Capítulo 1233 - Filhos da Raiz

Jake ficou paralisado com a oferta. Ele esperava algo nesse sentido, pelo menos em teoria… mas não que a proposta viesse espontaneamente do próprio Celestial. Há poucos minutos, eles não passavam de estranhos em lados opostos de um campo de batalha. Pior que estranhos: inimigos declarados.

Diante da frieza glacial do jovem e daquele carisma inquietante, quase inexplicável, que parecia distorcer o ar ao seu redor, as sobrancelhas grossas e castanhas do velho guerreiro se franziram. As rugas marcadas por décadas de comando se aprofundaram, e algo pesado — algo quase melancólico — brilhou em seus olhos cinza-aço antes que ele falasse novamente, sua voz carregada por algo mais do que apenas a idade.

“O que você realmente sabe sobre o que aconteceu com os fragmentos do Cálice de Lumyst depois que ele foi destruído? A versão que o Rei dos Manipuladores de Alma lhe contou? Um Espírito de Artefato que dormiu por eras inteiras, despertando apenas por puro instinto de sobrevivência à beira da extinção? Vamos lá…”

Ele nem sequer tentou disfarçar o desprezo em seu tom de voz. Estava ali, explícito e sem filtros. E, no entanto, foi esse mesmo espírito supostamente enfraquecido e em coma que conseguiu, em apenas alguns anos, unir as tribos fragmentadas das Terras do Crepúsculo contra o Conclave Radiante, após séculos de impasses sangrentos e vinganças intermináveis.

Felizmente para Jake, Claire, a ofendida, permaneceu em silêncio. Mais precisamente, ela não estava em posição de ouvir o insulto. A verdadeira relíquia jazia a milhares de quilômetros de distância, na companhia de “outra pessoa”.

Essa era uma das limitações inerentes aos Clones de Alma. Cada avatar do Espírito de Artefato era formado a partir de um fragmento de sua alma e energia, e embora o original pudesse dissolvê-los e reabsorvê-los a qualquer momento, durante a separação, sua existência podia ser considerada funcionalmente independente. Eles não eram marionetes. Eram vidas fragmentadas correndo em paralelo.

As habilidades de Claire não se limitavam à criação de avatares únicos; ela podia duplicar sua consciência até certo ponto. Em outras palavras, esse “Jake” poderia facilmente ter sido acompanhado por uma “Claire” plenamente consciente.

Mas, por razões urgentes e inegociáveis, a Claire ao seu lado era incapaz de lhe dar atenção. Ela estava conservando cada resquício da Lumyst Espiritual, permanecendo escondida dentro de uma réplica de baixa qualidade de sua própria relíquia.

A existência de dois “Jakes” em locais distantes ao mesmo tempo já era um pequeno milagre beirando o absurdo, algo que só poderia acontecer quando uma série de condições normalmente impossíveis se alinhassem perfeitamente.

Entre essas condições estava o acesso a uma reserva quase imensurável de energia espiritual — algo que apenas o Espírito de Artefato e o Cálice de Nethershade poderiam proporcionar. Mesmo assim, Claire já havia consumido quase toda a Lumyst Espiritual que acumulara desde seu despertar.

A grande maioria de seus avatares havia sido dispersa ou forçada a entrar em estado de dormência. Os poucos que restaram estavam adormecidos como este, ou pouco mais alertas do que um humano comum, sem entender por que um cansaço inexplicável os havia atingido repentinamente.

Por um breve instante, Jake considerou acordar à força a “Claire” ao seu lado. Descartou a ideia quase que imediatamente. Ele conhecia o estado dela. Forçá-la agora seria imprudente.

Em vez disso, ele respondeu calmamente.

“O suficiente para saber que um ou mais fragmentos do Cálice de Lumyst original despertaram sua própria individualidade — o suficiente para recusar a reforma do todo e estar disposto a absorver os outros fragmentos, juntamente com o Espírito de Artefato sobrevivente, para sua própria preservação.”

“Claro, se você está me fazendo essa pergunta, então essa versão dos eventos está aparentemente incompleta. Imprecisa. Talvez completamente equivocada. A Rainha dos Manipuladores de Almas deduziu os motivos por trás dessa guerra e da tentativa implacável do Conclave Radiante de capturá-la e seus fragmentos de alma, mas, no fim das contas, ainda é apenas a hipótese dela. Se as coisas não tivessem tomado esse rumo, eu ainda poderia acreditar que Antácia não passava de uma Árvore Titã maligna.”

