Capítulo 91 - Um Caminho Pago com Sangue (4/4)

O ritual estava acontecendo dentro do Buraco, em uma plataforma flutuante. Havia um estrado elevado no centro, sobre o qual se erguia o Portão Soberano. Zorian percebeu que aquela configuração era muito semelhante à que o culto usara em seu ritual. De certa forma, eles haviam usurpado o lugar deles, não é mesmo?

É claro que a verdadeira estrutura que o grupo usava era muito mais extensa do que a que os cultistas haviam utilizado no passado. Embora o local principal do ritual consistisse naquela plataforma flutuante, os mecanismos de suporte se estendiam por todo o submundo local. Além disso, todo o espaço ao redor deles estava envolto em várias camadas de membranas dimensionais que isolavam o lugar do mundo exterior o máximo possível. Não haveria nenhum trio de magos destemidos simplesmente voando até eles em uma esfera de força branca para interromper tudo por dentro, como Zach e Zorian haviam feito com os cultistas em um dos reinícios anteriores.

Todo o grupo se organizou em uma série de três círculos concêntricos. Zach, Zorian, Daimen e Xvim estavam bem no centro, ao redor do Portão Soberano. Eles eram as pessoas mais habilidosas em dimensionalismo e, portanto, as mais cruciais para o esforço. Ao redor deles, havia dezenas de pessoas com habilidades suficientes para contribuir, mas não o bastante para assumir o pesado fardo que recaía sobre os quatro principais. Por fim, havia o restante do grupo que não podia realmente ajudar no procedimento e só podia ficar de fora, rezando pelo sucesso de todos. Eles estavam ali apenas porque, uma vez que a área fosse envolvida por membranas dimensionais, ninguém conseguiria entrar sem perturbar tudo e fazer o ritual falhar. Assim, se quisessem retirá-los de lá, precisavam estar presentes enquanto o ritual acontecia.

Depois de alguns gritos e empurrões, todos estavam em seus lugares designados e (esperançosamente) sabiam o que fazer. Eles começaram a conjurar.

Nos primeiros cinco minutos, nada de muito importante aconteceu. O ar acima da plataforma se deformava e ondulava como o ar quente de um verão, mas nada além disso. O grupo precisava ser extremamente cuidadoso com seus feitiços e com o tempo, o que significava que o trabalho estava fadado a ser lento. Mesmo assim, tudo estava indo bem, então…

As paredes do Buraco tremeram, lançando poeira e pedrinhas por toda parte e fazendo com que as fórmulas de feitiço inscritas nas paredes brilhassem e cintilassem com uma luz azul sinistra. Um som profundo e retumbante emanou de algum lugar à distância, como o rugido de uma besta titânica.

Droga. O que diabos estava acontecendo lá fora? O que Quatach-Ichl e os cultistas estavam fazendo?

“Mantenham o foco!”, avisou Xvim. “Estamos em um momento crítico–”

Outro tremor, este ainda mais forte, sacudiu todo o lugar e tudo de repente foi para o inferno. A brecha cintilante e controlada que eles estavam tentando abrir rapidamente saiu do controle, e uma fenda irregular e negra como breu se manifestou repentinamente no ar ao redor deles.

“Merda!” Zach praguejou. “Suprimam isso! Suprimam isso!”

Mas era tarde demais. Um enxame de tentáculos marrom-escuros, semelhantes a cordas e cobertos de espinhos, irrompeu da fenda, fazendo todos se dispersarem.

A fenda se alargou, revelando um olho gigante, trilobado e desumano espreitando por trás da barreira dimensional, e mais tentáculos surgiram para confrontá-los. Estes eram mais grossos e tinham mãos semelhantes às humanas em suas extremidades.

Embora as coisas tivessem ido mal, nem tudo estava perdido. Eles haviam realizado o ritual com certas tolerâncias, e este ainda era um resultado administrável. Rapidamente, muitas das pessoas que estavam no terceiro círculo do ritual avançaram e começaram a lutar contra os tentáculos. Pessoas como Kyron e Taiven não possuíam habilidades para auxiliar no ritual em si, mas tinham grande poder de combate e nenhuma outra obrigação que os distraísse. Eles investiram destemidamente contra a massa primordial invasora, gastando sua mana imprudentemente para mantê-la longe de Zorian e dos outros.

