Capítulo 1237 - O Custo da Permanência

Antes de enfrentarem o Dia do Julgamento final, eles primeiro precisavam sobreviver o tempo suficiente para vê-lo chegar. Se os Kintharianos e os Throsgenianos — que se encontravam no nível mais alto dos Jogadores nesta Provação — estavam sendo levados ao seu limite absoluto, então para todos os outros só poderia ser o inferno na Terra.

Jake ordenou que os Nerds Myrtharianos restantes se concentrassem na defesa de Dusken.

Unir forças foi crucial graças à união, mas a capital das Terras do Crepúsculo também era um dos dois principais alvos de Antácia e do Espírito da Lâmina. Gerulf e seus companheiros estavam fazendo um excelente trabalho interceptando as ameaças, mas só conseguiam cobrir uma área limitada.

Criaturas saturadas com a Lumyst escura e corrosiva irrompiam por toda parte. Para cada mil que o punhado de Kintharianos bloqueava ou exterminava, dezenas de milhões surgiam em algum outro lugar do continente naquele mesmo instante.

Todas as tribos, todas as cidades, todos os acampamentos militares, todas as fortalezas e cidadelas de Twyluxia já haviam sido incendiadas há muito tempo. Os gritos de terror e os lamentos prolongados de civis e não combatentes já começavam a se dissipar — prova de que a maioria deles havia encontrado seu fim.

Cada cidade, vila e pedaço de terra onde a vida outrora prosperara transformara-se num palco grotesco. Cabeças de crianças meio devoradas jaziam ao lado das dos pais e vizinhos que tentaram defendê-las até o último suspiro.

Às vezes era pior.

Este apocalipse expôs as profundezas mais repugnantes em que a humanidade poderia mergulhar. Para sobreviver, alguns estavam dispostos a quebrar as pernas da própria avó para ganhar alguns segundos de distração. Outros atiraram seus filhos — ou seus cônjuges — diretamente nas mandíbulas dos monstros. Animais de estimação foram abandonados sem um pingo de empatia, alguns ainda acorrentados, sem nunca terem tido a chance de fugir.

Mas o karma também não teve piedade.

As pessoas capazes de chegar a esse ponto raramente eram aquelas que haviam cultivado a força ou a coragem necessárias para suportar uma purificação como essa. Aquele segundo roubado de alívio quase sempre levava a uma morte mais lenta e horrível. No fim, tudo o que lhes restava era pânico cego — e um lampejo de culpa antes que a escuridão os engolisse por completo.

No Universo Espelhado de Jake, facções importantes como os Nerds Myrtharianos ou a Aliança do Idol do Rei ainda conseguiam organizar resistência graças ao forte poder individual e à coordenação precisa. Mas para Jogadores independentes de nível médio, a situação não era muito melhor do que a de nativos sem treinamento. Tudo o que podiam fazer era correr em direção à cidadela ou acampamento militar mais próximo, rezando para que outros Jogadores solitários tivessem a mesma ideia.

Na verdade, até mesmo esse plano já havia começado a ruir. Uma cidadela como Fortaleza Grimstone servia como a última linha de defesa para as guarnições da retaguarda, mas a maioria de seus soldados mais poderosos havia desaparecido. Suas tropas eram compostas principalmente por recrutas recém-chegados e soldados feridos ainda em recuperação.

Vários Nerds Myrtharianos acabaram exatamente nessa situação. Arryn e Siraye, por exemplo, jaziam pálidas e com o rosto coberto de cera em camas de hospital que eram pouco mais que colchões encharcados de suor e manchados com substâncias que era melhor não identificar. Para os Jogadores de Nível 9, já era um milagre não terem sido forçados a sair da Provação.

As duas jovens ousadas e impressionantes se saíram bem no campo de batalha — o suficiente para completar sua Missão Principal e concluir algumas Missões Secundárias. Claro, essas missões não tinham nada a ver com o nível de insanidade de Jake.

Para Arryn — a morena que se vestia como uma saqueadora de tumbas com shorts curtos e reveladores — explorar entre as rotações na linha de frente a levou a descobrir uma ruína bem escondida que abrigava o túmulo esquecido de um Necromante de Almas sem nome.

O artefato encantado que ela encontrou lá — um grande dispositivo em forma de noz — revelou-se uma espaçonave dobrável para uma única pessoa. Ela podia expandir ou encolher para caber dentro de seu Compartimento Espacial, e a liga principal que a compunha era indestrutível.

