Capítulo 75 - Ladrão de Almas (1/3)

Capítulo 075

Ladrão de Almas

A grande região selvagem que existia ao norte de Altazia era um lugar que continha muitas coisas raras e valiosas. Recursos naturais exóticos, locais interessantes, plantas e animais mágicos extintos no sul… tudo isso e muito mais poderia ser encontrado se alguém estivesse disposto a gastar tempo procurando por eles e fosse forte o suficiente para sobreviver nas profundezas das montanhas e florestas indomáveis. Isso não acontecia porque a região selvagem do norte fosse particularmente abençoada em recursos naturais e pontos mágicos, é claro, mas simplesmente porque a maior parte dela nunca havia sido colonizada e sistematicamente explorada por sociedades humanas. As áreas ao sul também já tiveram esse tipo de coisa, mas a expansão da civilização e o crescente número de magos fizeram com que muitas delas desaparecessem. Minas foram esgotadas, florestas derrubadas e transformadas em terras agrícolas, aberturas de Masmorras seladas ou convertidas em poços de mana cuidadosamente regulados, áreas delicadas destruídas por guerras ou ganância de curto prazo, e plantas e animais perigosos caçados deliberadamente até a extinção. Afinal, ninguém queria viver perto de um tigre mágico devorador de homens ou de uma árvore ambulante que periodicamente se plantava em seu campo e arruinava as plantações, por mais valiosas que fossem para algum mago no país vizinho.

Esse era o caso da planta que Zach e Zorian procuravam naquele momento. O crisântemo usurpador de almas, como era chamado, era uma das raras entidades que se alimentavam de almas. Como ninguém queria uma flor devoradora de almas crescendo em seu jardim — ou em qualquer lugar próximo, na verdade — a planta rapidamente entrava em extinção sempre que humanos se mudavam para uma área. Portanto, se Zach e Zorian quisessem encontrar uma, teriam que ir para as áreas selvagens intocadas pela maior parte da humanidade.

No momento, os dois estavam escondidos sob um globo de invisibilidade, observando cautelosamente um enorme urso negro passar por eles. Embora o urso não representasse um perigo real para suas vidas, eles não estavam com disposição para brigar com ele. Era um monstro resistente, e nenhuma parte de seu corpo era particularmente valiosa no mercado. Considerando que haviam caminhado penosamente pela densa folhagem da Grande Floresta do Norte durante a maior parte do dia, eles só queriam encontrar onde o crisântemo usurpador de almas estava escondido e voltar para casa.

Felizmente, o urso não parecia estar caçando e prestou pouca atenção aos arredores. Simplesmente passou por eles e logo desapareceu de vista.

Zach dissipou o globo de invisibilidade que os escondia e então examinou cuidadosamente a área em busca de mais perigos. Embora não tão perigosas quanto as camadas mais profundas da Masmorra e similares, as florestas do norte de Altazia não eram lugar para desatentos. Tão fundo assim na natureza selvagem, espreitavam ameaças que representavam um perigo até mesmo para Zach e Zorian trabalhando juntos, caso fossem pegos de surpresa.

“Reunir todos esses ingredientes da lista de Silverlake é surpreendentemente difícil”, disse Zach, relaxando um pouco ao não detectar nada digno de nota. “Eles são raros, perigosos, ou ambos, e Silverlake nunca nos deu uma única pista de onde poderíamos encontrar algum deles… e, no entanto, a tarefa ainda é claramente realizável, então não podemos reclamar de receber uma tarefa completamente impossível. A velha bruxa realmente tem um talento para essas coisas.”

“Estou meio convencido de que a maioria deles nem é necessária para a poção”, disse Zorian, suspirando levemente. Ele passou alguns segundos se reorientando e então partiu na direção noroeste. Zach o seguiu sem reclamar. “Ela provavelmente adicionou vários desses porque precisa deles pessoalmente para alguma coisa, não porque a poção que pedimos exige. O problema é que-“

“Não temos ideia de quais ingredientes são essenciais e quais não são”, Zach completou por ele. “Ela nunca nos deixa ver a receita em si. Só podemos especular e tentar desmascarar o blefe dela, mas estamos mais pressionados pelo tempo do que ela, e ela sabe disso. Ela não cederia, mesmo que acertássemos, e poderia até aumentar o preço por despeito.”

“Sim”, assentiu Zorian. “Tanto faz. É possível, é só isso que importa. Deixe-a ter sua pequena vitória, se assim lhe agrada.”

