Capítulo 102 - Gigantes (2/2)

Antes que Daimen pudesse dizer qualquer coisa, mais dois simulacros de Quatach-Ichl apareceram repentinamente ao lado do original. Ou pelo menos Zorian supôs que o lich com quem lutavam até então era o original. Os três Quatach-Ichls imediatamente se apressaram e se transformaram em um borrão. Uma fração de segundo depois, cada um deles conjurou três feitiços.

Nove estrelas vermelhas, cada uma menor que a ponta do dedo de Zorian, mas brilhando intensamente, dispararam em sua direção com uma velocidade estonteante.

Daimen se esforçou para bloqueá-las, mas era tarde demais. As cinco primeiras se chocaram contra a barreira dourada e multicamadas de Daimen, sendo bloqueadas, mas despedaçando-a no processo. A sexta foi parada pelo próprio Daimen, que tirou um pequeno espelho do bolso e interceptou o projétil com ele. O precioso artefato divino de seu irmão fez jus à sua natureza divina e parou o projétil instantaneamente. Ao contrário da vez em que parou o raio de ataque da Princesa, desta vez não se quebrou. Houve um clarão e a estrela vermelha simplesmente desapareceu, com Daimen ileso atrás dela.

As outras três estrelas avançaram em direção a Zorian sem qualquer oposição.

Lá no alto, seus três aliados perceberam que ele estava em perigo e tentaram ajudá-lo, mas Oganj também percebeu o que estava acontecendo e, de repente, lançou um enxame de raios brancos e cegantes para interceptá-los e impedi-los de prestar socorro.

Embora ciente do ataque iminente graças aos seus simulacros, Zorian não fez nada para evitá-lo. Ele continuou estabilizando o feitiço de invocação com toda a sua força.

Contudo, o grande cubo de metal sobre o qual ele apoiava a mão não era tão passivo. Com um zumbido de placas de metal se movendo e mecanismos internos ganhando vida, ele voou à sua frente, posicionando-se no caminho das estrelas vermelhas que se aproximavam.

Duas das estrelas desviaram para o lado, garantindo que o cubo só pudesse interceptar fisicamente uma delas, mas não adiantou. O cubo aparentemente se desfez, separando-se repentinamente em oito cubos menores. Eles se posicionaram em uma esfera irregular ao redor de Zorian, e uma tênue esfera azul de força mágica, quase invisível, envolveu toda a área ao seu redor. Os cubos menores nem tentaram interceptar as estrelas vermelhas depois disso, e os três projéteis atingiram a barreira sem qualquer resistência.

A barreira quase invisível mal reagiu. Qualquer um que estivesse perto de Zorian veria algumas ondulações suaves emanando dos pontos de impacto por uma fração de segundo, mas elas logo se dissiparam, sem deixar qualquer vestígio de dano no escudo.

Para seu crédito, o antigo lich não se chocou com a visão. Ele simplesmente lançou uma saraivada de feitiços após a outra, consumindo sabe-se lá quanta mana para lançar uma infinidade de magias contra Zorian. Zorian estava um tanto preocupado com Daimen naquele momento, já que esse tipo de ataque provavelmente poderia matar seu irmão mais velho com muita facilidade se o lich decidisse que seria uma boa ideia eliminar a distração primeiro. Felizmente, Daimen rapidamente percebeu que o lugar mais seguro para estar naquele momento era ao lado de Zorian, protegido por seu escudo, e prontamente recuou para trás dele para que o cubo de Zorian também pudesse protegê-lo.

E o cubo protegeu ambos. O cubo não era um simples auxiliar de feitiço ou pedra de proteção como a maioria das ferramentas desse tipo. Era mais parecido com um golem, e tão caro e complexo de construir quanto Mrva. Embora nenhum item mágico pudesse realmente conjurar um feitiço, apenas mantê-lo indefinidamente, o cubo de Zorian fazia um trabalho bastante convincente ao simular a conjuração. Uma quantidade vertiginosa de feitiços de proteção era constantemente mantida pelo cubo. Amplificando alguns e suprimindo outros, o cubo podia ajustar suas proteções a cada instante, criando escudos personalizados para neutralizar tipos específicos de feitiços. Ele fazia isso de forma quase autônoma, pois Zorian o havia animado da mesma maneira que se animaria um golem. Nenhuma de suas operações exigia mana, nem mesmo muita atenção de Zorian. Portanto, nenhum dos ataques de Quatach-Ichl era eficaz.

Os projéteis colidiam contra a barreira impenetrável e em constante mudança criada pelos oito pequenos cubos que orbitavam Zorian, sem produzir qualquer efeito. Ataques maiores e mais lentos eram combatidos de forma mais ativa, com um dos pequenos cubos disparando bolinhas de gude contra eles. As bolinhas de gude eram todas carregadas com diversas bombas mágicas, e cada cubo possuía uma dimensão de bolso absolutamente repleta delas, tornando improvável que ficassem sem bolinhas de gude tão cedo. Assim que a bolinha de gude detonava perto de um ataque, ele era disperso ou enfraquecido o suficiente para que a barreira o anulasse com facilidade. Tentativas de enviar construções ectoplasmáticas ou terra animada contra eles eram combatidas por Daimen, que as desmontava da segurança da defesa do cubo. O escudo era suficientemente sofisticado para permitir que os ataques de Daimen o atravessassem sem obstrução, mesmo que isso normalmente não fosse possível ao atacar por trás do escudo de outro mago.