Pelo menos, para ela, era indestrutível.

Siraye, sua companheira — outrora uma jovem nobre protegida que lutava contra o excesso de peso — não compartilhava da sede de aventura de Arryn. Sua Missão Secundária era testar o máximo de pratos possível e aprimorar a gastronomia de Dusken, otimizando as cadeias de suprimentos na linha de frente. Parecia entediante. Mas, nesta Provação, ela pensou ter finalmente encontrado sua vocação.

Nenhuma das duas mulheres queria abandonar a provação — até que ambas foram gravemente feridas em sequência durante um confronto massivo envolvendo milhões de soldados de ambos os lados.

Sua missão principal era simples no papel: sobreviver pelo menos uma semana na linha de frente e eliminar um Guerreiro da Luz equivalente a um Pulsar — ​​um líder de esquadrão supervisionando de cinco a dez recrutas no exército das Planícies de Lustra. Um verdadeiro desafio para jogadores de nível baixo que já lutavam contra a gravidade local, mas alcançável com persistência e a abordagem correta.

Paradoxalmente, essa tarefa tinha sido fácil — em grande parte graças à sua Habilidade Passiva Permanente de Facção: Corpo Starfeyrves D Cósmico Nv. 12 , que multiplicava seus atributos físicos e mentais, além de conceder amplas resistências e afinidades elementais. Era uma vantagem única, exclusiva dos Nerds Myrtharianos — e inteiramente devida ao seu líder.

Foi por isso que, mesmo feridas, elas optaram por ficar e tentar obter uma classificação melhor no teste de resistência. Agora estavam prestes a pagar o preço.

“Droga. Se não tivéssemos ficado no meio de uma luta entre um General e um Lorde Radiante, já estaríamos curadas”, gemeu Arryn, rolando para fora da cama e se escondendo embaixo dela para evitar uma monstruosidade negra e peluda que tentava estripá-la.

A criatura parecia um polvo escorrendo, enxertado no corpo de um lobo mutante. Envolta numa névoa de Lumyst Negra que obscurecia seus contornos e corroía tudo o que tocava, a prole subterrânea parecia ainda mais vil do que sua aparência sugeria.

Fazendo caretas devido à alta densidade da Lumyst de Luz que ainda persistia em seus ferimentos, Arryn estava viva apenas graças ao seu estoque de sangue de Digestor e seus atributos aprimorados. Mais dois dias e a passiva do Corpo Starfeyrves D Cósmico teria se adaptado à energia hostil e a expurgado de seu sistema.

Em vez disso, ela se via diante da morte com menos de dez por cento de sua capacidade habitual. Siraye não estava em melhor situação — suas pernas estavam quase decepadas e ela sequer conseguia sair da cama. Nesse ritmo, ambas seriam comida de monstro em segundos.

A besta estava prestes a sugar Siraye para dentro de suas mandíbulas e engoli-la inteira — quando um homem negro, com porte de um boxeador peso-pesado de nível mundial, entrou na sala, arrombando o que restava da porta.

Sua altura e porte físico rivalizavam com os dos mais robustos Bárbaros do Submundo, mas com uma armadura de placas ensanguentada e um charuto apagado entre os dentes, ele parecia ainda mais aterrorizante.

A prole instintivamente se virou para ele, seus tentáculos se contorcendo enquanto soltava um grito agudo o suficiente para romper tímpanos. Arryn aproveitou o momento, arrastando Siraye da cama, arrancando um gemido de dor quando suas pernas quebradas bateram com força no chão.

Um instante depois, eles olharam para o seu salvador — e congelaram. Seu braço estava enterrado até o ombro dentro da garganta do monstro.

O esôfago e o pescoço da criatura aguentaram — acostumados a engolir grandes presas inteiras —, mas o resto do seu corpo não era feito para suportar uma inserção com tamanha força. Seu estômago não conseguiu absorver o impacto.

Explodiu.

A explosão atravessou a parte inferior do corpo da criatura, deixando apenas uma cabeça e um pescoço mutilados e ensanguentados, enrolados no braço do homem como uma grotesca segunda pele.

“Drastan!”

As duas mulheres gritaram de alívio ao reconhecerem o Jogador, ignorando completamente a carnificina ao seu redor. O caçador de trolls estava, como sempre, fazendo jus à sua reputação.