“Agora eu tenho a minha própria teoria. Mas vá em frente. Quero ouvir a sua.”

Dessa vez, foi o Celestial que pareceu inquieto.

Seus olhos se arregalaram ligeiramente, não de forma teatral, mas em genuína surpresa. Enquanto o mundo inteiro seguia seu curso seguindo padrões herdados sem jamais questioná-los, um mero Jogador havia se aproximado mais do âmago podre da realidade do que dinastias inteiras de Celestiais conseguiram ao longo de milênios. A constatação não era nada lisonjeira.

Respirando fundo para se acalmar, o velho sábio abandonou qualquer resquício de fingimento.

“Muito bem. Serei franco. Escute com atenção…”

A princípio, Jake permaneceu indiferente enquanto o Celestial começava a enumerar suas revelações mais sombrias. Sua expressão era neutra, quase entediada. Mas essa indiferença não durou muito.

Seu semblante se contraiu. Depois endureceu. Em seguida, se contorceu em algo muito menos sereno. A situação era ainda mais complicada — e muito menos reversível — do que ele temia.

Do menos surpreendente ao mais perturbador, ou do levemente inconveniente ao catastroficamente problemático, dependendo da propensão de cada um para o desastre:

“Em primeiro lugar, quer estejamos falando de réplicas dos Cálices, ou de qualquer arma, armadura ou item esculpido no corpo de Antácia, todos funcionam como antenas para a Árvore Titã. Esses Cálices não são relíquias sagradas. São sensores… e mais do que isso.”

Isso, pelo menos, confirmou as suspeitas que Jake nutria há muito tempo. A onipresença dos materiais de Antácia nas Planícies de Lustra sempre lhe parecera conveniente demais, perfeitamente integrada a todos os aspectos da vida. Até então, nada realmente assustador. Apenas uma confirmação.

Mas aquilo era apenas a apresentação de abertura.

“O que me leva ao próximo ponto”, continuou o Celestial sem hesitar. “A Taça da Luz — o fragmento do Cálice de Lumyst original que supostamente se regenerava através de sua vitalidade e desenvolvia sua própria consciência — nunca existiu de fato. Ou, se existiu, sua existência como entidade senciente foi breve. Antácia absorveu esse fragmento há muito tempo, juntamente com todos os outros fragmentos que conseguimos recuperar posteriormente.”

“Minha hipótese é que, em algum momento, uma de suas raízes absorveu acidentalmente um fragmento, e esse contato acelerou sua evolução exponencialmente. Naquele estágio, a árvore não era maliciosa em si mesma. Mas algo deve ter ocorrido depois que a mudou — ou talvez sua vontade de poder simplesmente tenha se manifestado naturalmente à medida que suas habilidades cresciam…”

A vontade de poder, em termos nietzschianos, era o impulso de todo ser vivo para concretizar sua natureza. Para uma planta, isso significava crescimento — um crescimento implacável e indiferente, como uma erva daninha rompendo o asfalto em sua busca incansável pela luz do sol.

Jake não sabia se o Celestial se referia exatamente a isso naquele sentido filosófico. O que ele sabia, no entanto, era algo que o velho desconhecia: as raízes de Antácia também haviam entrado em contato com algo muito mais “transformador” do que um fragmento de um cálice — o Espírito da Lâmina nascido da foice estilhaçada de um Devorador de Mundos. Imersa nas ambições devoradoras e na energia destrutiva de algo tão grotesco, seria ingenuidade supor que essa suposta vontade de poder tivesse permanecido intocada.

No entanto, esse não era o ponto que realmente importava.

A verdadeira questão residia nas consequências.

“Antácia não apenas integra os fragmentos do Cálice de Lumyst em seu corpo para absorver passivamente sua quase ilimitada Energia de Lumyst da Vida”, continuou o velho guerreiro, com o rosto tão sombrio quanto o de um coveiro diante de sepulturas recém-cavadas. “Ela os digere.”

Ele não deu mais detalhes. Ele não precisava. Entre homens inteligentes, algumas implicações falavam alto o suficiente por si mesmas. Os fragmentos absorvidos por Antácia deixaram de existir. Em outras palavras…

A dificuldade de reforjar o Cálice de Lumyst a partir de um único fragmento havia aumentado drasticamente. Era mais do que provável que todos os fragmentos espalhados por Twyluxia já tivessem sido assimilados há muito tempo.

