Capítulo 85 - Massa Crítica (1/3)

Capítulo 085

Massa Crítica

Zorian estaria mentindo se dissesse que interagir com Quatach-Ichl novamente não o enchia de pavor. Além do fato de o antigo lich ter alcançado um nível insondável de conhecimento em magia de alma e possivelmente poder detectar danos residuais em suas almas, a oferta de troca atual era fundamentalmente diferente da que fizeram durante a última interação com ele. Antes, fora Quatach-Ichl quem os abordara. Da última vez, ele os pegara de surpresa com sua visita repentina. Ele tinha a iniciativa desde o início, o que sem dúvida ajudou a diminuir o nível de ameaça que sentia deles. Desta vez, seriam eles que o pegariam de surpresa… e Zorian não tinha certeza se o lich ancião reagiria a isso com elegância.

No entanto, Zorian sabia que precisava arriscar. O fato era que suas iniciativas atuais eram insuficientes. Mesmo que conseguissem reunir todas as chaves em uma única reinicialização antes que o tempo acabasse, isso não seria suficiente. Não para Zorian, pelo menos. O problema de como ele deveria sair do loop temporal ainda persistia. Seu eu original ainda estava lá fora, no mundo real, então ele não podia simplesmente ordenar ao Guardião do Limiar que transferisse sua alma para seu corpo verdadeiro e pronto. O Guardião do Limiar poderia estar confuso sobre seu status de controlador, mas certamente perceberia que já havia uma alma no corpo original de Zorian ao tentar isso. E mesmo que isso pudesse ser contornado de alguma forma, ainda havia a questão de como tomar o controle do corpo de seu eu original.

Zorian tinha algumas ideias sobre como poderia sair do loop temporal apesar desse problema, mas todas elas exigiam um conhecimento incrivelmente avançado de dimensionalismo e magia de alma para serem executadas. Quatach-Ichl possuía ambos, e era provável que os insights que ele tinha nesses dois campos fossem impossíveis de encontrar em outro lugar. Zorian não podia se dar ao luxo de ignorar essa fonte de informação inestimável, por mais perigosa que fosse.

Ao menos, marcar um encontro com o antigo lich provou ser bastante simples. Tudo o que eles precisavam fazer era ir até a mesma mercearia para onde Quatach-Ichl os enviara da última vez que interagiram com ele e perguntar sobre ele. O homem atrás do balcão agiu como se eles fossem loucos, mas pouco depois de saírem, os ratos cefálicos de repente demonstraram muito mais interesse neles e começaram a segui-los. Zorian simplesmente continuou roubando os ratos individualmente do coletivo por alguns dias, até que Quatach-Ichl decidiu contatá-los pessoalmente e marcou um encontro.

No momento, Zach, Zorian e Quatach-Ichl estavam sentados em uma mesa reservada de um restaurante relativamente de ‘alta classe’ perto do centro da cidade. Não era exatamente o tipo de estabelecimento que Zorian gostava de frequentar, em parte porque conseguir uma mesa em um desses era bem difícil para um adolescente desconhecido como ele, mas Quatach-Ichl havia escolhido o local e estava evidentemente com vontade de exibir sua riqueza e influência. Ele usava a mesma expressão facial e o mesmo aspecto de carne e osso da última vez que se encontraram em público – ou essa era sua persona habitual para lidar com pessoas, ou era assim que ele se parecia antes de abandonar seu corpo para viver como um morto-vivo.

“Que oferta interessante”, disse Quatach-Ichl, brincando pensativamente com o garfo, batendo-o ocasionalmente no copo. Ele havia pedido uma refeição e vinho caros para a ocasião, mas não tocou em nada durante toda a reunião. “Não é estranho que me procurem por minha riqueza em segredos mágicos, mas geralmente suas ofertas são… hesitantes. Eles temem irritar um lich poderoso, não têm certeza se sou realmente tão bom quanto dizem e tentam pagar o mínimo possível para obter o que desejam. Começam com pouco, pedindo coisas relativamente menores para desvendar como eu penso e o que seria necessário para conseguir o que realmente querem…”

O lich ancestral fez então uma pausa dramática, apontando para a pequena pilha de artefatos divinos e materiais raros que Zach e Zorian lhe trouxeram como pagamento por sua ‘riqueza em segredos mágicos’, como ele mesmo disse.