*****

Em outra fortaleza, Secione e seus dois filhos, junto com Kelly Graham — a jovem canadense de aparência rebelde — e Khal Lockert, de doze anos, estavam em situação semelhante. Eles estavam presos em um beco sem saída, cercados por botões de Antácia prestes a desabrochar.

No nível 8, eles não tinham a menor chance — mesmo levando em conta a rapidez com que haviam progredido desde o início da Provação. Na melhor das hipóteses, trabalhando juntos, eles poderiam rivalizar com um Vitalista do Conclave Radiante.

Quando pensavam que iam morrer, uma jovem de beleza etérea desceu diante deles, com longos cabelos negros como a noite caindo em cascata sobre os ombros. O pingente em seu pescoço parecia absorver a luz, irradiando uma aura quase tão sinistra quanto os botões que os cercavam.

Com um movimento rápido e preciso da mão, ela os incendiou com chamas azul-escuras.

O fogo incinerou os brotos num instante, espalhando-se em seguida para as raízes de onde haviam brotado, avançando com velocidade explosiva muito além das muralhas da cidadela. Como o magma de Gerulf, as raízes recuaram com guinchos sibilantes, fugindo da Fortaleza Grimstone como se tivessem sido queimadas por algo que instintivamente temiam.

Esse era o poder indiscutível de um jogador de Nível 16.

“M-Maeve?!” Kelly reconheceu a irmãzinha de Kyle quase imediatamente. “O que você está fazendo aqui? Não deveria estar em Dusken, defendendo a capital com a outra elite?”

Sua palidez quase translúcida revelava uma rede de veias negras pulsando sob a pele. Sua beleza havia se tornado puramente demoníaca. Sua aura irradiava uma vingança fria. E sua expressão — dura, glacial — não deixava espaço para dúvidas. Desde o trauma e a captura do irmão, ela jurara que ninguém mais sofreria o mesmo destino se pudesse impedi-lo.

“Aqui, é General Maeve”, corrigiu ela secamente. Então, após uma breve pausa, acrescentou: “Eu faço o que eu quero. Não devo satisfações àquele desgraçado do Jake. Quatro anos sem dizer uma palavra. Quatro anos sem salvar o Kyle. E ele acha que pode me dar ordens?”

“Mas se Dusken cair, perdemos a Provação — e metade de tudo o que temos”, lembrou Kelly, hesitante, ainda profundamente intimidada pelo iceberg emocional à sua frente.

Maeve lançou-lhe um olhar inexpressivo e desembainhou uma foice forjada em aço cinza-esverdeado luminoso. A energia que emanava da arma era tão densa que era óbvio: tratava-se de um artefato aterrador.

Com um único golpe horizontal casual, ela erradicou silenciosamente todos os monstros em um raio de dez quilômetros. Criaturas separadas dela por centenas de prédios foram eliminadas sem piedade.

A parte mais desorientadora? Nenhuma estrutura da cidadela foi danificada.

Nem mesmo Jake seria capaz de causar esse tipo de devastação cirúrgica com um simples golpe de arma. Matá-los, com certeza. Mas poupar infraestrutura e civis com esse nível de precisão? Ele nunca havia treinado sua maestria com armas para esse tipo de controle.

Para ele, o foco sempre foi simples: desenvolver o golpe mais devastador possível. Porque somente um poder avassalador permite sobreviver a algo muito mais forte do que você.

“Este lugar está sob meu comando”, declarou Maeve, em tom fechado à discussão. “Não tenho motivos para abandoná-lo. Se os outros falharem e Dusken cair, esta cidadela se tornará nosso ponto de apoio. Que o resto do continente queime.”

Seus olhos endureceram.

“Mas não o território sob minha proteção.”

Resgates milagrosos como os realizados por Drastan e Maeve permaneceram raras exceções. Para cada jogador sortudo salvo da beira da morte, milhares mais eram massacrados em agonia — o terror e o arrependimento por não terem abandonado a Provação antes eram seus últimos companheiros.

E então havia o mais sortudo de todos.

Lily Wilderth.

Ela não só tinha um pai superprotetor que vivia unicamente para mantê-la em segurança, como também tinha um namorado incrível. Um que poderia muito bem ser a própria sorte em pessoa.

Tim.