Silverlake e Jornak já haviam se recuperado e fizeram o possível para ajudar Quatach-Ichl, mas enquanto Mrva estava distraído com os esqueletos de crocodilo, ele não foi totalmente imobilizado. Sendo assim, os dois tiveram que manter o golem colossal sob controle sem a ajuda de Quatach-Ichl, enquanto tentavam ajudá-lo. Não foi muito eficaz.

Eventualmente, Quatach-Ichl percebeu que isso não estava funcionando e que tentar subjugar Zorian dessa maneira era apenas um desperdício de mana. Zorian nem sequer gastava mana para se defender, então os ataques do lich nem mesmo o estavam desgastando.

“Oganj!” Quatach-Ichl gritou de repente. “Me ajude a quebrar o casco dessa tartaruga!”

“Tirem esses idiotas de cima de mim, então!” Oganj respondeu, tentando afastar a esfera leitosa que voava ao seu redor.

O antigo lich se agachou e saltou, disparando imediatamente para o céu como uma bala.

Daimen parecia dividido entre perseguir o lich, mesmo sabendo que isso o tiraria da segurança do escudo de Zorian, e tentar pressionar Jornak e Silverlake. Ele acabou decidindo tentar matar Jornak.

Provavelmente foi uma decisão inteligente, e Zorian a apoiou totalmente. Embora neutralizar o que quer que Quatach-Ichl estivesse fazendo provavelmente fosse mais útil, isso provavelmente resultaria em sua morte. Zorian preferia enfrentar mais perigo do que ver Daimen morrer ali. Visões de um Daimen pálido e sangrando, à beira da morte após ter sacrificado sua força vital para permitir que Zorian se salvasse, inundaram sua mente momentaneamente, seu controle sobre o feitiço de invocação escapando…

Não! Não, foco… foco… Ele afastou esses pensamentos, assim como os havia afastado durante todo o mês, e se concentrou no assunto em questão. A invocação do anjo. Tinha que funcionar, ou o inimigo teria um monte de demônios do seu lado, e eles não teriam nada para combatê-los.

A batalha no ar se intensificou. De alguma forma, Zach e Alanic encontraram um momento para fazer sua própria tentativa de interrupção de feitiço e direcionaram uma barragem de projéteis contra o simulacro de Quatach-Ichl, que estava no telhado da Mansão Iasku, tentando interromper sua invocação demoníaca. Eles falharam, tanto porque o Quatach-Ichl voador interferiu em nome de sua cópia quanto porque a Mansão Iasku ainda possuía proteções defensivas razoavelmente intactas, apesar de toda a luta que ocorria ao seu redor.

Mas então, um desastre aconteceu. Quatach-Ichl conseguiu distrair Zach o suficiente para permitir que Oganj enfrentasse apenas Alanic e Xvim por um instante. Em vez de tentar matar um deles – uma ação que poderia funcionar, mas provavelmente falharia – o mago dragão decidiu tentar matar Zorian.

Zorian conseguia entender a lógica. A magia de batalha dracônica basicamente se especializava em feitiços enormes e ávidos por mana, que rivalizavam com a magia de artilharia humana em poder, mas sem nenhuma das desvantagens que esse ramo da magia normalmente apresentava. Quatach-Ichl não conseguiria superar as defesas de Zorian apenas com a quantidade de feitiços, mas uma poderosa magia de dragão certamente poderia quebrar qualquer tipo de escudo, exceto proteções específicas de edifícios como as que circundavam a Mansão Iasku.

O tempo pareceu desacelerar para Zorian enquanto ele observava Oganj terminar seu feitiço. Os olhos amarelos e amendoados do dragão pareciam irradiar orgulho e desprezo enquanto ele estendia sua mão escamosa e com garras em sua direção, e uma enorme bola de fogo incandescente caiu em direção a Zorian.

Literalmente gritando. Zorian não sabia se o velho mago dragão havia adicionado aquele efeito puramente para causar surpresa e intimidação, mas a enorme bola de fogo criou um som agudo e estridente enquanto cortava o ar.

Zorian ainda não se moveu para se esquivar. Os oito pequenos cubos pararam de orbitar ao seu redor, fazendo com que o escudo ao seu redor desmoronasse, e voaram em direção à bola de fogo com grande velocidade, rapidamente se organizando em uma forma de anel. Jornak e Silverlake tentaram aproveitar a momentânea vulnerabilidade de Zorian para matá-lo antes que a bola de fogo o atingisse, mas Daimen e Mrva impediram isso. Quanto à bola de fogo, ela voou destemida em direção ao anel de cubos que se aproximava, embora Zorian tivesse certeza de que Oganj conseguiria controlar sua trajetória e tentar fazê-la desviar. Ele supôs que o mago dragão confiava que seu feitiço superaria qualquer efeito defensivo que o cubo possuísse.

