Quando Gu Changge partiu, o local voltou a ficar barulhento. Todos falavam alto sobre o que havia acontecido. Estavam impressionados e não conseguiam se acalmar. As coisas que presenciaram naquele dia, como a Arma de Grau Imperador Sagrado empunhada por Gu Changge, e o fato de Chu Hao, o Terceiro Príncipe do Império Pássaro Carmesim, ter alcançado o Reino Rei Sagrado, eram notícias que, sozinhas, já bastavam para abalar os alicerces do mundo. Afinal, já era raro alguém alcançar o Reino Lorde Sagrado.

Além disso, um cultivador no auge do Reino Lorde Sagrado havia sido forçado por Gu Changge a ponto de cortar os próprios braços e danificar sua própria Essência.

A notícia se espalhou rapidamente, de boca em boca, causando comoção por toda parte. A Família Oculta Wang não era exatamente grande, mas ninguém ousava subestimá-la. O fato de Wang Xiao, um descendente direto da linhagem principal da Família Oculta Wang, ter morrido após ofender Gu Changge não surpreendeu muitos. Afinal, ele havia atacado e ferido a serva de Gu Changge. Se ele não resolvesse aquilo com firmeza, sua reputação seria manchada. A falta de ação poderia até mesmo levar a uma guerra entre suas respectivas forças.

A Família Oculta Wang podia conter um poder antigo e formidável, mas ainda era muito inferior à Família Imortal Gu. Muitos consideraram os métodos de Gu Changge violentos demais e desproporcionais para a situação. Ainda assim, outros os consideraram justificáveis. Todos que o haviam ofendido antes nunca terminaram bem, então não era surpresa vê-lo agir assim. Afinal, ele já havia humilhado diversos jovens prodígios no passado. Até mesmo Discípulos Ranqueados como o Monge Escolhido Jin Chan e o Rei do Céu Zhi Yang haviam sido derrotados por ele e passaram vergonha. A morte de Wang Xiao não causou comoção alguma.

No entanto, algo que realmente chocou a todos foi a força imensa que Chu Hao demonstrou durante o confronto. Ele estava no Reino Rei Sagrado. Poucos sequer tinham ouvido falar desse jovem prodígio. Mesmo aqueles do próprio Império Pássaro Carmesim sabiam pouco sobre ele. Ele havia se mantido discreto por muito tempo, sem gerar rumores. Caso contrário, um talento tão brilhante não poderia ser tão desconhecido.

Logo, muitos cultivadores começaram a descobrir vários detalhes sobre Chu Hao, desde o seu nascimento até o momento em que revelou seu grande Talento, o que surpreendeu e encantou muitos. No dia de seu nascimento, inúmeros fenômenos estranhos ocorreram, e uma garça trouxe um presente inestimável. Quando tinha apenas um ano, dançou com Dragões no Lago Glacial atrás do palácio e obteve a Pílula do Dragão Aquático do Lago Glacial, com milhões de anos de idade. Aos três, entrou acidentalmente na Mansão de um Imortal Antigo e conquistou o Barco Celestial Perfurador de Nuvens e a Espada das Chamas Carmesim e Gelo Azul. Aos sete, aprendeu runas misteriosas por meio de sonhos.

Ao descobrirem tudo isso, os ouvintes ficaram completamente surpresos. Sentiam admiração, inveja e medo ao mesmo tempo. Em comparação, ele parecia ter sido favorecido pelo próprio Grande Dao¹. Alguém praticamente nascido sob a bênção dos céus. Tamanha sorte e destino calaram a todos. Era impressionante que um lugar tão pequeno como o Império tenha conseguido criar um jovem prodígio assim.

Ele era como um cavalo negro ofuscantemente brilhante, chamando a atenção de todos de imediato. Estava no Reino Rei Sagrado com apenas algumas centenas de anos. Além disso, segundo vários cultivadores que o observaram, seu cultivo já havia alcançado o pico do nono subnível do Reino Rei Sagrado. Em outras palavras, estava a um passo do Reino Imperador Sagrado.