Quanto a Zach e Zorian, estavam ocupados suprimindo a brecha e podiam oferecer pouca ajuda. Se sua atenção se desviasse por um segundo sequer, Panaxeth os dominaria antes que pudessem piscar. Eles se esquivaram freneticamente dos tentáculos que se agitavam, moldando e estabilizando a brecha em algo controlável.

Vagamente, Zorian percebeu que uma das ‘mãos’ que fora cortada ao meio por Taiven repentinamente criou pernas e garras e se lançou contra ela. Taiven acabou derrubada no chão, incapaz de conjurar qualquer coisa. Kyron conseguiu lançar a criatura para longe dela, mas ela teve que ser arrastada para o lado, efetivamente fora da luta.

Ela também sangrava profusamente, deixando um rastro espesso de sangue enquanto era arrastada até a beira da plataforma. Zorian não fazia ideia se ela sobreviveria e não podia se dar ao luxo de verificar naquele momento.

Não muito longe dali, uma das araneas tentou bloquear um dos tentáculos finos e espinhosos com um escudo de força, mas descobriu que suas defesas eram insuficientes. O tentáculo perfurou seu escudo e rapidamente se enrolou em seu torso várias vezes. Foi então que descobriram que os espinhos não eram apenas muito afiados, mas também finos e cortantes como navalhas. O grito agudo da aranea cessou abruptamente quando os espinhos cortaram seu exoesqueleto sem esforço, transformando-a em um cadáver mutilado.

O tentáculo então pegou o cadáver e começou a brandi-lo como um mangual ensanguentado, espalhando sangue e vísceras por toda parte. Alguns dos magos entraram em pânico ou se encolheram quando o sangue araneano espirrou por todo o corpo deles, mesmo sem nenhum dano real, e seus esforços para conter a fenda começaram a falhar.

“Droga!”, praguejou Zorian, enfiando a mão no bolso do casaco e retirando um punhado de esferas de aço densamente cobertas com fórmulas de feitiço. Ele esperava guardá-las para mais tarde. Ele precisaria delas mais tarde. Mas se não as usasse agora, estariam acabados.

Ele arremessou as esferas na fenda acima e elas se alinharam espontaneamente ao redor dela, formando um anel que girava rapidamente antes de começar a brilhar. Os tentáculos do primordial reagiram rapidamente, mudando de direção e tentando destruir a formação de esferas, mas felizmente o resto do grupo percebeu imediatamente que não podiam deixar isso acontecer. Um enxame de raios multicoloridos, balas e projéteis mais exóticos interceptou os tentáculos, interrompendo seu avanço por um instante.

Um instante foi suficiente. As esferas explodiram em uma luz branca ofuscante, cegando a todos por um momento, e então a fenda se contraiu abruptamente. Alguns dos tentáculos, separados da fonte de sua massa pela contração, caíram do céu, atingindo a plataforma com um baque surdo.

O alívio, porém, foi de curta duração, pois os tentáculos logo começaram a se contorcer e borbulhar como água fervente, antes de começarem a se fundir em uma massa ovoide, semelhante a uma crisálida.

Alanic foi o primeiro a agir, lançando jatos de chamas brancas incandescentes contra o casulo em formação, e então todos se juntaram a ele. Contudo, a estrutura parecia ter desenvolvido algum tipo de resistência aos feitiços que haviam usado nos tentáculos até então, pois resistia obstinadamente às tentativas de erradicá-la.

Em seu interior, uma forma horrível começou a se formar rapidamente.

E o Portão Soberano espontaneamente começou a brilhar em branco, uma silhueta da forma familiar do Guardião do Limiar se formando logo acima dele. “Merda…” Zorian não conseguiu evitar murmurar.

“Use o orbe”, disse Xvim.

“Mas–” Daimen protestou.

“Não temos escolha”, interrompeu Xvim. “Não temos tempo. Tem que ser agora.”

Após um momento de indecisão, Daimen estendeu a mão para o lado e arremessou o orbe imperial na fenda. Zach, Daimen, Zorian e Xvim rapidamente começaram a conjurar camadas e mais camadas de feitiços sobre ele, tentando integrá-lo à prisão de Panaxeth, como haviam planejado.

