Capítulo 91 - Um Caminho Pago com Sangue (2/4)

Em algum lugar em Eldemar, um campo estava em chamas.

Dois adolescentes mascarados travavam uma luta feroz contra um antigo lich de Ibasan, e a paisagem ao redor deles estava devastada. O que antes fora um campo de trigo em plena floração, agora era apenas uma terra cinzenta coberta de crateras. Restos quebrados de servos mortos-vivos e golens jaziam espalhados pelo chão, e estranhas formações rochosas surgiam do solo nos lugares onde os dois lados tentavam sepultar um ao outro em pedra sólida. 

Em algum lugar por ali, Zorian refletiu, um fazendeiro ficaria devastado ao ver o que havia acontecido com sua colheita.

Esta era a terceira vez que ele e Zach se confrontavam com o lich dessa forma nos últimos dias. No entanto, para Zorian, isso não era um problema. Ele considerava isso simplesmente parte da negociação com Quatach-Ichl, e não uma perda de tempo. Eles estavam provando ao lich que eram ameaças legítimas e que ele deveria levá-los a sério. Antes, quando lhe tomaram a coroa nesse reinício, fizeram isso por meio de uma emboscada e usando algo que poderia ser descartado como um mero truque. Através dessas lutas, eles estavam mostrando a Quatach-Ichl que eram mais do que isso.

Quatach-Ichl, é claro, nunca havia parado de procurá-los durante todo esse tempo. Ele não fazia ideia de que Zach e Zorian haviam roubado sua coroa, pois estavam disfarçados quando o emboscaram e apagaram seus rastros com extrema eficiência, mas de alguma forma ele conseguira descobrir a existência do grupo. Parecia ter identificado Xvim, Alanic, Ilsa e Kyron como os líderes, possivelmente por interagirem com as autoridades com relativa frequência. Tentou atacá-los saqueando suas casas e coisas do tipo, mas não fora muito eficaz. Todos os viajantes temporários já haviam deixado suas casas habituais e não eram fáceis de capturar. Além disso, não podia ser muito ousado em destruir tudo, ou colocaria seus próprios planos de invasão em risco.

Essa situação devia ser bastante frustrante para o antigo lich, pois ele os atacou imediatamente quando reapareceram diante dele. Nem sequer lhes dera a chance de falar! Que grosseria.

Uma gigantesca e cintilante bola de luz vermelha cortou o ar em direção a Zorian. Ele estendeu a mão em direção ao objeto, fazendo com que uma onda cônica de luz arco-íris, quase invisível, o envolvesse. Ela se desfez instantaneamente, revelando uma flecha de energias verdes, mais fraca, porém muito mais perigosa, que se dirigia em direção ao seu peito.

O simulacro ao seu lado imediatamente estendeu o braço na trajetória da flecha, sacrificando-o para proteger Zorian do golpe. O braço explodiu ao mero toque do projétil mágico, anulando o ataque, mas banhando Zorian com uma chuva de estilhaços de metal. Zorian não tentou se defender dos fragmentos de metal voadores, optando por continuar conjurando seu contra-ataque. Os estilhaços foram detidos por seu escudo, um tênue padrão em forma de favo de mel tornando-se momentaneamente visível ao seu redor enquanto absorvia o ataque, e então Zorian finalizou seu feitiço.

Nada aconteceu visivelmente, mas isso se devia ao fato de seus projéteis serem completamente invisíveis – um par de discos circulares de força cortante se dirigia para o lich, que estava ocupado desviando de enormes pedregulhos e bolas de fogo que Zach lançava em sua direção.