“Verdade”, concordou Zach. “Diga, você tem mesmo certeza de que estamos no lugar certo? Estamos procurando há mais de duas horas e a flor não parece estar aqui. Talvez a tribo de yetis com quem falamos tenha mentido para nós. As relações entre eles e os humanos não são exatamente as melhores.”

“O xamã da tribo não mentiu”, disse Zorian, balançando a cabeça. “Ele acha que somos idiotas convencidos que vão ter nossas almas devoradas pelo crisântemo usurpador de almas, então ele nos contou a verdade como a viu. Ele recebe o pagamento que prometemos e dois humanos acabam mortos. É um ganho duplo, para ele. É que os yetis não têm noção de mapas ou coordenadas precisas, então tudo o que tenho são instruções vagas sobre os pontos de referência locais. Só tenha um pouco de paciência.”

“Mas isso é tão chato“, choramingou Zach infantilmente.

“Azar o seu”, disse Zorian impiedosamente.

Zach ficou em silêncio por alguns segundos antes de começar a falar novamente.

“Sabe, a ideia de lutar contra uma flor é meio engraçada. E constrangedora”, disse ele.

“Não sei”, disse Zorian. “Acho que lutar contra aqueles coelhos alguns dias atrás foi muito mais constrangedor. Principalmente porque nós dois acabamos sendo mordidos antes de conseguirmos derrubá-los.”

“Ugh. Nem me lembra disso”, Zach reclamou. “Com certeza aquilo deve ter sido um daqueles ingredientes falsos que Silverlake adicionou à lista. Quer dizer, como um bando de coelhos como aquele pode se relacionar com uma poção de percepção de alma?”

“Acho que aquelas gemas vermelhas incrustadas na testa deles eram algum tipo de sensor”, especulou Zorian. “Eles enxergavam todas as nossas tentativas de nos aproximar deles.”

Os dois passaram a meia hora seguinte discutindo quais dos ingredientes provavelmente eram falsos, apenas para perceber que nenhum deles era um impostor óbvio. Todos poderiam ser potencialmente válidos, o que significava que ou Zorian era paranoico demais ou Silverlake era muito esperta ao escolher suas adições. Zorian estava se inclinando para a segunda opção.

“Eu sei que já conversamos sobre isso antes de visitar Silverlake, mas você tem certeza de que isso é mesmo necessário?” Zach finalmente perguntou. Vendo o olhar confuso de Zorian, ele se moveu para esclarecer. “Adquirir a visão da alma, quero dizer. Você tem certeza de que precisa disso?”

“Claro que não tenho certeza”, disse Zorian, balançando a cabeça. “Talvez, quando conseguirmos a chave inteira, tudo se resolva de forma simples, e eu conseguir a visão da alma acabe sendo uma diversão inútil. A questão é que, mesmo que o Guardião do Limiar ignore o fato de que somos dois e coloque nossas almas de volta em nossos corpos, há um problema…”

“Seu corpo original ainda tem sua alma antiga”, disse Zach.

“Bem, seria mais preciso dizer que o corpo que espero habitar nunca foi verdadeiramente meu para começo de conversa”, disse Zorian. “Mas sim, essa é a questão central. Se eu quiser sair, preciso roubar meu corpo do mundo real de alguma forma. Acho que isso poderia ser feito convencendo o Guardião a trocar minha alma pela do original, mas… o Guardião deixou claro que isso vai contra a própria natureza do seu trabalho. Duvido que adquirir a Chave nos permita ignorar isso.”

“Entendo”, disse Zach. “Mas talvez você não precise literalmente roubar o corpo, sabe? Talvez você possa, tipo, tipo… coexistir com seu antigo eu?”

“Uma ideia interessante”, disse Zorian. “Não sei o suficiente sobre magia de alma para dizer se isso seria possível, mas… esse tipo de coisa ainda exigiria que eu adquirisse a percepção de alma primeiro.”

“É, acho que sim”, suspirou Zach.

Eles caminharam pela floresta em silêncio por alguns segundos, Zorian de olho naquela formação rochosa de formato estranho que o velho yeti havia lhe falado. Deve ser por aqui…

“O que você está pensando?” Zorian finalmente perguntou.

“Sabe, eu não tenho certeza se sou o verdadeiro Controlador deste loop temporal”, disse Zach. “E se não for… posso estar enfrentando a mesma escolha que você.”

“Ah”, disse Zorian, assentindo. Pessoalmente, ele achava que os medos de Zach eram infundados, mas sabia que era inútil dizer isso a ele. “Entendo.”

