Capítulo 1197 - Estrelato Através dos Mundos

Foi a primeira vez que um acampamento teve dois centros de comando. Já que tanto Cho Min Ho quanto Jake alegavam ser os legítimos Reis dos Manipuladores de Almas, isso era inevitável.

Jake poderia ter sido um estorvo ao forçar Cho Min Ho a vir até ele, mas não tinha paciência nem tempo para tais joguinhos infantis. Isso poderia fazê-lo parecer fraco aos olhos dos outros generais, mas ele não dava a mínima para aqueles puxa-sacos que iam para onde o vento soprasse.

O pavilhão coreano era fácil de identificar. Para começar, o sujeito tinha se certificado de que era o mais majestoso e espaçoso de todos, mas também era o único branco, ironicamente combinando com as tendas dos inimigos. Se isso foi intencional, foi descarado.

Será que ele estava tão ansioso assim para lembrar a todos que, entre os dois Reis dos Manipuladores de Alma, Jake era o alvo? Escolher uma tenda da mesma cor que a do inimigo para sinalizar que eles estavam basicamente do mesmo lado?

“Pelo menos ele não está escondendo”, suspirou Will, exasperado. O mercador nunca teve o ídolo em alta consideração desde a partida de Amy. Antes, talvez tivesse apenas inveja de sua aparência ou fama, mas agora que o tempo havia passado, seu julgamento era puramente lógico.

Um jogador que conspirasse contra seus aliados para servir aos seus próprios interesses só poderia provocar sua aversão, apesar de sua tendência a ver o bem nos outros. Como responsável pelas finanças dos Nerds Mytharianos, ele também sabia muito mais do que Jake sobre as ações e a expansão da Aliança Idol do Rei.

Embora Amy tivesse testemunhado em primeira mão como sua facção e seu líder haviam mudado ao longo do tempo, ela desconhecia todos os detalhes dos bastidores. Por trás de seu belo rosto e benevolência, o coreano era, acima de tudo, um empresário cruel e inescrupuloso. Ele não possuía os vícios típicos de criminosos de baixo escalão, conhecidos apenas por sua depravação, mas podia facilmente ignorar crimes muito mais graves cometidos por seus subordinados, caso isso trouxesse benefícios significativos para sua facção e para si próprio.

Em contraste com Will, cujas ambições mercantis se manifestaram através do desenvolvimento de seu império comercial e do enriquecimento de sua facção, Cho Min Ho apresentava comportamentos financeiros problemáticos; sua tendência a gastar extravagantemente muitas vezes contrariava os interesses de médio prazo de seus membros.

Mas se você investigasse um pouco mais a fundo — o que o cavaleiro de dragão obviamente havia feito — perceberia que tudo fazia sentido se cada ação, acordo e despesa empreendida pelo ídolo visasse reunir cada vez mais pessoas sob sua bandeira. Os membros oficiais de sua facção, na verdade, representavam apenas uma pequena fração desse número. Se você contasse suas conexões, sua popularidade e as pessoas que ele ajudara de uma forma ou de outra e que lhe deviam gratidão, o total seria muito maior.

Agora, Will realmente queria saber qual era o sentido de ter o reconhecimento, o respeito e a lealdade de todas aquelas pessoas. Para aqueles que não eram membros oficiais de sua facção, não havia contratos, promissórias ou promessas. Como homem de negócios, ele sabia melhor do que ninguém como as pessoas esqueciam rapidamente os favores e a gentileza que recebiam.

Na melhor das hipóteses, aqueles que ele ajudou poderiam ter uma opinião positiva dele e serem gratos, mas a maioria seguiria em frente rapidamente, absorta nos altos e baixos do seu dia a dia. A grande maioria jamais retribuiria o favor.

A teoria que ele e sua IA do Oráculo haviam formulado era de que Cho Min Ho estava fazendo tudo aquilo para obter poder. Fosse por causa de sua linhagem sanguínea, sua Classe de Alma ou alguma outra habilidade obscura, ele precisava do apoio de todas aquelas pessoas. Era apenas uma hipótese, mas ele estava convencido de que não estavam muito longe da verdade.

No caminho, ele informou Jake sobre todas as suas descobertas e deduções a respeito do outro Cavaleiro do Oráculo. Ele esperava ver seu amigo e líder surpreso, mas ficou perplexo ao não receber nenhuma reação.

Quando o pavilhão branco estava a poucos passos de distância, Jake se virou para ele e disse em voz alta, sabendo que as pessoas ao redor podiam ouvir cada palavra:

“Cada um tem sua própria visão do que significa lutar e viver. A batalha que temos pela frente transcende nossas rivalidades, então vou ignorar as pequenas intrigas, contanto que nossos interesses gerais não sejam comprometidos. Claro, minha bondade tem limites. Se certos comportamentos acabarem comprometendo minha própria Classificação de Provação, quando esses contratempos poderiam ter sido evitados, eu sei como ser… vingativo.”

Pronunciando a última palavra com clareza, Jake não se esqueceu de lançar um olhar penetrante aos generais reunidos em torno de um certo Rei dos Manipuladores de Alma substituto. Mesmo com uma espessa camada de lona de cânhamo entre eles, cada um deles enrijeceu como cervos diante dos faróis de um carro. Era absolutamente aterrorizante.