Não estava indo bem o suficiente, então Zorian pegou mais alguns dos itens que havia preparado para isso: uma coleção de tabletes de metal, vários cajados feitos de madeira tratada alquimicamente e uma caixa com centenas de bolinhas de gude, cada uma contendo uma fórmula de feitiço tridimensional feita de fio de metal. Ele sacrificou tudo em sequência e até queimou parte de sua força vital para tornar seus feitiços mais poderosos. Ele tinha quase certeza de ter visto Zach, Xvim e Daimen fazendo o mesmo, sacrificando suas vidas para garantir que a fusão funcionasse.

Eles conseguiram. O orbe imperial pulsou três vezes com ondas translúcidas de luz multicolorida antes de absorver a fenda escura como breu. A fenda no céu desapareceu, mas o orbe parecia continuar absorvendo o espaço ao seu redor. O ar se distorceu e ondulou, formando uma esfera negra como breu acima do orbe, sua superfície ondulando como água. Ao redor dela, um toro cinza-escuro surgiu, crepitando com energias multicoloridas. Depois outro, e outro, até que três toros cinzentos giraram em torno da esfera negra como breu que de repente ficou completamente imóvel e sem detalhes.

A saída. Estava pronta!

Infelizmente, foi nesse momento que a forma brilhante do Guardião do Limiar terminou de se materializar. Ele não disse uma palavra, simplesmente ergueu a mão para o grupo e lançou um feixe espesso e ofuscante de energia branca sobre eles.

O feixe de luz não havia percorrido nem metade da distância em direção a eles quando, de repente, se dividiu em mais de uma centena de feixes mais finos, porém igualmente brilhantes.

Os simulacros de Zach e Zorian, que estavam em reserva, entraram em ação. O mesmo aconteceu com os golens de combate que Zorian havia criado para a ocasião. Mas os feixes eram rápidos e cada um deles desviava e girava no ar como um ser vivo, rastreando seu alvo escolhido. As defesas improvisadas não surtiram efeito, e Zorian ficou arrasado ao ver Ilsa, Nora e duas das araneas mortas instantaneamente quando os feixes as atingiram.

A saída estava ali, aberta e pronta, e ainda assim quatro pessoas morreram tão perto da salvação.

Algumas pessoas lançaram um contra-ataque contra a forma espectral do Guardião, mas a entidade não tentou se esquivar ou se proteger dos ataques de forma alguma. Cada ataque que a atingia simplesmente afundava em sua forma brilhante e desaparecia. Não havia indicação de que o Guardião tivesse sofrido qualquer dano com os ataques, ou mesmo que os tivesse percebido.

Droga, eles precisavam começar a evacuação agora! Zorian começou a comandar seus simulacros para iniciar os preparativos, mas foi então que o casulo primordial de antes explodiu repentinamente, uma grande besta vagamente humanoide irrompendo dela. Tinha quatro braços. Uma cabeça esquelética de três olhos estava presa aos seus ombros por um pescoço longo e flexível. Sua cauda era extremamente longa e fina, terminando em um apêndice semelhante a uma mão. Uma carapaça quitinosa e brilhante a cobria, cravejada de espinhos finos e afiados como navalhas.

Rugiu horrivelmente, seu som incrivelmente alto e estridente… e então se lançou sobre seus seis membros principais e investiu direto para o centro da plataforma, onde Zorian e os outros estavam. Qualquer um que tentasse entrar em seu caminho era arremessado para o lado como um boneco de pano, e todos os feitiços que o atingiam eram resistidos com pouco efeito visível.

A forma luminosa do Guardião ergueu a mão novamente, outro feixe cintilando em seus dedos.

E então, para piorar ainda mais a situação, toda a área estremeceu e tremeu quando uma série de estrondos altos irrompeu de algum lugar acima.

O coração de Zorian afundou. Não havia como negar. Alguém estava atacando seus locais de ritual pelo lado de fora.

Provavelmente Quatach-Ichl e os cultistas.

Droga! Como eles–?

Não. Não, isso era uma pergunta idiota de se fazer. Ele precisava se concentrar no presente. Ele precisava–

O Guardião disparou outro feixe branco da morte. Mais uma vez, ele se dividiu em centenas de feixes menores, e desta vez eles não foram capazes de minimizar os efeitos. Zorian juntou-se aos seus simulacros para bloquear o máximo que pôde, mas não foi o suficiente. Ele observou, horrorizado, enquanto Kael tentava proteger sua filhinha de um dos feixes com o próprio corpo. O feixe os atravessou, matando-os instantaneamente.