Essa notícia surpreendeu muitos e causou grande alvoroço.

As forças antigas logo tomaram conhecimento da existência de um ser tão afortunado. A misteriosa e reservada Caverna Celestial Absoluta logo se viu no centro das atenções. A seita podia ser discreta, mas seu poder oculto não era inferior ao das Famílias Imortais ou Seitas Imortais.

Várias seitas começaram a cogitar recrutar Chu Hao. Afinal, mesmo Discípulos Ranqueados da Academia Imortal talvez não fossem capazes de alcançar o que ele havia conseguido. O processo de cultivo se tornava cada vez mais difícil à medida que se avançava, e cada subnível no Reino Rei Sagrado exigia enorme esforço. Às vezes, era necessário entrar em reclusão e cultivar por milhões de anos. Por isso, a presença de um jovem no Reino Rei Sagrado, com apenas algumas centenas de anos, era algo realmente impressionante.

Contudo, havia um ponto que fazia essas seitas hesitarem. De acordo com os relatos dos presentes, o Império Pássaro Carmesim havia ofendido Gu Changge, e Chu Hao havia sido a causa principal de tudo. Essas seitas passaram a se perguntar se recrutar alguém como ele valeria a pena, especialmente se isso despertasse a ira de Gu Changge.

“Hm. A Sorte de Chu Hao deveria estar caindo drasticamente depois da humilhação que lhe causei. Então por que está aumentando tanto?”

Gu Changge notou a mudança assim que retornou ao palácio e ficou surpreso. Ele havia humilhado publicamente Chu Hao e feito o povo perder a confiança nele. Seria natural que sua Sorte diminuísse. No entanto, percebeu que a Sorte do rapaz estava crescendo de forma constante.

Esse Fortuito, do tipo Não-Lixo, continua me surpreendendo.

“Isso é como uma fruta suculenta e madura, pronta para ser colhida.”

“Seguindo os clichês, deve haver outra força envolvida nisso. Que tipo de força seria? Ah, o interesse amoroso.”

Quando fez essa suposição, seus olhos brilharam brevemente.

“Embora o modelo de reencarnador todo-poderoso seja raro, não é algo que eu nunca tenha visto. Se há algo que resume esse tipo de pessoa, é a sorte celestial. Embora tenha nascido como o Terceiro Príncipe do Império Pássaro Carmesim, um título que parece impressionante, no Reino Superior isso não passa de uma aldeia remota. Até mesmo muitos jovens prodígios consideram esse lugar isolado demais do restante do mundo.”

“Se for assim, a parceira dele deve ter uma origem especial, já que trouxe tanta Fortuna para ele.”

Gu Changge sorriu com interesse. Em seguida, deu ordens a seus subordinados para observarem de perto a situação na capital do Império, além de investigarem qualquer mulher que tivesse tido um relacionamento próximo com Chu Hao no passado.

Parecia que o imperador ainda governava o país, mas o verdadeiro poder agora estava nas mãos de Gu Changge. Todo o império, incluindo o palácio imperial, estava sob sua vigilância, com exceção de Chu Hao, já que o príncipe poderia perceber algo. Não era realista monitorar alguém no Reino Rei Sagrado.

– Jovem Mestre…

Ji Qingxuan, quase totalmente recuperada de seus ferimentos, entrou. Suas feridas haviam cicatrizado rapidamente após tomar alguns comprimidos e ervas sagradas, mas ela estava ansiosa e inquieta. Apesar da aparência calma, ainda se sentia incerta quanto à situação. Estar sozinha com ele, especialmente enquanto escondia algo, a fazia sentir ainda mais a pressão do poder aterrorizante que ele emanava. Nunca tinha se sentido tão assustada ou nervosa, nem mesmo diante dos Ancestrais da Família Ji em sua terra natal.

– Como estão seus ferimentos?

Ele perguntou displicentemente, levantando os olhos para ela.