Ao lado deles, a Princesa soltou um rugido ensurdecedor com seis de suas muitas cabeças, as duas últimas ocupadas mastigando a garganta de uma águia gigante que ela conseguira agarrar no ar. A grande ave pendia inerte de suas mandíbulas, seus cavaleiros desaparecidos. A luta já durava tempo suficiente para que um grupo de resposta Eldemariano os alcançasse e tentasse intervir. Infelizmente para eles, nenhum dos grupos apreciou a interferência. Seus cavaleiros de águia haviam perdido pelo menos metade de seus números – era possível ver as carcaças carbonizadas de suas águias e magos misturadas aos destroços do campo de batalha, se alguém olhasse com atenção. As águias restantes agora circulavam inquietas no céu, mantendo distância e simplesmente observando.

Vários locais ao longe também fumegavam. Eram os lugares onde as forças Eldemarianas haviam tentado instalar posições de artilharia para abatê-los à distância. Quatach-Ichl não gostou da ideia, e depois de exterminá-los, eles nem se deram ao trabalho de tentar novamente.

Zach gritou uma ordem para a Princesa, que jogou a águia morta para o lado com brutalidade e desapareceu. Bem, teleportou-se, para ser mais exato. Ela reapareceu instantaneamente ao lado de Quatach-Ichl, onde imediatamente tentou mordê-lo e pisoteá-lo. Até mesmo o antigo lich teve dificuldade em abater uma besta tão grande e regenerativa… especialmente com Zach e Zorian ali, impedindo-o de se concentrar apenas em lidar com ela.

Distraído pela hidra e por Zach, Quatach-Ichl não percebeu os discos cortantes até que fosse tarde demais e acabou perdendo um dos braços. Isso, por sua vez, o colocou em uma desvantagem ainda maior e o forçou a gastar grande parte de suas reservas de mana para se defender e se estabilizar. Agora que não tinha mais a coroa imperial, suas reservas de mana não eram mais tão absurdas quanto antes. Ele não podia mais simplesmente vencê-los pelo cansaço. Agora, Zach ostentava orgulhosamente a coroa na batalha, o que significava que era Quatach-Ichl quem tinha que se preocupar com uma guerra de desgaste.

A batalha continuou por mais cinco minutos antes de finalmente diminuir o ritmo. Por fim, os dois lados se viram encarando-se através de uma vasta extensão de terra árida, esperando que o outro fizesse um movimento. Zach e Zorian podiam aproveitar a vantagem, é claro, mas isso só faria o lich fugir. Não havia sentido nisso, na verdade.

Os segundos passavam lentamente sem nenhum resultado concreto. Os únicos sons eram os gritos ocasionais de águias gigantes circulando no céu e a Princesa sibilando para elas e para Quatach-Ichl em resposta.

“Ei”, disse Zach finalmente, sua voz magicamente distorcida e seu rosto escondido atrás de uma máscara branca. Ele tirou a coroa imperial da cabeça e a girou em torno do dedo de forma brincalhona. “Você está procurando por isso?”

A resposta de Quatach-Ichl foi disparar um de seus característicos raios vermelhos de desintegração contra ele. No entanto, Zach não moveu um dedo para se esquivar ou bloquear. O raio simplesmente fez uma curva antinatural ao seu redor e errou o alvo.

“Talvez estejamos dispostos a devolvê-lo”, observou Zorian, com a voz também distorcida.

Quatach-Ichl inclinou a cabeça para o lado, curioso, sem dizer nada.

“Ou podemos simplesmente continuar com isso por mais alguns dias, eu acho”, acrescentou Zach. “Não sei quanto a você, mas eu gosto desses confrontos entre nós. Um pouco de emoção para apimentar o dia, sabe?”

“Então. Querem conversar, é?” observou Quatach-Ichl. Ele olhou para os cavaleiros-águia Eldemar que circulavam acima. “Este provavelmente não é o melhor lugar para isso, no entanto.”

“Escolha um horário e um lugar, então”, disse Zach. “Só não nos faça esperar muito. Temos um prazo apertado. Se você enrolar demais, ficaremos com a coroa e pronto.”

Quatach-Ichl não se deu ao trabalho de responder. Simplesmente pegou uma pedra do chão e a apertou em sua mão esquelética. Linhas laranja brilhantes se gravaram na superfície da pedra antes de desaparecerem. O lich então jogou a pedra aos pés deles e se teletransportou.

