 

Rapidamente percebeu que não era o único que teve essa ideia. Tinami Aope parecia já ter encontrado um desses cantos e parecia… bastante estranha, na verdade. Ho-hum. Ele duvidava que ela quisesse mesmo ser deixada sozinha, com o rosto que tinha.

“ Olá, Tinami, ” ele cumprimentou, fazendo com que ela se assustasse ao ser abordada.

“ Um … ” ela se atrapalhou. “ Zorian, certo? ”

“ Sim, ” confirmou Zorian. “ Quer dançar? ”

“ Oh. Oh! Mas você já não veio com uma namorada? Ela não se importa? ” Tinami perguntou.

Zorian apontou para o local onde Taiven dançava com seu parceiro. “ Além disso, Taiven é apenas uma amiga, não uma namorada. ”

“ Ah, ” ela disse inquieta. Zorian ofereceu a mão para ela em silêncio. “ Hum, tudo bem então… ” ela disse, agarrando a mão oferecida por Zorian com força surpreendente e seguindo-o obedientemente na pista de dança.

Nos 30 minutos seguintes, Zorian tentou envolver Tinami em conversas com apenas um leve sucesso, e suspeitava que era apenas por causa dessas circunstâncias bem específicas que ela estava disposta a se abrir um pouco. Ela era de fato uma garota muito tímida, e ele duvidava que ela fosse mesmo a terceira viajante oculta. Seu constrangimento parecia bastante real, e com certeza uma viajante do tempo tão velha quanto Zach já teria resolvido isso, certo?

“ Então, como hobby, você cria… aranhas? ” perguntou Zorian com curiosidade.

“ Tarântulas, ” ela corrigiu com obstinação. “ Mas eu meio que gosto de aranhas de todos os tipos. Eu sei que é estranho, mas… ”

“ Bobagem, ” rebateu Zorian com naturalidade. O que poderia ser estranho em uma garota tímida e de aparência delicada criando aracnídeos grandes e peludos do tamanho de uma mão humana? “ As aranhas são mesmo criaturas incríveis. Embora eu prefira aranhas saltadoras — os dois olhos gigantes na frente as tornam mais humanas e relacionáveis para mim. ”

Tinami deu-lhe um olhar incrédulo antes de franzir a testa. “ Você está zombando de mim, ” ela acusou.

“ Não, ” Zorian rebateu com um sorriso fácil. “ De fato, há uma colônia meio grande de aranhas saltadoras que visito com frequência. É incrível o que você pode aprender observando o mundo natural. ”

Tinami estreitou os olhos para ele e lançou uma série de perguntas cada vez mais esotéricas sobre aranhas. Como Zorian passou muito tempo investigando várias espécies de aranhas como parte de sua pesquisa sobre aranea, por isso sabia como responder à maioria de suas perguntas. Ele então tentou virar a mesa com ela, perguntando sobre variedades mágicas de aranhas maiores e mais monstruosas, apostando que seu interesse se estendia mais para as raças menores, mais fofas. 

Foi um mal julgamento. Ela não apenas sabia mais sobre aranhas monstruosas do que ele, como também sabia muito sobre espécies de monstros que só pareciam com uma aranha (como vários tipos de demônios-aranha), e sobre monstros com traços derivados de aranha.

Ele se perguntou o que aconteceria se a apresentasse às araneas e decidiu que com certeza o faria em um dos reinícios. Era provável que fosse divertido, se nada mais.

“ Vejo que você não demorou muito para encontrar uma nova garota quando seu adorável par para a noite o deixou, ” Zach disse atrás dele, fazendo com que Zorian se surpreendesse. Ele olhou para o garoto em resposta, imaginando porque não sentia sua presença — ele sempre… oh, certo, ele desligou a mente à noite para que os sentimentos combinados da multidão não o dominassem. O fato de ter conseguido mantê-la fechada sem nenhum esforço consciente enquanto estava sendo absorvido por sua conversa com Tinami foi um sinal encorajador para o desenvolvimento de suas habilidades mentais.

“ Por que você está aqui, Zach? ” Zorian suspirou.

“ Eu sou o anfitrião, “ respondeu Zach. “ É meu trabalho verificar os convidados e ver se eles estão tendo algum problema com o serviço e outros enfeites. Embora, neste caso, eu só queria saber se você queria ver os fogos de artifício ou não. ”

Ah, sim, Zorian com certeza queria ver os fogos de artifício e de imediato disse sim. Assim, ele e Tinami se juntaram a um grupo considerável de pessoas no jardim, onde teriam uma visão desobstruída do céu. Zorian prestou mais atenção a Zach do que ao céu. Se o plano da matriarca seguisse como planejado, Zach teria uma reação interessante.

Zorian se esquivou de agir contra os invasores, e não apenas porque era fraco demais para contribuir muito. O fato é que tentar sabotar a invasão estava fadado a chamar a atenção do terceiro viajante que a liderava, e Zorian não queria anunciar sua existência. Então, em vez disso, ele se limitou a coletar informações sobre os invasores e esperar até que fosse forte o suficiente para sobreviver à atenção hostil. 

No entanto, as araneas não tinham intenção de imitá-lo — as forças de invasão pareciam passar a maior parte do mês que antecedeu a invasão exterminando as araneas como uma força coerente, e a matriarca não tinha intenção de se sentar em informações críticas por uma questão de engano. Por sorte, não havia como os líderes da invasão conectarem as araneas a Zorian, e a matriarca concordou que ele não deveria se envolver, argumentando que ele era útil demais como sentinela e portador de memória para arriscar se revelar de forma imprudente.

1. Naruto vibes…⤶