– Estão quase curados. Obrigada por se preocupar, Jovem Mestre.

Respondeu imediatamente, antes de perceber que sua voz soava apressada.

“Ele não pareceu notar, ou talvez tenha notado e simplesmente não se importou.”

Ele a puxou para perto e a abraçou levemente, perguntando com leveza:

– Tem alguma ideia sobre aquela mulher que se parece com você?

Ji Qingxuan descobriu que gostava especialmente da sensação de alívio ao estar nos braços dele, onde não precisava temer nem se preocupar com nada. O que poderia ser melhor do que isso?

Ela já havia assumido por completo o papel de sua irmã, Su Qingge. Olhou propositalmente para ele e disse:

– Jovem Mestre, acho que ela pode ser minha irmã mais nova, que nunca conheci. Talvez minha mãe estivesse grávida quando foi levada de volta ao Reino Superior…

Gu Changge murmurou em resposta, sem parecer dar muita importância.

– Não pretende se reunir com ela?

– Se eu tiver a chance, irei encontrá-la. Mas o Irmão Sênior dela ofendeu você, então espero que não se importe.

Respondeu facilmente. Já havia pensado nessa resposta, por isso falou com naturalidade.

– Por que eu me importaria?

Ele sorriu.

– Jovem Mestre, você é tão gentil.

Ela devolveu um sorriso doce.

– Ah? Como assim?

Ele perguntou displicentemente.

– Jovem Mes-

Ela estava prestes a responder, mas sua boca foi ocupada por ele e suas palavras saíram abafadas.

Seus olhos se arregalaram na hora, pois não estava preparada para aquilo.

“Qingge não tinha dito que ele nunca havia desejado ela? Por que de repente fez isso?”

Não pensou mais no assunto, pois sua mente ficou em branco.

“Isso quer dizer que passei na frente da Qingge?”

Enquanto o mundo exterior estava ocupado discutindo as notícias, a paz dentro do Império Pássaro Carmesim também foi abalada.

– Chu Hao, você foi imprudente demais…

Nas profundezas do palácio, o imperador suspirou, abatido e preocupado ao ouvir tudo. Ele não sabia do que havia acontecido e pensava que Gu Changge e Chu Hao haviam apenas discutido. Agora, porém, entendia que Chu Hao havia tentado salvar alguém que ofendeu Gu Changge.

A pessoa podia até ser o Irmão Júnior de seu filho e principal descendente direto da família Oculta Wang, mas ainda assim o imperador achava que não valia a pena. Ofender Gu Changge poderia não parecer nada à primeira vista, mas ele guardava rancor, o que era difícil de resolver. Definitivamente, não valia a pena.

– Então, o motivo de Gu Changge ter me chamado até lá foi para forçá-lo a ceder. Se você não tivesse feito o que ele mandou, eu teria sido morto por ele. Inacreditável pensar que antes achei que ele fosse gentil e cortês. Era apenas uma máscara.

O imperador suspirou, ainda com medo nas palavras. Como imperador, governava incontáveis pessoas. Mas nas mãos de Gu Changge, não passava de um homem impotente.

A expressão de Chu Hao também era péssima. Com os punhos cerrados, lembrava claramente da humilhação que havia sofrido.

– Pai, quis salvá-lo também pelo bem do Império. O senhor não sabe o quão problemática é a Família Oculta Wang. Se eu não tivesse agido, eles colocariam toda a culpa em nós. Eles não ousariam confrontar a Família Imortal Gu, mesmo sabendo que foi Gu Changge quem matou Wang Xiao. Mesmo que eu o ofenda, talvez a Família Imortal Gu seja tolerante o suficiente para não se importar.

Explicou Chu Hao.

– É o que você diz, mas sabe quantas forças querem agradar a ele e à família dele? Suas ações foram realmente imprudentes.

O imperador suspirou novamente, em desespero. Claro que entendia o que o filho queria dizer, mas sua visão era simplista demais. A Família Imortal Gu talvez não se importasse, mas e as forças que desejam conquistar seu favor?