Kyron conseguiu bloquear o raio, mas isso o distraiu demais para lidar com a besta primordial que corria em sua direção por trás. Sua mão enorme e com garras o atingiu, destruindo seu escudo erguido às pressas e partindo-o ao meio antes de continuar seu avanço implacável.

Outra série de explosões soou do lado de fora do local do ritual, e a fórmula de feitiço que estabilizava a saída do loop temporal vacilou perigosamente.

Uma pequena rachadura, quase imperceptível, apareceu no orbe imperial que flutuava logo abaixo da saída. Ele não suportava mais a tensão de manter a ponte para o mundo real.

Em algum lugar na beira da plataforma, Zorian sentiu a alma de Taiven se apagar repentinamente. Ela provavelmente sangrou até a morte enquanto todos estavam ocupados demais lutando por suas vidas para cuidar de seus ferimentos.

De repente, caiu a ficha para Zorian que todos iam morrer ali. Eles estavam tão perto, praticamente tinham vencido, e ainda assim–

“Para ser sincero, acho que sempre soube que terminaria assim”, disse Daimen de repente, com um pequeno suspiro.

Ele tirou uma faca do bolso e cortou os pulsos impiedosamente.

“Daimen! O que você está fazendo?!” Zorian gritou para ele.

“Você tem que viver”, disse Daimen, com as mãos tremendo enquanto fazia uma série complexa de gestos, os pulsos escorrendo sangue. “Não tem problema se eu morrer, mas você tem que viver. Não deixe que tudo seja em vão. Não pode ser!“

De repente, ele estendeu as mãos ensanguentadas em direção à saída que colapsava no ar, canalizando cada gota de sua força vital nas proteções de estabilização. As rachaduras no orbe imperial pararam de se espalhar, a superfície negra da saída se acalmou, voltando ao seu estado liso e pacífico, e a fórmula de feitiço que revestia as paredes parou de oscilar por um instante. Xvim observou a cena por um instante antes de se concentrar em Zorian.

“Vá”, disse ele. “Zach e eu manteremos a saída estável enquanto você passa.”

“Zach não precisa disso, mas você–” Zorian protestou.

“Vá!” Xvim gritou. “Zach não consegue manter isso estável sozinho. Vá agora!”

Ele… poderia fazer isso, sim. Podia atravessar sozinho, abandonando todos ao próprio destino. Mas isso…

Ele olhou para os outros, lutando desesperadamente para manter a besta primordial longe deles e mantendo o Guardião do Limiar ocupado com outros alvos. Eles sabiam que a saída estava ali. Poderiam simplesmente ter largado tudo e corrido desesperadamente em direção à saída, na esperança de que alguns deles conseguissem passar. Não seria essa a escolha mais inteligente, individualmente?

No entanto, nenhum deles havia feito essa escolha.

Reunindo coragem, Zorian parou de se concentrar na manutenção da saída, passando sua parte da responsabilidade para Xvim e Zach, que visivelmente lutavam sob o esforço extra. Ele então se agachou e saltou, lançando um feitiço de voo rápido e correndo direto para a saída.

A besta primordial urrou de raiva, aumentando o ritmo. O Guardião repentinamente se teletransportou na frente de Zorian, bloqueando seu caminho e forçando-o a se esquivar e bloquear outra série de feixes brancos que o perseguiam, girando no ar e curvando suas trajetórias para mantê-lo em sua mira. Alguns dos outros membros do grupo o ajudaram, ignorando sua própria segurança para bloquear alguns dos feixes com seus próprios feitiços. O teto tremeu novamente, desta vez com mais força do que antes, mas o sacrifício final de Daimen permitiu que as coisas continuassem funcionando por enquanto.

Ele estava a poucos centímetros da saída quando a besta primordial repentinamente abriu sua enorme boca bestial e disparou algum tipo de espinho ósseo serrilhado direto em seu peito.

A essa altura, ele estava praticamente exausto e nada pôde fazer para impedir que a estaca o atingisse em cheio nas costas e atravessasse seu peito.

Uma explosão de sangue e vísceras jorrou dele, seu peito completamente destruído. Talvez fosse apenas a perda de todas as sensações enquanto a morte o consumia, mas ele sentiu como se tudo tivesse ficado em silêncio por um instante, quando seu feitiço de voo falhou e seu corpo começou a cair no chão, deixando um rastro de sangue.

Seu ferimento era grave demais. Ele estava morto, com certeza.