Os soldados de elite veteranos que faziam guarda em frente ao pavilhão achavam que já tinham visto de tudo, suas cicatrizes entrecruzadas um lembrete constante de quantas vezes haviam desafiado a morte. No entanto, diante da intensa pressão de Jake, nenhum deles ousou respirar, muito menos intervir para submetê-lo a uma “revista”.

Sem que nenhuma mosca ou homem ousasse bloquear seu caminho, Jake e sua equipe entraram no pavilhão sem mais delongas. Mais uma vez, ele não se importava com o que as pessoas pudessem pensar dele. Além de Will e das duas irmãs, apenas Ceythie e Sank-Uk os acompanhavam. Crunch e Lorde Fênix haviam ficado em seu próprio acampamento por razões óbvias…

Ah, sim… Havia mesmo mais uma pessoa no grupo: Ekho. O jovem recruta, perpetuamente embriagado, insistiu, estranhamente, em acompanhá-los nessa visita de cortesia. Hoje, ele estava sóbrio.

Participar de uma reunião de equipe de alto nível como aquela estava claramente muito além de suas atribuições, mas Jake percebeu uma forte angústia e muita determinação em seu pedido. No fim, após uma breve hesitação, concordou em deixá-lo acompanhar.

Não era apenas que ele se sentisse generoso ou que gostasse do jovem bárbaro. Francamente, a razão pela qual ele aceitou foi motivada principalmente por pena.

Ekho continuava completamente alheio ao fato de que, entre os nativos de seu esquadrão, nenhum de seus irmãos e irmãs de armas era gente de verdade, com exceção de Claire… Sank-Uk e Meribelle não contavam; a significativa diferença de status entre eles dificultava o surgimento de uma verdadeira camaradagem.

Jashuzen, o bárbaro instruído, filho do chefe de uma pequena tribo, trata seu machado de batalha encantado como uma preciosa herança de família…

Thonzo, o recruta mais jovem do grupo, em seu auge, é perspicaz e observador, trazendo um toque de maturidade e serenidade ao grupo…

Scelacabe, a bárbara — nem bonita nem graciosa, de aparência comum — mas que adorava provocar os outros rapazes com seu sarcasmo, especialmente… Ekho. Não que ele percebesse, pois estava sempre bêbado.

Quanto a Claire… Não importava o que ele pensasse dela, ela era a falsa aparência que escondia a alma principal de um Espírito de Artefato, também conhecido como o misterioso Rei dos Manipuladores de Almas. O verdadeiro.

Os quatro recrutas ainda existiam, continuando a viver sua existência autômata semelhante à de um ser humano, sem sequer terem consciência de que poderiam ser duplicados, recriados, apagados ou relembrados por um único pensamento da alma à qual pertenciam.

Além de Jake, Asfrid e alguns outros Jogadores com percepção extrassensorial extraordinária, quantos haviam percebido a farsa? Só neste acampamento, esses clones de almas somavam centenas.

Quanto ao motivo pelo qual Ekho estava tão interessado em participar, Jake tinha uma boa ideia.

Assim que Jake e sua equipe cruzaram a soleira do pavilhão, a aparência dos generais e dos Jogadores presentes foi totalmente revelada diante de seus olhos.

Cho Min Ho estava sentado em um trono no fundo da tenda, com o olhar fixo no mapa estendido sobre a longa mesa à sua frente. Quando eles entraram, ele calmamente ergueu os olhos para eles.

À sua direita estava um gigante de três metros de altura com o icônico cabelo loiro-areia penteado para trás, que Jake reconheceu como o guarda-costas que Kang Jun havia designado para sua proteção. À sua esquerda estava um Jogador que ele nunca tinha visto antes — um homem de meia-idade com feições duras e uma expressão sórdida. Ele parecia humano, mas isso se você ignorasse sua tez acinzentada e o sorriso com dentes de tubarão.

“Zelorian Quen. Esse é o produtor dele”, esclareceu Will telepaticamente, seguindo o olhar de Jake. “Não aquele de quando ele era uma estrela na Coreia. Aquele cara foi devorado no primeiro dia em B842 por uma horda de Digestores… Este produtor é diferente; ninguém sabe ao certo como eles se conheceram, mas podemos presumir que foi através do Mundo Espelhado. Pode parecer absurdo, mas se um filme ou uma música se torna um sucesso no Mundo Espelhado, é como se tornar uma celebridade em uma infinidade de Universos Espelhados da noite para o dia. Mesmo que o acesso ao filme ou à música custe apenas 1 Ponto de Éter, representa uma soma inimaginável.”

Ao ouvir isso, um brilho surgiu nos olhos de Jake. Cho Min Ho estava pensando grande!

“Que tal fazermos um filme quando voltarmos?”, perguntou ele casualmente, fingindo encarar friamente cada general e jogador na sala.

“…” Will se absteve de responder, preferindo guardar seus pensamentos para si.

Jake parecia pronto para insistir, mas um tremor atrás dele — aliado a uma intensa intenção assassina ardendo em ódio — o trouxe de volta à realidade. Pertencia, sem surpresa, a Ekho, e o alvo de toda aquela fúria e ressentimento era um dos Bárbaros do Submundo sentado à mesa: o Grande General Sheanu, o líder incontestável dos Saqueadores do Deus da Guerra.