– Ah…

Chu Hao entendeu de imediato as implicações e ficou pálido. Tinha subestimado a influência e o poder da Família Imortal Gu. Mesmo que o Império não tivesse feito nada, incontáveis forças o atacariam apenas para bajular a Família Imortal Gu.

– Pai, não pensei direito…

Disse Chu Hao, com culpa.

– Fui eu quem trouxe essa calamidade ao Império. A atitude dele foi agressiva e arrogante demais, o que me irritou, e por isso agi de forma precipitada…

– Tudo bem. Já passou e não precisamos mais discutir isso. Agora você está no Reino Rei Sagrado, e qualquer um que quiser nos afrontar pensará duas vezes. Confio que a Caverna Celestial Absoluta irá nos apoiar também.

O Imperador sorriu com prazer e segurança ao saber que Chu Hao havia alcançado o Reino Rei Sagrado. Nem mesmo seus Ancestrais haviam passado do Reino Lorde Sagrado. E ainda assim, Chu Hao havia conseguido isso em apenas algumas centenas de anos. Isso fez o Imperador transbordar de orgulho. Aquele era seu filho.

Chu Hao também sorriu, assentindo.

– Não se preocupe, pai. Enquanto eu estiver aqui, ninguém poderá ameaçar o Império como quiser.

De repente, um guarda entrou para anunciar.

– Majestade, a Senhorita Wan está lá fora pedindo uma audiência.

– Senhorita Wan?

O Imperador ficou surpreso por um momento antes de se lembrar. Olhou para o filho com um sorriso.

– Você voltou na hora certa. A Senhorita Wan também está na capital. Vocês dois podem conversar com calma.

– Wan Er…

A expressão de Chu Hao se tornou distante ao lembrar do rosto juvenil de uma garota. Quanto tempo fazia desde a última vez que viu sua melhor amiga de infância?

“Como será que ela está agora?”

Ele sorriu sinceramente, parecendo satisfeito.

– Não acredito que ela está na capital.

Logo em seguida, saiu para encontrá-la.

Do lado de fora do Palácio, uma mulher atraente e encantadora aguardava. Usava um vestido longo e claro, feito de um tecido fino e delicado, sua pele impecável mesmo sem maquiagem. Exalava elegância e modéstia.

Seu nome era Tang Wan.

Ela mantinha um sorriso educado enquanto esperava, parecendo uma dama nobre bem criada, mesmo sem estar acompanhada por servas. Qualquer estranho que passasse se encantaria por ela.

“Tudo o que aconteceu hoje pode ter um grande impacto sobre Chu Hao, mas acredito que ele ficará bem.”

Pensou Tang Wan, tendo presenciado tudo. Inclusive quando Gu Changge usou uma Arma de Grau Imperador Sagrado para forçar Chu Hao a ceder após ele revelar seu poder no Reino Rei Sagrado.

Em sua visão, Chu Hao não teria se rendido tão facilmente se Gu Changge não tivesse usado o povo do Império para ameaçá-lo. Não era por falta de força, e sim pelos laços e responsabilidades que o prendiam ao Império. Se estivesse em outro lugar, Gu Changge teria encontrado muito mais dificuldade em forçá-lo.

“Chu Hao alcançou o Reino Rei Sagrado em apenas algumas centenas de anos, e fui a única que viu seu brilho naquela época.”

Pensou, justo quando avistou um homem alto e imponente saindo do palácio imperial. Era Chu Hao.

– Wan Er…

Disse Chu Hao surpreso, sem conseguir esconder a alegria.

– Chu Hao, quanto tempo…

Ela sorriu de volta, os olhos cheios de saudade.

Eles conversaram em seguida, perguntando um ao outro sobre tudo o que havia acontecido desde que se separaram. Chu Hao omitiu algumas coisas, mas foi honesto sobre outras, inclusive sobre encontros estranhos. Tang Wan o ouvia com admiração e um leve toque de inveja, desejando ter estado presente.