“Você acha que eu deveria tentar adquirir percepção de alma também?” perguntou Zach. “Não me sinto nem de longe tão confortável quanto você em matar meu antigo eu, mas tenho que admitir… se eu tiver que escolher entre mim e ele…”

“Seria a coisa mais segura a fazer”, disse Zorian. Deixando de lado as preocupações sobre não ser o verdadeiro Controlador, ele não via nenhuma desvantagem específica em Zach adquirir percepção de alma. “Mas é melhor não tentar isso neste reinício em particular. Não temos ideia de como os gatilhos de segurança do seu marcador vão reagir a uma poção como essa. Quer dizer, eles interromperam o reinício quando você tentou se submeter ao treinamento de Alanic, lembra?”

“Eu lembro”, Zach franziu a testa. “Se não fosse por isso, eu já teria meus próprios simulacros.”

“Certo. Eles poderiam facilmente ativar desta vez também, já que a poção funciona com princípios semelhantes”, comentou Zorian. “É melhor esperarmos por um reinício menos interessante antes de testar isso.”

“É, não tenho pressa”, disse Zach. Ele olhou ao redor da área por onde estavam viajando. “Quanto tempo você acha que vai levar para encontrar essa flor devoradora de almas? Talvez devêssemos parar por enquanto e voltar amanhã?”

“Na verdade…”, começou Zorian, com o olhar fixo em um grupo de árvores aparentemente banais, “chegamos.”

Ele apontou para a base de uma das árvores, onde uma bela flor branca brotava orgulhosamente do chão da floresta.

Não havia nada abertamente sobrenatural ou sinistro no crisântemo usurpador de almas. Era uma planta grande, mas não monstruosamente enorme. Suas folhas e caule eram do verde mais banal, misturando-se facilmente ao restante da vegetação próxima. Uma única flor branca do tamanho da cabeça de Zorian coroava a planta, que caso contrário seria pouco notável, com suas numerosas fileiras de pétalas dobradas para dentro, formando uma espécie de hemisfério florido.

Essa aparência pacífica e banal, no entanto, era apenas uma armadilha. Como o crisântemo usurpador de almas era imóvel, na maioria das vezes ele se comportava da forma mais discreta possível para atrair suas vítimas. No momento em que Zach ou Zorian se aproximassem o suficiente, a flor revelaria sua verdadeira natureza.

“Sabe como eu disse antes que a ideia de lutar contra uma flor é meio engraçada?” perguntou Zach.

“Sim?” Zorian incitou.

“Retiro o que disse”, disse Zach. “Não há nada de engraçado em uma criatura perigosa que se esconde tão completamente. Olhei diretamente para ela e ainda não consigo ver nenhum sinal de perigo. Se não tivéssemos sido avisados ​​com antecedência sobre sua verdadeira natureza e onde exatamente pode ser encontrada, nunca a teríamos notado.”

“Hm”, Zorian murmurou, concordando. “Se você pensar bem, este é um dos inimigos mais perigosos que poderíamos enfrentar. Coisas como o caçador cinza poderiam nos matar, mas o loop temporal torna isso apenas um inconveniente. Mas esta flor? Se tropeçássemos nela por acidente, sem estarmos mentalmente preparados ou aplicar algum tipo de proteção espiritual de antemão, há uma boa chance de acabarmos com nossas almas devoradas por ela.”

“Bem, você acabaria”, Zach apontou descaradamente. “As salvaguardas do meu marcador provavelmente entrariam em ação no momento em que minha alma fosse arrancada do meu corpo. Você, por outro lado, estaria completamente condenado. Você sabe o que as entidades devoradoras de almas fazem, certo?”

“Elas esfolam as camadas externas da alma para se nutrirem e mantêm o núcleo indestrutível como uma espécie de bateria de mana”, disse Zorian. “Ou, no caso dos espectros, eles usam o núcleo para criar mais da sua espécie. Não sei quão rápido esse processo é, mas mesmo que demore um pouco, eu provavelmente acabaria com minha alma gravemente danificada quando a reinicialização terminasse. Provavelmente passaria todos os reinícios subsequentes em coma profundo e permaneceria assim até o loop temporal entrar em colapso.”

Ambos encararam a flor aparentemente pacífica por cerca de um minuto, perdidos em seus próprios pensamentos.

“Certo, chega de enrolação”, disse Zach de repente, batendo palmas ruidosamente para acordar Zorian de seu devaneio. “Vamos arrancar essa coisa e picá-la em ingredientes!”