Zorian pegou a pedra. Ainda estava quente, havia uma hora e um endereço gravados nela.

Além de uma única frase no final.

“Não se atrasem.”

* * *

Zorian não tinha intenção alguma de contar a Quatach-Ichl sobre o loop temporal ou tentar convencê-lo a ajudá-los a escapar. Isso obviamente só iria se voltar contra eles. O antigo lich não tinha motivação para sabotar os planos de seu eu original ajudando-os a fugir para o mundo real. Da última vez que percebeu que era apenas uma cópia em um mundo duplicado, não hesitou em se sacrificar para promover a causa de seu original, aleijando-os no processo. Alguém assim não os ajudaria apenas para salvar a própria pele, e eles não tinham nada a oferecer em troca.

Mas eles não precisavam contar a ele sobre o loop temporal. Não precisavam pedir sua ajuda para escapar. O que eles precisavam naquele momento era de mais tempo, e para isso, precisavam que seu projeto da Sala Negra fosse bem-sucedido.

E com a ajuda de Quatach-Ichl, o projeto poderia muito bem ser um sucesso estrondoso.

No momento, eles estavam em uma sala reservada em um dos muitos restaurantes de Cyoria, discutindo essa ideia com o líder de Ibasan. Quatach-Ichl estava disfarçado de humano, e Zach e Zorian concordaram em se revelar como demonstração de confiança.

“Então, deixe-me ver se entendi”, disse Quatach-Ichl, brincando com seu copo. “Vocês querem que eu os ajude a melhorar a sala de dilatação temporal de Eldemar a uma taxa de dilatação completamente absurda–”

“Especificamente, precisamos de mais cinco meses”, disse Zach, interrompendo-o.

“– e em troca, vocês vão me devolver minha coroa?” completou Quatach-Ichl, fingindo não ouvi-lo. “Isso não lhes parece incrivelmente descarado e uma tolice? Quer dizer, eu vou recuperar essa coroa. É só uma questão de tempo.”

“Viu? É aí que você se engana”, disse Zach. “Zorian, faça o que você sabe fazer.”

Zorian assentiu e começou a conjurar o feitiço de portal. Quatach-Ichl ficou imediatamente em alerta, mas apenas se tensionou imperceptivelmente e não os atacou nem protestou. Observou com curiosidade enquanto Zorian terminava de conjurar o feitiço e abria um pequeno portal dimensional bem acima da palma da mão.

Se alguém olhasse atentamente, poderia ver um trecho indistinto de água através do portal.

“Bem… feito?” disse Quatach-Ichl, duvidoso. “Você consegue conjurar o feitiço do portal. Não é algo de que muitas pessoas possam se gabar, mas–”

“Analise”, disse Zach. “Veja para onde leva.”

Franzindo a testa, Quatach-Ichl fez exatamente isso, lançando uma série de adivinhações para determinar a localização do outro lado do portal. Após dois minutos inteiros de tentativas, recostou-se na cadeira e lançou um olhar estranho para Zach.

“É apenas uma área aleatória do oceano, pelo que posso ver. Muito longe de qualquer terra”, disse ele.

“Precisamente”, disse Zach, com um sorriso de orelha a orelha. “Agora… o que você acha que aconteceria se simplesmente jogássemos esta coroa por aquele portal e o fechássemos?”

Os olhos de Quatach-Ichl se arregalaram em choque e compreensão. A verdade era que o fundo do mar era completamente inacessível para a humanidade. Mesmo os magos mais poderosos não teriam esperança de encontrar algo que tivesse sido jogado no meio do oceano. Até mesmo um lich como Quatach-Ichl, que não precisava respirar e potencialmente viveria para sempre, hesitaria em procurar uma agulha em um palheiro no fundo do oceano.

Se Zach e Zorian realmente escolhessem um ponto aleatório no oceano, longe de qualquer terra firme, e jogassem a coroa lá… seria praticamente a mesma coisa que destruí-la completamente.