“Mas vocês?” Quatach-Ichl continuou. “Vocês já estão partindo para o abate. Quer nada menos que todo meu conhecimento sobre a criação de dimensões de bolso – um conjunto de segredos extremamente raros, quase inestimáveis ​​– e está disposto a oferecer nada menos que cinco artefatos divinos e uma infinidade de materiais extremamente raros em troca. Estou impressionado com a audácia de vocês, mas não posso deixar de me perguntar… vocês não temem que eu os engane ou que isso acabe sendo uma troca decepcionante? Afinal, você está trocando bens físicos por informações de valor incerto. Eu poderia simplesmente ignorar vocês depois de embolsar os itens, ou fingir ignorância e lhe dar apenas uma sombra do que pediram.”

Zorian concordou mentalmente com isso, mas não estava realmente preocupado. Embora muitas coisas sobre o antigo lich fossem enigmáticas, ele tinha quase certeza de que conhecia bem seu senso de honra. Quatach-Ichl se orgulhava de seu senso de justiça. Ele não os enganaria a menos que achasse que eles estavam tentando enganá-lo primeiro. O verdadeiro desafio era fazê-lo concordar com o acordo em primeiro lugar. 

“Embora eu não ouse afirmar que o conheço, você é tão famoso por seu comportamento honrado quanto por sua grande habilidade mágica e brutalidade em guerra”, disse Zorian. Quatach-Ichl sorriu distraidamente, claramente considerando as três características como elogios. “Acreditamos que, se pudermos chegar a um acordo com você, fará o possível para honrá-lo.”

“Talvez meu conhecimento sobre dimensões de bolso não seja tão extenso quanto vocês pensam”, observou Quatach-Ichl. “De fato, sou um homem de muitos talentos, mas esse é um campo de estudo bastante raro e exótico. Vocês podem acabar se decepcionando com os resultados da troca.”

“Se for esse o caso, aceitaremos em silêncio e com boa vontade”, Zorian deu de ombros. “Estamos dispostos a correr o risco.”

“Hum. Embora não seja inteligente admitir isso em negociações como esta, acho que vocês estão sendo um pouco imprudentes demais aqui”, observou Quatach-Ichl pensativamente, lançando-lhes um olhar penetrante, como se tentasse ler suas almas. “Teria sido mais inteligente tentar uma troca menor primeiro, só para ver se minhas habilidades em dimensões de bolso valem o investimento maior.”

“Bem…” disse Zach com um sorriso atrevido. “Embora geralmente não seja inteligente admitir isso em negociações como esta, a verdade é que estamos com um pouco de pressa. Sondar você aos poucos e negociar os detalhes levaria muito tempo. É por isso que os termos que oferecemos foram tão generosos, entende?”

“Generosos? Questionável”, zombou Quatach-Ichl. “Eu estava apenas questionando sua lógica agora. Não disse nada sobre o quão bom o negócio me parece. O que vocês estão buscando é muito, muito valioso.”

“Sim, mas o nosso pagamento também é”, respondeu Zach imediatamente. “Sabemos que entrar em contato com você tão repentinamente e pedir um favor tão grande é um pouco descabido. Também sabemos que, estando com um pouco de pressa, estamos em desvantagem em relação a você. Temos um prazo, você não. É por isso que estamos dispostos a oferecer o que oferecemos – em circunstâncias normais, jamais consideraríamos isso uma troca razoável.”

Quatach-Ichl os encarou por alguns segundos. Talvez estivesse tentando pressioná-los com o silêncio para ver como reagiriam?

