Capítulo 1203 - Não Há Espaço para Confiança

Qualquer pessoa com um mínimo de bom senso teria percebido que essa exigência era suspeita — sem mencionar Jake, que sabia com certeza que Cho Min Ho tinha um informante no campo inimigo. Essa estipulação foi especificamente planejada para impedi-lo de controlar as circunstâncias de cada duelo, evitando que ele elaborasse estratégias com antecedência.

Foi uma ideia inteligente, como se esperava de seu adversário, mas infelizmente não isenta de falhas. No fim das contas, a Aliança Idol do Rei e os Nerds Mytharianos faziam parte do mesmo Universo Espelhado. Se eles perdessem de propósito, seu desempenho seria visto como sabotagem contra o próprio lado, ou no mínimo como fogo amigo pelo Sistema do Oráculo, e sua classificação na Provação seria prejudicada.

Caso contrário, se Jake e Cho Min Ho pudessem simplesmente se enfrentar diretamente, teriam acabado com esses joguinhos infantis há muito tempo. Por enquanto, o líder da Aliança Idol do Rei tinha o direito de decidir pelo menos nove das dezenove partidas que não incluíam Jake. Entre as três batalhas em equipe, valendo três pontos cada, cada um deles escolheria os participantes de uma, e a última envolveria membros escolhidos de comum acordo pelas duas facções.

Por sorte, o acordo não especificava como dividiriam as atribuições das partidas, e como o Cho Min Ho presente era apenas um metamorfo patético, ele ficaria à mercê de Jake. Na verdade, nenhum dos dois Reis dos Manipuladores de Alma estava realmente preparado para uma série de duelos como essa, o que exigiu ajustes urgentes. O Conclave Radiante e os poucos Jogadores espalhados por seu exército também foram pegos de surpresa.

Em poucos minutos, cada facção se mobilizou para contatar os Jogadores posicionados em outros locais, às vezes em posições secretas. Cho Min Ho, que havia discretamente transferido a maioria dos membros da Aliança Idol do Rei para o sul, foi prontamente alertado.

“O que fazemos?” perguntou o sósia que se passava por ele. Como qualquer bom sósia, sua imitação do coreano era perfeita, reproduzindo com maestria seu comportamento distante e sua confiança inabalável.

“Não precisa se preocupar. Prossiga como se estivesse tentando vencer com o que tem. Não tem problema se perder. O resultado dessas lutas não importa”, instruiu o original do outro lado da linha após uma breve pausa. Era uma reviravolta não totalmente inesperada, mas na qual ele também não tinha muita esperança. “No entanto, se puder, prolongue as coisas. Quando chegar a vez de Jake lutar, você vai perceber que esses duelos foram completamente inúteis.”

A troca telepática entre a cópia e o original, se interceptada por um espião, poderia ter sido confundida com um monólogo interno comum — um tanto esquizofrênico. Quando o metamorfo encerrou a comunicação, o verdadeiro Cho Min Ho franziu a testa como se estivesse ponderando algo, e então ordenou em um tom distante:

“Avante para Lustris. Tentem acompanhar.” Sem esperar por uma reação, ele se virou e disparou em direção à capital, desaparecendo mais uma vez na densa floresta da qual havia surgido poucos minutos antes.

Os jogadores, reunidos em um grupo compacto atrás dele, exibiam expressões sombrias, mas nenhum ousou amarelar. Como os demais, Amy e Lee Yoon cerraram os dentes brancos e partiram em um ritmo acelerado, cada passada as impulsionando dezenas de metros à frente sem fazer barulho.

Com as centenas de milhares de jogadores já desaparecidas e a clareira vazia, Natan acenou com a cabeça para Harrkesh antes de disparar atrás do exército, assumindo a retaguarda. Quanto ao Nosk albino, ele fez um sinal para seu esquadrão, cujos membros haviam sido escolhidos a dedo, e em poucos passos sobre-humanos desapareceu na direção oposta.

Quanto a Jake, ele também teve que ajustar seus planos. Não muito, mas é melhor prevenir do que remediar.

As batalhas em equipe estavam sob controle, mas quando se tratava de lutas contra feras, ele não estava tão confiante, especialmente se os Titãs fossem usados. Os Regressos Abissais não eram classificados como feras — o Conclave Radiante havia deixado isso claro — e ele não estava em posição de utilizá-los de qualquer forma, por motivos pessoais. Não porque duvidasse do poder de Bones ou Chillmire, mas porque precisava deles em outro lugar.