– Você sempre foi brilhante, não importa onde esteja.

Ela sorriu.

– De que adianta isso? Ainda sou ameaçado, por mais poderoso que seja. Talvez eu tenha que me isolar novamente depois disso, até alcançar o Reino Imperador Sagrado. Só assim ninguém mais poderá intimidar o Império ou meu pai com facilidade.

Suspirou, sem esconder suas preocupações diante dela.

– Eu acredito em você. E eu? E sobre mim, Chu Hao?

Ela piscou para ele com um ar brincalhão.

– Ninguém vai te intimidar também.

Disse Chu Hao com um sorriso confiante. Sempre teve sentimentos especiais por ela. Mesmo focado em cultivar, isso não significava que não pensava em romance. E podia perceber que ela também estava esperando por ele.

– Mas, com sua origem, acho que não tem muita gente capaz de te intimidar. E você definitivamente escondeu isso de mim.

Comentou Chu Hao com um sorriso resignado ao lembrar do passado. Quando era mais jovem, sempre pensou que ela fosse apenas filha de um comerciante, e por isso a tratava como uma amiga próxima e confidente. Só mais tarde soube que ela era apoiada pela Aliança dos Mil Mercadores, e que havia ocultado sua verdadeira identidade.

Era a aliança de mercadores mais famosa do Reino Superior, com olhos e braços por toda parte. Mesmo que o avô dela fosse apenas o chefe de uma filial da Aliança, o poder que detinha era muito maior que o do Império. Chu Hao podia ser o Terceiro Príncipe do Império Pássaro Carmesim, mas não teria sequer a chance de se aproximar dela.

– Se eu não fizesse isso, como poderia descobrir o quão único você é em comparação aos outros jovens prodígios?

Tang Wan respondeu ainda sorrindo. E continuou em tom de brincadeira:

– Agora que está no Reino Rei Sagrado, será alguém de destaque, e os superiores vão prestar atenção em você. Meu avô não vai mais poder reclamar…

– Seu avô só fez isso pelo seu bem. Não fique com raiva dele.

Disse Chu Hao, agitando as mãos.

– Eu sei. Por que você sempre se preocupa tanto com os sentimentos dos outros? Se não fosse assim, Gu Changge não teria conseguido te ameaçar daquela forma.

Ela suspirou, sorrindo com leveza.

Ela não sentia nada por Gu Changge. Sabia que pessoas como ele sempre manteriam uma atitude superior e condescendente, por mais educado ou gentil que parecessem. O fato de ter ameaçado a vida das pessoas e até do Imperador com tanta facilidade mostrava que, para ele, eram apenas insetos que podiam ser esmagados a qualquer momento.

– Gu Changge não é um homem simples. É difícil demais lidar com ele.

Chu Hao respondeu com o rosto sombrio, cerrando os punhos.

– Tenho uma ideia. Por que não tenta procurar outros jovens prodígios que também tenham ofendido Gu Changge? Ouvi dizer que o Rei do Céu Zhi Yang teve um desentendimento com ele…

– Ela retirou um pergaminho de jade da manga, com informações que havia investigado para ele, e entregou.

– Obrigado, Wan Er.

Disse ele, recebendo o item e escaneando-o com a mente. Sentiu-se tocado. Não conseguia acreditar que ela tinha preparado tudo isso antes mesmo de vir, já pensando em uma solução.

– Se isso te ajudar, já vale a pena.

Tang Wan sorriu.

Eles continuaram conversando por um tempo até ela se despedir. Chu Hao sabia que ainda não era o momento, mesmo se sentindo relutante em vê-la partir. O Império estava cercado por ameaças internas e externas, em estado de emergência.

Preocupada com os espiões de Gu Changge, Tang Wan ativou imediatamente seu artefato espacial e desapareceu, envolta por uma onda de energia. Tinha sido tão cuidadosa ao vir quanto ao partir.

1. O Grande Dao representa a verdade suprema que governa todos os outros Daos.[↩]