“Vocês são pessoas bem interessantes”, disse Quatach-Ichl. “Acho que é por isso que ainda não mandei vocês se ferrarem. É o que eu normalmente diria se tentassem me dar esse tipo de proposta. Vocês são mesmo adolescentes? Estão calmos demais para pessoas que deveriam ter, sei lá, 15 anos?”

“Por que se dar ao trabalho de perguntar?” desafiou Zach. “Já sabemos que você tentou nos espionar antes de nos convidar para cá, então provavelmente já sabe o suficiente sobre nós para responder a isso você mesmo.”

“Eu sei alguns fatos básicos sobre vocês dois”, admitiu Quatach-Ichl. “Só que eles não fazem muito sentido. Como diabos dois alunos da academia conseguiram reunir tudo isso e descobriram como me contatar? Quem são vocês de verdade?”

“É segredo”, disse Zorian, com indiferença. Não havia motivo para tentar explicar. “Mas já que estamos fazendo perguntas pessoais um sobre o outro, deixe-me fazer uma pergunta para você. Como exatamente você convenceu nada menos que quatro enxames de ratos cefálicos a trabalharem para você? O que diabos você ofereceu a eles para que cooperassem? Eu não consigo nem que eles falem comigo, muito menos que trabalhem para mim.”

“Heh. Essa informação está incluída no nosso acordo?” perguntou Quatach-Ichl com um sorriso.

“Não”, resmungou Zorian com desdém. “Eu só estava curioso.”

“E também mudando de assunto”, observou Quatach-Ichl. “Mas tudo bem, eu entendo. Se você quer manter sua verdadeira identidade em segredo, não vou me intrometer. Mas sabe, se você realmente é tão jovem quanto parece, então temos outro problema. Isso é, não tenho certeza se você é capaz de aprender a realizar magia dimensional no nível que está perguntando. O que te faz pensar que você está qualificado para aprender comigo?”

“Isso não é um problema”, insistiu Zorian. “Sabemos que podemos realizar esse nível de magia porque já somos capazes de criar dimensões de bolso.”

“Oh?” disse Quatach-Ichl, um pouco incrédulo.

“Sim”, confirmou Zorian. Eles teriam que ter cuidado para não parecerem muito impressionantes, ou Quatach-Ichl poderia perceber que algo estava errado e atacá-los novamente. Mas essa informação em particular era impossível de esconder, considerando o que estavam pedindo a ele. “Estamos pedindo sua orientação avançada, não que nos ensine o básico da área.”

Zorian então tirou um bracelete do pulso e a entregou ao antigo lich, que a arrancou de sua mão estendida sem cerimônia e começou a examiná-la.

O bracelete era algo que Zorian havia criado pessoalmente antes de vir para cá. Servia como âncora para uma dimensão de bolso em miniatura. O espaço interno era minúsculo, mal cabia um ou dois livros, mas isso não importava. O importante era que provava que eles não só eram capazes de criar dimensões de bolso, como também podiam criar aquelas mais avançadas.

A maioria dos produtos de magia de dimensões de bolso vinha na forma de caixas, baús e outros recipientes rígidos cujo volume interno era expandido além do que sua forma externa sugeriria. Esses tipos de objetos eram relativamente fáceis de criar, já que ancorar uma dimensão de bolso ao espaço interno de um objeto oco e inflexível era uma tarefa relativamente simples. Bem, tão simples quanto a criação de qualquer dimensão de bolso poderia ser, de qualquer forma.

Um procedimento mais avançado era usar magia dimensional para expandir o interior de recipientes mais flexíveis, como bolsas, mochilas e bolsos. Embora isso parecesse bastante conveniente, o tecido era relativamente frágil e difícil de imbuir com fórmulas de feitiço. Após alguns anos de uso, no máximo, tais objetos inevitavelmente se desfaziam, às vezes causando falhas catastróficas quando menos se esperava.