Chillmire fora enviado para o norte para conter a horda de monstros que escapara da membrana; sua presença por si só valia por qualquer exército. Quanto a Bones, Jake talvez tivesse insinuado casualmente ao seu Anel Dedo-Duro que alguns personagens suspeitos poderiam tentar roubar uma certa relíquia em meio ao caos. Dusken precisava permanecer em alerta, de qualquer forma.

Os Nerds Myrtharianos ausentes estavam na mesma situação, cada um incumbido de tarefas que os tornavam insubstituíveis. Alguns serviam de isca, outros de chamariz, e muitos tinham que vigiar ou defender diversos locais críticos.

Eram todas medidas de contingência extras, antecipando planos inimigos que poderiam ou não se concretizar, incluindo os imprevisíveis e improváveis. Quando se tratava de cautela e paranoia, Jake não tinha encontrado ninguém à sua altura, e seu princípio orientador era presumir que seus oponentes eram pelo menos tão inteligentes quanto ele.

Poucos minutos depois, Asfrid se aproximou e confirmou com uma expressão séria: “Está feito. A menos que algo dê errado, eles estarão aqui.”

“Imagino que você já tenha resolvido os confrontos”, riu o falso Cho Min Ho, caminhando casualmente com as mãos nos bolsos, sem pressa alguma.

Em sua mente, o cenário era completamente diferente. Tendo replicado as habilidades de seu líder, ele compreendia melhor a natureza extraordinária daqueles poderes. Nas mãos do coreano, eram imbatíveis, mas nas suas… melhor não abusar da sorte.

Por estar tão próximo de um Cavaleiro do Oráculo, o homem poderia eliminá-lo num piscar de olhos se quisesse. Doppelgänger leal e obediente ou não, ele não estava ansioso para bater as botas.

“Vamos prosseguir com um duelo para cada um, exceto na batalha de equipes mistas”, declarou Jake sem rodeios. “Dependendo de como as coisas correrem, reservo-me o direito de ajustar a ordem.”

“Faz sentido”, o metamorfo balançou a cabeça, mantendo um sorriso presunçoso. “Então, quem vai primeiro?”

Jake, Will e Asfrid trocaram um olhar significativo antes que ele respondesse calmamente: “O primeiro será misto; vocês cuidam do segundo, meus homens cuidam do terceiro. Alguma objeção?”

O sósia apenas deu um sorriso afável, ignorando a provocação. “Vejo que você não confia em nós. Com apenas cinco recrutas de nível baixo para escolher, seria difícil manipular o resultado mesmo se eu quisesse — o que, para que fique claro, eu absolutamente não quero.”

“Você topa ou não?” Esya perguntou bruscamente, encarando-o com um olhar fulminante.

“… Tudo bem, eu aceito. Me dê alguns minutos para selecionar alguns candidatos promissores.”

A verdade é que ele nunca se importou com essa escória descartável destinada a ser sacrificada. Com Cho Min Ho puxando os cordões, ele nem precisou lutar formalmente em um esquadrão. Portanto, ele se voltou diretamente para Zelorian Quen e Kang Jun, que por sua vez se voltaram para o Grande General Radahn, Sheanu e o Mestre Firentz.

“Nenhum Cavaleiro Vorzhul em minha legião está abaixo do nível de Paladino”, afirmou Radahn com indiferença.

“Só conheço os Manipuladores de Alma que estão comigo há muito tempo”, desculpou-se Mestre Firentz com um suspiro. Além disso, os Protetores eram um exército especializado em defesa, raramente lutando na linha de frente.

“Meus Guerreiros Saqueadores são todos lutadores veteranos ou ex-bandidos”, admitiu Sheanu, hesitante. “Posso selecionar alguns dos mais corajosos que já provaram seu valor entre os novos recrutas.”

“Faça isso”, ordenou o metamorfo com firmeza.

Em contrapartida, a escolha do líder rival foi óbvia. Diante dele, Ekho, Claire, Thonzo, Scelacabe e Jashuzen “corajosamente” se apresentaram. Bem, a maioria deles. O ex-alcoólatra não havia previsto ser arrastado para uma batalha de vida ou morte tão repentinamente.

Observando-o, Jake não pôde deixar de sentir compaixão. Os Clones da Alma do antigo Rei das Almas obviamente não temiam uma simples escaramuça sangrenta, mas o pobre Ekho não havia se alistado para isso…

Se ele não tivesse acabado de alcançar o estágio Pulsar e confiasse cegamente no equipamento que havia criado, jamais teria ousado se juntar a eles em sua loucura.

Por outro lado, era exatamente por isso que Jake não tinha intenção de o deter. Com as suas armas e armaduras… mesmo que o esquadrão adversário fosse composto por Vitalistas, eles ainda podiam derrotá-los facilmente, fazendo-os desistir.