“Vocês não fariam isso”, disse Quatach-Ichl severamente. “O valor dessa coroa–”

“Se não conseguirmos fazer esta Sala Negra funcionar, estamos mortos”, disse Zach, inclinando-se para a frente em direção ao lich. “Pronto, falei. Estamos desesperados e nossas vidas dependem literalmente disso funcionar. Então, se falharmos, esta coroa será completamente inútil para nós. Por que mantê-la, então? Qualquer um a quem a entregarmos se tornará um alvo para você. Melhor jogá-la no mar para que você não a tenha.”

“Vocês…” disse Quatach-Ichl, sem palavras por um momento. Ele balançou a cabeça. “Entendo. Então, ou eu recupero a coroa de vocês agora ou a perco para sempre. É isso que estão dizendo?”

“É exatamente isso que estamos dizendo”, disse Zach, recostando-se na cadeira com um sorriso radiante.

“Além disso, não finja que não está interessado nas Salas Negras e que nos ajudar com isso é apenas um incômodo para você”, apontou Zorian. “Sabemos que você está interessado na instalação de pesquisa de magia temporal sob Cyoria há bastante tempo. Projetos de Salas Negras exigem muito financiamento e mão de obra para serem desenvolvidos, e Ulquaan Ibasa provavelmente não é muito abundante em nenhum dos dois. Isso é um pouco lamentável, já que, sendo um lugar cheio de mortos-vivos, vocês são a nação mais capaz de explorar esse tipo de coisa em todo o seu potencial. Não precisam se preocupar com limites de vida se não envelhecem. E vocês definitivamente precisam de todas as vantagens possíveis se quiserem competir de verdade com Eldemar e outros poderes altazianos. Estou certo?”

“Hum. Talvez”, disse Quatach-Ichl após uma breve pausa. “Você está dizendo que eu receberia todas as informações sobre o projeto da Sala Negra de Eldemar?”

“De que outra forma podemos esperar que você nos ajude a aprimorá-la?” perguntou Zorian. “No entanto, você está pensando pequeno demais. Não é só o projeto de Eldemar que você teria acesso. É também o projeto de Sulamnon, os projetos de Falkrinea e os projetos de todos os outros. Todos os projetos da Sala Negra no continente.”

Ele tirou uma pasta vermelha brilhante da mochila e entregou a Quatach-Ichl. Não continha anotações detalhadas, é claro, mas o suficiente para deixar claro que tipo de informação Zach e Zorian tinham à disposição.

Quatach-Ichl folheou a pasta, lentamente a princípio, mas acelerando o passo à medida que lia mais e mais. Suas sobrancelhas também se ergueram cada vez mais conforme se aproximava do final.

“Isso… como vocês conseguiram isso?” perguntou. Ele parecia genuinamente impressionado.

“Invadimos todas as instalações da Sala Negra no continente e roubamos suas anotações e dados de pesquisa”, disse Zorian.

“Hmm”, murmurou Quatach-Ichl. “Imagino que isso seja realmente muito importante para vocês…”

Eles passaram os quinze minutos seguintes discutindo os detalhes do acordo proposto. Embora Quatach-Ichl nunca concordasse com nada e fizesse o possível para parecer desinteressado, Zorian percebeu que eles estavam gradualmente o convencendo.

“Então, há uma coisa que realmente me preocupa aqui”, disse o antigo lich finalmente. “Se eu concordar com isso e ajudá-los como combinamos… que motivo vocês terão para honrar sua parte do acordo no final? Sim, admito certo interesse nas informações que vocês têm sobre as Salas Negras, mas a coroa que vocês roubaram de mim é a verdadeira questão. Que garantia eu tenho de que vocês realmente me devolverão a coroa no final?”

“Se você concordar em nos ajudar, entregaremos a coroa agora mesmo”, disse Zorian.