Finalmente, havia objetos como o orbe do palácio e o bracelete que Quatach-Ichl estava segurando. Esses objetos não eram recipientes com interior expandido. Eram mundos de bolso autossuficientes ancorados a um objeto. Acessar o conteúdo de um espaço tão autossuficiente era complicado sem magia dimensional, o que reduzia drasticamente o número de pessoas que podiam usá-los, mas eles eram incrivelmente estáveis. Eles poderiam ser inflados a tamanhos absolutamente ridículos, se alguém tivesse um objeto de ancoragem suficientemente estável… como o orbe do palácio comprovou amplamente. O bracelete que Zorian improvisou nos últimos dias era bem decepcionante nesse aspecto, mas ele tinha certeza de que Quatach-Ichl reconheceria o seu significado.

Após um minuto ou dois de estudo silencioso, Quatach-Ichl devolveu o bracelete a Zorian e, sem cerimônia, atraiu todos os artefatos divinos e materiais exóticos para si com um gesto amplo da mão. Após alguns movimentos rápidos, todos desapareceram em seus bolsos.

Nem Zach nem Zorian se mexeram para impedi-lo.

“Muito bem”, disse Quatach-Ichl com um leve aceno. “Vocês venceram. Aceito o acordo. Já que vocês disseram que estava com pressa e eu estarei ocupado com algo em breve, podemos começar amanhã.”

Ocupado com algo… que maneira engraçada de esconder o fato de que ele estava planejando uma invasão da cidade e a libertação do primordial aprisionado no Buraco. Ainda assim, Zach e Zorian fingiam não saber de nada nesse reinício, então não comentaram nada. Depois de combinarem o local do próximo encontro e acertarem alguns detalhes menores, se viraram para ir embora, mas o lich os deteve.

“Mais uma coisa”, disse Quatach-Ichl. “Quem bagunçou tanto as almas de vocês?”

Zorian não pôde evitar estremecer com a pergunta.

“O-O quê?” perguntou ele.

“Suas almas estão com cicatrizes”, disse Quatach-Ichl com naturalidade. “O dano é leve agora, e provavelmente desaparecerá completamente em alguns anos, mas há menos de um ano vocês deviam estar em uma condição absolutamente miserável. Uma pessoa normal levaria anos para se recuperar de algo assim. E passaria boa parte desse tempo em coma. Acho que devo adicionar magia de alma à lista de coisas em que vocês são inexplicavelmente proficientes?”

Droga. Então ele conseguiu detectar… embora não parecesse que o reconhecesse como algo infligido por ele em particular.

“Isso importa?” desafiou Zach.

“Não, acho que não”, disse Quatach-Ichl, formando uma carranca. “Mas isso me deixa ainda mais certo de que vocês não são realmente quem aparentam ser. Vocês têm sorte de eu ter outra coisa ocupando minha atenção no momento, ou então eu não estaria tão disposto a deixar isso passar tão facilmente. Mas não se engane: assim que eu liberar um pouco minha agenda, voltarei para visitá-lo para que possamos esclarecer algumas coisas…”

Zorian não reagiu externamente a essa declaração, mas internamente respirou aliviado. Sem dúvida, Quatach-Ichl quis dizer isso como uma ameaça velada, mas contanto que nada acontecesse dentro dos limites do loop temporal, Zorian não se importava muito com isso. Desde que não cometessem nenhum outro erro durante o reinício, tudo ficaria bem.

Esperançosamente, Silverlake levaria seus avisos para não investigar Quatach-Ichl mais a sério desta vez.

* * *

Seja porque Quatach-Ichl não sabia que eles estavam cientes da invasão desta vez, ou porque ele nunca descobriu a extensão de suas atividades na região, o lich não parecia considerá-los uma grande ameaça desta vez. Eles eram um tanto enigmáticos, sim, mas ele tinha uma invasão para organizar e não fazia ideia de que havia um prazo para decifrá-los.