Depois de discutir por alguns minutos, eles decidiram que seria melhor se apenas um deles confrontasse o crisântemo. O outro ficaria para trás e estaria pronto para extraí-lo caso algo desse errado. Isso, no entanto, levou à questão de quem ficaria para trás e quem deveria avançar contra a planta perigosa.

A discussão foi surpreendentemente acalorada, com ambos argumentando que deveriam ser eles a atacar. Zorian argumentou que suas defesas de alma eram muito melhores que as de Zach e que eles não podiam se dar ao luxo de adquirir o hábito de desencadear reinícios prematuros. Zach, por outro lado, argumentou que isso era bobagem e que ele definitivamente deveria ser o único a tentar. Zorian podia ter defesas de alma muito melhores, mas se elas se mostrassem insuficientes, ele poderia acabar morto permanentemente em todas os reinícios futuros. Diante desse tipo de risco, quem se importa com um único reinício interrompido?

“Isso é mais do que estúpido”, disse Zach a ele. “Você nem gosta de lutar!”

“Mas eu luto quando preciso”, retrucou Zorian. “Além disso, acho que você está exagerando o nível de perigo que eu estaria correndo. Se me vir cair morto, mate-se imediatamente. Isso acionará um reinício e tirará minha alma do estômago dele. Duvido que o crisântemo consiga mutilar minha alma em tão pouco tempo.”

Zach franziu o cenho para ele. “Qualquer plano que envolva meu suicídio é um péssimo plano. Juro, ainda não consigo acreditar que você estava usando uma bomba no pescoço antes de controlar o seu gatilho de reinício…”

“Na verdade, eu ainda carrego uma bomba no pescoço”, disse Zorian, mostrando a Zach a corrente de ouro de aparência simples que ele costumava manter enfiada na camisa. Suas habilidades com fórmulas de feitiço haviam avançado tanto que a corrente não era mais obviamente um item mágico — a menos que alguém decidisse especificamente inspecioná-la com feitiços analíticos, ela pareceria apenas um acessório mundano. “Ter mais contingências é sempre útil, afinal. Mesmo assim, acho que você um ponto… Não acho que eu falharia aqui, mas o pior cenário é preocupante. Quer saber? Concordo em recuar aqui, mas se você falhar e acabar interrompendo o reinício, eu é que vou confrontar o crisântemo na próxima vez. Combinado?”

“Combinado”, Zach assentiu. “Se eu não consigo agora, provavelmente também não conseguirei na segunda ou terceira tentativa. Acho que é meio irracional da minha parte interromper um reinício após o outro desse jeito. Ainda sinto vontade de me bater quando penso em todos os reinícios que desperdicei fazendo exatamente isso…”

Então Zach começou a caminhar em direção à flor, e todos os seus argumentos se revelaram inúteis. O crisântemo usurpador de almas se contorceu para encará-los, o caule da flor se movendo com uma velocidade e fluidez estranhas às plantas normais, e uma ondulação quase imperceptível emanou dele, cobrindo uma área esférica grande o suficiente para cobrir os dois.

Eles estavam dentro do seu alcance de ataque o tempo todo. Ela simplesmente optou por não atacá-los imediatamente.

Rápida e omnidirecional, a ondulação etérea liberada pelo crisântemo era impossível de se esquivar. Zorian, pego de surpresa pelo ataque, não pôde fazer nada a não ser enfrentá-lo de frente. Zach, esperando algum tipo de resposta da flor, ergueu com sucesso um escudo ao seu redor antes que ela o atingisse. Mas não importava — a ondulação atravessou o escudo como se ele nem existisse. Ela atingiu os dois quase ao mesmo tempo, fazendo-os cambalear.

Zorian sentiu um enjoo que nunca havia experimentado antes em sua vida. Sua visão turvou, assaltada por inúmeras ilusões fugazes e luzes piscantes, e seus ouvidos pareciam como se uma bomba tivesse explodido bem ao seu lado. Seu senso de equilíbrio ficou completamente descontrolado, sua pele ardia por toda parte e seu estômago se revirou como se algo tentasse se rasgar para fora. Foi preciso um ato monumental de força de vontade para não vomitar em si mesmo e desabar no chão. Era algum tipo de ataque de atordoamento, Zorian percebeu. Um ataque de atordoamento incrivelmente complexo, entrelaçando aspectos físicos, mentais e espirituais em um todo unificado.

Zorian mergulhou em sua própria mente e destruiu à força o aspecto mental do atordoamento. Toda a estrutura do ataque imediatamente se desequilibrou, permitindo que Zorian se estabilizasse um pouco. Sua visão clareou um pouco, e ele viu Zach cair de joelhos, com as mãos trêmulas, e vomitar por todo o chão da floresta. Isso… não foi uma grande surpresa, para ser honesto. Zach não era tão hábil quanto Zorian em defender sua mente ou sua alma, e estava mais perto do crisântemo quando ele atacou.