Fechando os olhos, ele iniciou a contingência final, separando sua alma de seu corpo. Um complexo feitiço de alma que ele sempre mantivera ativo em segundo plano foi ativado de repente, permitindo-lhe manter a consciência em forma de alma. Sem hesitar, ele abandonou sua forma moribunda e avançou direto para a saída à sua frente.

Antes que a besta primordial ou o Guardião do Limiar pudessem impedi-lo, ele já havia atravessado, seguindo caminhos invisíveis que o levariam ao mundo real.

Como alma, sua capacidade de perceber o mundo real era extremamente limitada. Ele seguia linhas invisíveis de espaço e tempo, percorrendo um túnel que vagamente conseguia vislumbrar à sua frente. Grande parte de sua habilidade de navegar naquele lugar vinha do fato de ter absorvido a percepção dimensional do sapo escavador e adquirido considerável proficiência com ela nos cinco meses que passara no orbe imperial.

Contudo, essa mesma habilidade ameaçava desfazer tudo o que havia conquistado. Ele havia vinculado essa habilidade às suas reservas de mana e ao seu corpo, mas seu corpo não existia mais. Um dos pilares que deveriam ancorar a habilidade a ele havia desaparecido, e suas reservas de mana tremiam e se agitavam, ameaçando se desestabilizar. Caso isso acontecesse, ele perderia toda a capacidade de conjurar feitiços ou mesmo direcionar sua mana. No fim, tudo fracassaria. Ele precisava resistir por mais um tempo. Concentrou-se em manter o controle sobre suas reservas de mana, mesmo enquanto tentava encontrar a saída no mundo real.

Vagamente, ele sentiu o túnel começar a desmoronar atrás de si. Aparentemente, Xvim e Zach finalmente haviam perdido a luta para manter a passagem aberta. Ninguém além de Zorian havia passado por ali, pelo que ele podia perceber.

Ele forçou a si mesmo a viajar mais rápido.

Finalmente, ele saiu! Podia sentir o espaço se abrir ao seu redor, o túnel terminando. Por um tempo, ficou desorientado, confuso sobre o que tinha que fazer. Sua mente estava nebulosa – ele nunca havia passado tanto tempo em forma de alma, especialmente não com reservas de mana instáveis. No entanto, ele acabou se lembrando do que precisava fazer. Ele tinha que encontrar seu antigo corpo.

Felizmente, isso não foi tão difícil. Ele não tinha ideia de onde exatamente a saída o havia depositado, mas ele e seu corpo original compartilhavam um certo vínculo.

Era difícil conjurar muita coisa como uma alma pura, mas Zorian conseguiu fazer o suficiente para criar um par de mãos fantasmagóricas. A partir daí, tudo ficou fácil. Após algumas adivinhações para localizar seu antigo eu, alguns teletransportes rápidos para entrar em seu quarto, ele estava lá.

Seu antigo eu dormia, completamente alheio à invasão. A alma de Zorian não hesitou. Sua forma espiritual mergulhou direto no peito de seu antigo eu, fazendo o garoto arfar antes de todo o seu corpo se contrair enquanto as duas almas começavam a lutar pela posse do corpo.

Talvez tenha sido rápido. Talvez tenha sido lento. Zorian nunca havia lutado uma batalha de almas ou possuído o corpo de alguém antes. O que ele sabia era que seu antigo eu nunca teve chance. A partir do momento do ataque, o resultado final nunca esteve em dúvida.

Ele abriu os olhos e olhou para o teto do seu quarto.

Seu quarto. Sim. Definitivamente seu quarto.

Ele se sentou e olhou ao redor. Era noite. Pensou que talvez acordasse quando Kirielle viesse pular em cima dele, mas então se lembrou de que o loop temporal tecnicamente começara muito antes disso.

Ele estendeu a palma da mão direita à sua frente. Uma esfera fantasmagórica de luz branca oscilava logo acima dela.

A alma de seu antigo eu.

Ele a encarou por cinco minutos inteiros, tentando decidir o que fazer com ela. Já havia considerado a questão antes, é claro, mas agora que estava realmente ali…

Depois de um tempo, fechou a palma da mão em torno da alma, fazendo-a desaparecer e seguir para o além.

Fazer qualquer outra coisa parecia… cruel.

Então, ele pulou da cama, olhou ao redor de seu quarto escuro e silencioso e estalou os dedos.

Era hora de começar a trabalhar.