Quanto às suas obrigações, ele as cumpriu à risca. O acordo previa que ele lhes fornecesse instruções por duas horas todos os dias, e ele nunca se atrasou para o horário combinado, nem ficou um minuto a mais do que o combinado. Se ele omitiu alguma informação, foi de uma forma que nem Zach nem Zorian perceberam – a quantidade de informações que ele tinha para eles era suficiente para mantê-los ocupados por um bom tempo. Ele falava de forma clara e compreensível. Ele prontamente esclarecia suas afirmações se percebesse que não o entendiam. Apontava quaisquer erros óbvios que cometessem sob sua supervisão e explicava a lógica por trás de suas instruções, em vez de deixá-los ‘descobrir as coisas sozinhos’. Nunca perdia a paciência com eles nem os insultava. Estranhamente, ele era provavelmente o melhor professor que Zorian já havia encontrado.

Perceber que um lich milenar, belicoso e profanador de almas, era seu instrutor acadêmico ideal foi uma constatação um tanto perturbadora para Zorian.

De qualquer forma, ter a ajuda dedicada de Quatach-Ichl para entender a magia das dimensões de bolso fez com que Zorian percebesse repentinamente que não era apenas a falta de professores qualificados e manuais de instruções que o impedia, junto com Zach, de progredir rapidamente na área. Para seu constrangimento, muitas vezes Quatach-Ichl avançava rapidamente em suas lições e os dois tinham dificuldade em acompanhar. Para ser franco, o verdadeiro gargalo para aproveitarem ao máximo aquelas lições era a própria falta de talento e compreensão deles, não a relutância de Quatach-Ichl em instruí-los da melhor maneira possível. Zorian tinha a sensação de que o antigo lich estava rindo deles por dentro por causa disso.

Zorian sabia que esse tipo de resultado era esperado.

Não era que Zach e Zorian fossem estúpidos, ou que lhes faltasse empenho… era apenas que eles não tinham nenhuma vantagem especial quando se tratava de aprender algo como magia de dimensão de bolso. Eles não tinham nenhum talento especial ou linhagem sanguínea relacionada à área e nenhum dos dois era o tipo de gênio que poderia facilmente compreender as complexidades desse campo de estudo relativamente complexo e pouco intuitivo. Havia pouco que pudesse ser feito para acelerar o processo de aprendizado deles, pelo menos não pelos métodos tradicionais de avanço.

Então Zorian recorreu a métodos não tradicionais. Há algum tempo, ele vinha hesitando em se aprofundar no campo dos aprimoramentos mentais com os quais vinha mexendo, temendo danificar permanentemente sua própria mente no processo. Agora, decidiu arriscar e ordenou que seus simulacros intensificassem as coisas. Cientes de que o tempo estava se esgotando, eles não reclamaram muito e simplesmente se lançaram na tarefa com um entusiasmo que, sinceramente, o surpreendeu. Ele supôs que, como ele próprio havia deixado de lado seus medos e resolvido enfrentar o problema, eles também haviam herdado sua determinação… ao contrário do passado, quando ele próprio encarara o empreendimento com apreensão, e, portanto, seus simulacros também não se mostravam entusiasmados em se arriscar.

Por ora, sua ideia era tentar criar uma espécie de calculadora mental e relógio interno, já que muitos dos problemas com as dimensões de bolso vinham da precisão e do tempo sobre-humanos necessários para executar certas etapas com sucesso. Normalmente, isso era alcançado por meio de um sistema complexo de magia de adivinhação, o que adicionava uma camada extra de complexidade a uma tarefa já complicada. Se ele pudesse eliminar a estrutura da adivinhação e simplesmente fazer todos os cálculos, medições e decisões de tempo puramente em sua mente, a magia se tornaria significativamente mais fácil.

É claro que acabou não sendo tão fácil. Embora Zorian soubesse que criar uma calculadora mental era perfeitamente possível, já que era uma das modificações mais comuns com as quais as araneas mexiam, era algo difícil de se concretizar na prática. Vários de seus simulacros tiveram que ser retirados à força de seus experimentos depois de entrarem em estranhos estados mentais, contando incessantemente o número de pedrinhas ao seu redor e coisas do tipo. Felizmente, nenhum deles estava tão perdido a ponto de precisar ser destruído e recriado, então eles puderam aprender com seus erros em vez de começar do zero e tentar adivinhar onde seus antecessores erraram.