Antes que Zorian pudesse fazer qualquer coisa, o crisântemo usurpador de almas se virou para ele. Talvez porque ele tivesse resistido ao efeito do atordoamento melhor do que Zach, ou porque ele estava mais perto do limite do raio de ataque e temia que ele fugisse, mas a flor escolheu lidar com ele primeiro. Sua multidão de pétalas irrompeu com uma chama azul fantasmagórica e se desdobrou como uma boca cheia de dentes, revelando uma área completamente escura no meio da flor. 

A alma de Zorian imediatamente começou a vibrar em seu corpo, enviando ondas de dor por todo o seu ser. Normalmente, esse nível de ataque espiritual jamais seria capaz de ameaçar Zorian seriamente… mas com o efeito colateral do atordoamento ainda persistindo, resistir à atração da flor estava se mostrando difícil. E o efeito não parava. Em vez disso, a sucção parecia ficar cada vez mais forte com o passar do tempo e a flor buscava uma pegada mais firme em sua alma. 

Apesar disso, Zorian não estava preocupado. Antes de atacar, a flor parecia como qualquer outra planta na floresta. Não tinha mente discernível e, portanto, nada que Zorian pudesse atingir com sua magia mental. Agora, porém, ele podia sentir uma mente pensante por trás do crisântemo.

Ele reuniu toda a sua concentração e então lançou um ataque telepático massivo contra a mente da planta. Desta vez, foi a vez da flor recuar em choque. Seu ataque à alma de Zorian cessou imediatamente enquanto ela silenciosamente tremia e agitava ao redor, tentando se estabilizar. 

Zorian não ia deixar que ela tivesse tempo. Embora ainda não tivesse se recuperado totalmente do ataque inicial, ele concentrou todas as suas energias em lançar um ataque mental após o outro. A flor resistiu ferozmente. Era claramente uma completa amadora em combate mental, mas possuía uma habilidade instintiva de formar barreiras mentais e estava armada com uma poderosa resistência mágica que tornava difícil e custoso para Zorian atacá-la. 

Depois de um tempo, Zach se recuperou o suficiente para fazer seu próprio movimento. Ele invocou uma enorme lâmina fantasmagórica e a lançou cortando o caule da planta. Honestamente, parecia um exagero completo e Zorian temeu que ele fosse arruinar o valor do crisântemo como componente alquímico. Afinal, eles precisavam dele razoavelmente intacto.

A flor, contudo, não se intimidou. Ameaçada pela lâmina que se aproximava, ela cuspiu um fluxo de estrelas brilhantes do buraco negro no centro da flor. As partículas brilhantes de luz imediatamente se organizaram em uma construção em forma de domo que imobilizou a lâmina sem esforço, com mal um tremor. 

Eram núcleos de alma de criaturas que o crisântemo havia devorado no passado, percebeu Zorian. De alguma forma, ele conseguia controlá-los e moldá-los em construções defensivas. 

Bem, não apenas construções defensivas, como se viu. Depois que Zach e Zorian continuaram martelando suas defesas por um tempo, ele percebeu que, no ritmo em que as coisas estavam, ela perderia. Seu escudo seria destruído mais cedo ou mais tarde, e os ataques mentais estrategicamente lançados por Zorian estavam atrapalhando suas tentativas de lançar novos ataques de alma contra eles. Ao perceber isso, o crisântemo remodelou os núcleos de alma em uma série de chicotes longos, semelhantes a pelos, e começou a agitá-los. Zorian a princípio pensou que o crisântemo pretendia atacá-los com aquilo, mas descobriu que havia subestimado a planta mais uma vez. Ela rapidamente enrolou os chicotes nos galhos próximos e se desenraizou do chão antes de se virar para fugir.

Zorian teve que admitir, ver uma flor arrancada balançando de galho em galho, como uma espécie de macaco estranho, foi uma experiência única. 

Infelizmente para o crisântemo usurpador de almas, tais medidas desesperadas não o salvariam. Ele lançou outro pulso atordoante na tentativa de despistá-los, o que os atrasou bastante, mas no final foi perseguido e morto.

“Fomos enganados e quase mortos por uma flor”, disse Zach, ainda mantendo uma distância cautelosa dos restos do crisântemo. “Nunca mais falaremos sobre isso.”

Zorian concordou prontamente com o pedido.

* * *