Quatach-Ichl ergueu uma sobrancelha. Ele vinha fazendo isso com frequência durante a conversa.

“Sim, de verdade”, confirmou Zorian.

Zach já havia usado a Chave para destrancar o portão. Agora, o único valor dos itens imperiais residia em suas habilidades básicas, e embora a coroa fosse extremamente útil… eles precisavam muito mais da ajuda de Quatach-Ichl naquele momento.

Eles sempre poderiam roubar a coroa que o original estivesse usando quando chegassem ao mundo real.

“O que te faz pensar que eu não vou simplesmente pegar a coroa e ir embora rindo?” perguntou Quatach-Ichl, curioso.

“Você poderia fazer isso, sim”, disse Zach. “Mas não achamos que fará. Você é um tipo honrado de morto-vivo.”

“Hum. Não sei se fico satisfeito por minha reputação ser tão boa ou se os desprezo por serem tão tolos”, disse o lich.

“Isso significa que você concorda com o acordo?” perguntou Zach.

“Deixe-me fazer uma pergunta”, disse o líder de Ibasan. “O que exatamente te fez pensar que vocês poderiam trabalhar comigo nisso? Quer dizer, sim, você claramente me investigou por um bom tempo antes de fazer sua jogada. Você até fez isso sem que eu percebesse que alguém estava tramando contra mim, e uma parte de mim não pode deixar de ficar impressionada com isso. No entanto, ainda me parece muito estranho que você se sinta confiante o suficiente para propor esse acordo. Parece muito arriscado.”

“Nós vivemos uma vida muito arriscada”, disse Zach, sorrindo.

“Mas vocês continuam vivos”, observou o lich com um sorriso mais discreto. “Claramente não é apenas uma questão de excesso de confiança, então.”

“Se respondermos a esta pergunta para você, você responderá a uma das nossas?” perguntou Zorian.

“Claro”, disse Quatach-Ichl, acenando com a mão displicentemente à sua frente. “Perguntem à vontade.”

“Por que você está trabalhando com o Culto do Dragão Mundial para libertar o primordial aprisionado em Cyoria?” perguntou Zorian. “Eu me recuso a acreditar que alguém como você seja ignorante sobre o que está enfrentando. Não se trata de uma invocação qualquer que desaparecerá em algumas horas, nem de um monstro poderoso. Esta é uma criatura que até mesmo os deuses tiveram dificuldade em matar. Por que você a libertaria no mundo? Posso imaginar um mago renegado comum não se importando muito com as consequências, mas certamente você se importa. Você tem uma terra natal pela qual nutre grande afeição e provavelmente pretende viver por muito tempo.”

“Para sempre”, disse Quatach-Ichl. “Pretendo viver para sempre.”

“Então por quê?” perguntou Zorian. “Por que libertar uma entidade praticamente divina que poderia muito bem destruir tudo em alguns séculos?”

O lich o encarou por alguns segundos, parecendo divertido.

“Hahaha!” riu o lich. “Então. Você sabe sobre toda essa história de invasão da qual estou envolvido.”

“Sim”, confirmou Zach. “Nós sabemos.”

“Como eu esperava”, respondeu Quatach-Ichl. “Acho que isso meio que responde à minha pergunta, não é? Se vocês sabem sobre o plano de invasão, já sabem que estou disposto a entrar em acordos extremamente arriscados e insanos se os benefícios forem grandes o suficiente. Mas enfim, sobre a sua pergunta… a questão é que eu não acho que o primordial ficará solto por muito tempo. Esqueça séculos, não acho que vai durar duas semanas!”

“Por quê?” perguntou Zach, franzindo a testa.

“Porque eu tenho fé nos anjos”, disse o lich.

O quê?