Além disso, ele também estava experimentando estados mentais de hiperfoco e tentando replicar a unidade do ser da hidra com seus simulacros. Ele tinha a sensação de que, se conseguisse se sincronizar com alguns de seus próprios simulacros da mesma forma que uma hidra sincroniza suas múltiplas mentes em um único ser, muitas magias complexas se tornariam relativamente triviais de executar.

É claro que esse tipo de aprimoramento mental só seria de possível benefício para Zorian e não ajudaria Zach de forma alguma. Por esse motivo, e também porque queria garantir suas chances, Zorian também começou a estudar mais a fundo a magia de sangue e os rituais de aprimoramento. Afinal, algumas criaturas eram naturalmente boas em manipulação dimensional em várias formas. Aranhas de fase, por exemplo, eram capazes de criar instintivamente pequenas dimensões de bolso para se esconderem. Sapos-pisca podiam se teletransportar por curtas distâncias, cervos-da-alma-do-vazio podiam distorcer o espaço ao seu redor para fazer com que feitiços e projéteis lançados contra eles errassem o alvo, e havia rumores de que a toupeira-de-listras-prateadas conseguia perceber fendas e limites dimensionais de alguma forma estranha. Talvez valesse a pena tentar roubar esses tipos de habilidades por um tempo, só para ver se eles poderiam oferecer algum tipo de conhecimento ou capacidade importante.

Claro, Zorian não era muito versado em magia de sangue ou rituais de aprimoramento comuns, então ele primeiro teria que praticar com algo relativamente simples e depois ir progredindo lentamente até chegar ao que desejava…

Alternativamente, ele poderia simplesmente contratar um alquimista para fazer uma poção de aprimoramento com a habilidade desejada, mas tais poções não conferiam o tipo de competência instintiva com a habilidade adquirida que um ritual de aprimoramento executado corretamente proporcionava.

De qualquer forma, tanto o caminho do aprimoramento mental quanto o da magia de sangue eram projetos de longo prazo. Seriam necessárias pelo menos alguns reinícios antes que ele pudesse utilizá-las de forma eficaz, talvez até mais. Assim, Zorian acabou recorrendo a algo mais imediato para tirar o máximo proveito dos ensinamentos de Quatach-Ichl: sua expertise em fórmulas mágicas.

Zorian sabia há algum tempo que a maioria dos adivinhos experientes possuía bússolas de adivinhação especializadas que utilizavam para realizar seu trabalho. O próprio Zorian raramente se preocupava com elas, preferindo simplesmente absorver as informações e processá-las mentalmente, mas já havia experimentado tais dispositivos com frequência suficiente no passado. A flor de adivinhação de Kirma e os criadores de fórmulas mágicas que ela lhe indicou foram especialmente úteis nesse sentido. Agora, ele embarcou em um projeto para criar uma bússola de adivinhação especializada em desvendar adivinhações relacionadas ao dimensionalismo e à criação de dimensões de bolso.

Nisso, pelo menos, ele obteve bastante sucesso. Fórmulas de feitiço eram uma das coisas em que ele havia se concentrado bastante durante todo o seu tempo no ciclo temporal, e ele havia alcançado um nível extremamente alto de habilidade nesse campo. Produzir uma versão funcional de uma bússola de adivinhação específica para dimensionalismo levou apenas dois dias, após os quais ele aprimorou rapidamente o projeto, produzindo versões mais novas e potentes a cada dois dias. Quando o fim da reinicialização se aproximava, essas bússolas de adivinhação haviam se tornado tão boas que Quatach-Ichl percebeu e encomendou algumas para seu próprio uso. Em troca, ele forneceu os nomes e locais de dois magos misteriosos que também entendiam um pouco de magia de dimensão de bolso — informações quase tão valiosas quanto as próprias lições de Quatach-Ichl, na opinião de Zach e Zorian.

Gradualmente, o fim do reinício começou a se aproximar…

* * *