Sem fragmentos, reconstruir o Cálice em sua forma original não era mais uma questão de dificuldade — beirava a impossibilidade. Jake encarava uma parede que não apenas bloqueava seu caminho, mas o apagava.

‘Será que eu mesmo poderia reforjá-lo usando materiais diferentes? Ou a forja do Cálice de Lumyst ainda seria considerada válida se certas condições objetivas fossem atendidas?’, ponderou ele, com a expressão tensa de pessimismo contido. Se fosse realmente impossível, ele teria que mudar de ideia — e rápido.

Então ele se lembrou de algo. O Celestial havia se oferecido, não faz muito tempo, para ajudá-lo a restaurar o artefato original.

Tinha que haver uma brecha. Um truque. Alguma coisa.

Infelizmente, aquela frágil chama de esperança se extinguiu quase imediatamente com o que aconteceu em seguida…

“Muitos Celestiais do passado — meus ancestrais distantes — tentaram inúmeras reforjas livres da influência de Antácia. Essa ambição desesperada é provavelmente o que desencadeou as Provações entre os Jogadores, que acabaram remodelando nosso mundo. Como se nossas lutas frenéticas não fossem nada além de entretenimento para seres onipotentes que nos observavam além da nossa percepção…” O nativo parou de falar, um riso amargo e autodepreciativo escapando de seus lábios, como se ele achasse toda a tragédia grotescamente irônica.

Jake estava disposto a acreditar que riscos tão extremos — forças capazes de mergulhar duas civilizações em uma guerra dicotômica e sem fim — poderiam ter justificado tais Provações, em circunstâncias normais.

Um duelo até a morte entre um Devorador de Mundos e um Evoluído que se separou de seu Universo Espelhado original certamente teria um status muito particular no grande esquema das coisas. Mesmo assim, o pensamento o fez estremecer, a mandíbula se contraindo enquanto a irritação crescia. Por que cada uma de suas Provações tinha o hábito de azedar e arrastar Digestores para a jogada, seja por “acidente” ou de propósito?

Ele não podia se culpar inteiramente por esse ponto cego. Não era como se ele tivesse o hábito de estudar as provações de outros Jogadores. Se tivesse, talvez tivesse percebido que seu caso não era tão singular quanto gostava de pensar.

“Foi um desejo ingênuo”, prosseguiu o Celestial, puxando-o de volta com uma voz rouca de cansaço e algo mais profundo. “Nenhum daqueles Jogadores conseguiu nada de significativo para nenhum dos lados. A maioria simplesmente se massacrou e preservou o status quo. De acordo com os poucos registros que conseguimos preservar, esse resultado é comum entre as Quintas Provações. Nenhum deles trouxe de volta o Espírito de Artefato original. Na melhor das hipóteses, recuperaram réplicas inferiores do Cálice de Nethershade, contendo pouco mais do que um vestígio de espiritualidade.”

Ele inspirou lentamente, como se a próxima confissão tivesse um gosto amargo. “Infelizmente, despertar a espiritualidade de um artefato recém-forjado ao nível necessário para combater Antácia leva muito tempo. E nada permanece oculto daquela árvore amaldiçoada por muito tempo. Fomos descobertos. Todas as vezes. Cada cálice que forjamos em segredo, reunindo fragmentos pedaço por pedaço por conta própria, acabou no estômago da árvore antes que pudesse servir a qualquer propósito. Alguns de nossos ancestrais até suspeitaram que ela nos permitia prosseguir intencionalmente — nos empurrando para um beco sem saída que ela sabia que não levaria a lugar nenhum.”

Sem aviso prévio, o rosto do líder do Conclave Radiante se contorceu em dor. Os músculos de sua mandíbula e pescoço tremeram levemente, um espasmo sutil que passaria despercebido por qualquer um que não estivesse observando atentamente.

Jake viu. Só ele. No instante seguinte, a expressão do velho guerreiro suavizou-se como se nada tivesse acontecido, mas uma resignação sombria persistia no fundo de seus olhos cinzentos.