“Parece estranho alguém como eu dizer isso, não é?” disse Quatach-Ichl, com um sorriso malicioso. “Mas é verdade. Os deuses podem ter desaparecido, mas os anjos ainda estão por aí e não tenho dúvidas de que fariam tudo ao seu alcance para selar novamente ou matar o primordial. Suas restrições limitam sua capacidade de interferir no mundo físico, então é fácil subestimá-los, mas eles têm entidades e armas verdadeiramente impressionantes ao seu lado. Eu sei disso; eu os vi lutando pessoalmente algumas vezes. Um único primordial não deveria ser impossível de lidar para eles.”

“Então você quer libertar o primordial, sabendo que os anjos cuidariam disso muito antes que se tornasse um problema seu…” disse Zorian.

“Sim”, confirmou o lich. “Francamente, minha maior preocupação não é que os anjos não consigam lidar com isso… minha maior preocupação é que eles resolvam o problema rápido demais e que os danos causados ​​pela liberação e subsequente devastação sejam limitados demais em escala. Ordenei que todos os templos fossem arrasados ​​logo no início da invasão, mas temo que não seja suficiente. Os anjos podem ser surpreendentemente sutis e traiçoeiros quando querem. Pelo que sei, eles podem estar conspirando contra mim agora mesmo.”

Ele não fazia ideia.

“Na verdade, temos muita sorte”, continuou Quatach-Ichl, com um tom de arrogância. “É provável que a capacidade dos anjos de interferir em nossos planos seja ainda mais limitada devido às recentes… hmm, complicações nas esferas espirituais.”

“Você quer dizer o fato de que todas as comunicações com o mundo espiritual foram cortadas recentemente?” perguntou Zorian.

“Hmm. Muito bem informado, de fato”, murmurou Quatach-Ichl baixinho. “Sim, isso mesmo. Foi meio inesperado, mas não é indesejável. Pode-se dizer que os próprios céus estão me ajudando, ha ha!”

Um breve silêncio pairou sobre a cena.

“Então”, disse Zach. “Temos um acordo ou não?”

“Suponho que sim”, disse o lich. “Devo estar ficando senil com a idade, mas vou lhes dar uma chance.”

“Ah, sim, mais uma coisa”, disse Zorian. “Nós também entramos em contato com a Ordem Esotérica do Dragão Celestial sobre isso e outras coisas. Infelizmente, eles foram mais irracionais do que você, então acabamos sequestrando-os.”

Ele jogou uma pequena pintura sobre a mesa. Era muito realista, retratando um grupo de homens amarrados e amordaçados. Não havia provas de que a pintura fosse real, é claro, mas Quatach-Ichl franziu a testa ao vê-la e permaneceu em silêncio.

“Já que estamos trabalhando juntos agora, esperávamos que você pudesse nos ajudar a convencê-los a cooperar”, disse Zorian. “No mínimo, precisamos da ajuda deles para que este acordo entre nós funcione de fato. Caso contrário, temo que seremos forçados a submetê-los às nossas… intensas técnicas de cooperação.”

“Humph. Claro que aqueles idiotas incompetentes foram capturados”, murmurou Quatach-Ichl.

Ele jogou a foto sobre a mesa antes de lançar-lhes um olhar mais cauteloso e especulativo. Em seguida, estendeu a mão em direção a eles, com a palma voltada para cima.

“A coroa”, exigiu, apertando a mão.

Com um suspiro, Zach levou a mão a um dos bolsos e retirou a coroa imperial. Olhou para ela com um olhar de triste saudade antes de colocá-la lenta e cuidadosamente na palma da mão de Quatach-Ichl.

O lich imediatamente colocou a coroa no topo da cabeça, uma teia de linhas geométricas iluminando-se por toda a sua pele e brilhando perigosamente. Por um instante, seu disfarce caiu e sua forma esquelética negra tornou-se claramente visível, mas logo ele voltou ao ‘normal’ e sua aparência humana permaneceu intacta.

A coroa não era mais visível, oculta sob a magia que Quatach-Ichl usava para manter sua aparência de ser vivo.

“Certo”, disse ele. “Levem-me até aqueles palhaços e eu conversarei com eles. Eles cooperarão.”

* * *