“É isso que eu quero dizer”, continuou ele, agora em tom mais baixo. “Mesmo protegido por uma barreira, resisto constantemente aos seus comandos. Eu lhe disse que os Cálices servem como antenas para Antácia. Vai muito além da mera vigilância.” Após um silêncio pesado, ele afirmou categoricamente: “Qualquer um que tenha passado tempo suficiente perto de algo derivado de Antácia pertence a ela em todos os sentidos possíveis. A qualquer momento, ela detém o poder sobre nós, sobre a vida e a morte. E, se assim o desejar, pode nos controlar.”

As pupilas de Jake se contraíram bruscamente ao ouvir aquela última verdade, e a suspeita em relação ao velho nativo atingiu um novo patamar. Sua voz, quando falou, era calma — quase distante —, mas carregava a frieza de um carrasco proferindo uma sentença.

“Você está sob o controle de Antácia neste momento?”

O Celestial não hesitou.

“Todos os Celestiais estão”, respondeu ele solenemente.

“O Conclave Radiante, esta nação — minha própria identidade — foi cultivada por aquela árvore. Existimos por causa dela. Antácia é anterior a todas as civilizações das Planícies de Lustra, e essas civilizações prosperam apenas para tornar seus desígnios mais convenientes de serem realizados.”

Jake não conseguiu evitar reagir.

“Celestial não é apenas um título. É um reino de cultivo. Você está insinuando que atingir um certo nível de domínio sobre Lumyst automaticamente coloca você sob seu controle?”

Se isso fosse verdade, as implicações seriam mais do que catastróficas — muito piores do que qualquer coisa que ele tivesse modelado em suas projeções mais pessimistas. Felizmente, a realidade não era tão absurda assim.

“Não”, respondeu o chefe do Conclave Radiante, com um leve aceno de cabeça acompanhando a palavra. Então acrescentou, mais calmamente: “Mas o resultado final — para meus antecessores e para mim mesmo — é quase o mesmo.”

Ele prosseguiu explicando, em termos contundentes, como cada líder do Conclave Radiante — cada futuro Celestial das Planícies de Lustra — era selecionado e preparado. Havia dois métodos. O primeiro era indizivelmente cruel. O segundo era pior.

O primeiro método começava ao nascer. Todos os anos, milhões de bebês — órfãos, crianças abandonadas, desaparecidas, sequestradas — eram jogados no rio Lumyst. Sem preparação. Sem treinamento. Sem misericórdia.

Metade morria imediatamente.

Aqueles que sobreviveram não ganharam nada além do direito de serem jogados novamente para mais uma rodada. E outra. Após aproximadamente vinte e cinco ciclos, os raros sobreviventes — escolhidos entre mais de trinta e três milhões de bebês lançados naquelas águas — foram preparados para se tornarem Sementes do Celestial.

O termo não era uma metáfora. Uma semente literal de Antácia foi implantada em seus cérebros desde tenra idade. Combinada com doutrinação sistemática e um fanatismo religioso cultivado com precisão cirúrgica, o futuro Celestial se tornaria um instrumento perfeitamente obediente. Esses Celestiais não tinham pensamentos independentes para trair. O próprio conceito de traição contra Antácia sequer conseguia criar raízes em suas mentes.

Concluiu-se, portanto, que o segundo tipo de Celestial era o responsável por resistir a Antácia — e por desencadear essas Provações. Esses eram indivíduos que haviam galgado seu caminho através do cultivo, conquistando o reino com suor, sangue e força de vontade.

Então, como eles foram enredados?

Porque a reputação de Antácia nas Planícies de Lustra havia sido construída com tanta perfeição que qualquer suspeita parecia quase irracional. Da arquitetura aos móveis do dia a dia, materiais derivados da Árvore Titã permeavam sua cultura. Raízes, casca, seiva, folhas — cada parte tinha uma função.

Doente? Um pouco de seiva diluída da Árvore da Vida em uma xícara de água quente resolvia o problema. Libido em baixa? Rale uma pitada da raiz de Antácia e tudo voltaria ao normal. E, claro, para quem buscava acelerar o crescimento, fortalecer o corpo e melhorar a recuperação, não havia recurso melhor do que a própria árvore.

Era prático. Multifuncional. Milagroso. Uma panaceia intrínseca à própria civilização.

Quem conseguiria resistir a algo assim?

Não os Celestiais do passado. E certamente não Valandar, o Celestial atual.