Ele estava destinado a se decepcionar. Conforme a bola de fogo se aproximava do anel de cubos, pareceu entrar em uma zona de tempo literalmente desacelerado. Uma bolha de dilatação temporal que fazia o tempo passar mais lentamente dentro dela do que fora. Os olhos de Oganj se arregalaram enquanto ele tentava resgatar seu feitiço daquele atoleiro temporal, mas os cubos jamais permitiriam. O anel de cubos contornou o projétil flamejante e ele simplesmente… desapareceu.

Então, imediatamente, eles se viraram e restabeleceram o campo defensivo ao redor de Zorian.

Era como se os cubos tivessem puxado um saco invisível sobre a bola de fogo e a levado embora. O que… não estava tão longe da verdade, na realidade. A enorme bola de fogo de Oganj estava armazenada em segurança na dimensão de bolso especial do cubo, com dilatação temporal. Não estava exatamente congelada no tempo, mas estava perto. Muito perto.

Oganj lançou-lhe um olhar furioso e odioso, mas não estava mais em condições de fazer nada contra ele. O momento que Quatach-Ichl lhe dera já havia passado, e Zach estava de volta à luta, mais furioso do que nunca.

Além disso… Zorian estava quase terminando sua invocação. Mesmo tendo começado seu feitiço depois do simulacro de Quatach-Ichl, ele parecia estar trabalhando mais rápido.

Quatach-Ichl também percebeu isso.

“Vocês vão cuidar disso sozinhos por um tempo. Preciso acelerar as coisas”, gritou Quatach-Ichl, e então voou na direção de seu simulacro. Ele logo tomou um lugar ao lado dele, fazendo com que a invocação do demônio acelerasse imensamente.

Rangendo os dentes, Zorian enviou ainda mais mana para o cubo angelical em sua palma, fazendo com que ele absorvesse ainda mais mana do ambiente e aumentando a pressão sobre sua concentração e habilidades de modelagem até o limite. Mesmo com a ajuda de seus simulacros, sua consciência diminuía constantemente, até que o cubo dourado acima de sua cabeça se tornou todo o seu mundo.

De repente, a pressão desapareceu completamente. O ar acima dele se distorceu e se torceu, e uma enorme sombra pairou sobre ele.

Era o mesmo anjo com quem ele e Zach haviam falado no início do mês. Ou pelo menos parecia o mesmo para Zorian. Uma massa de galhos negros com olhos alaranjados no lugar das folhas, envolta em fogo e luz. No entanto, esta encarnação do anjo era maior.

Muito, muito maior. O anjo à sua frente eclipsava praticamente tudo ao seu redor. Até mesmo Oganj e Mrva pareciam crianças diante dele. Além do verme voador de areia do sulrothum, esta era a maior criatura que Zorian já vira em toda a sua vida.

O anjo não estava sozinho. Voando ao seu redor, havia o que Zorian só conseguia descrever como bolas animadas de asas brancas. Havia pelo menos 20 delas, e se havia um corpo escondido em algum lugar sob todas aquelas penas, Zorian não conseguia vê-lo. Pareciam minúsculas perto da titânica árvore de olhos em chamas, mas Zorian estimou que fossem duas vezes maiores que ele.

Outros quatro anjos, estes duas vezes maiores que as criaturas aladas, flutuavam silenciosamente ao lado do anjo principal. Tinham uma aparência bestial, lembrando leões com corpos longos e flexíveis. Voavam pelo ar sem asas, seus corpos ondulando em movimentos serpentinos, e não possuíam cabeça. Em vez disso, tinham um anel de máscaras brancas, cada uma com uma expressão diferente, circulando acima do pescoço.

O surgimento repentino do enorme anjo e seu grupo pôs fim imediato a toda a luta aérea. Oganj evacuou a área imediatamente, recuando em direção à Mansão Iasku e suas proteções, enquanto Zach, Alanic e Xvim pousaram ao lado de Zorian, gratos pela oportunidade de respirar fundo e reabastecer suas reservas de mana.

Quando Zorian olhou para a Mansão Iasku, contudo, Zorian percebeu que os anjos não eram os únicos recém-chegados. Quatach-Ichl aparentemente havia terminado sua invocação ao mesmo tempo que ele, pois havia um exército de demônios posicionado diante deles.

Os demônios eram… um grupo diverso. Centenas deles se aglomeravam ao redor da Mansão Iasku, divididos em cerca de 30 ‘espécies’ diferentes. Um grupo parecia gatos pretos do tamanho de homens, com olhos vermelhos como sangue e sorrisos de tubarão. Outro consistia em humanoides grandes, curvados e de pele pálida, com quatro braços, sem olhos, uma longa cauda e espinhos nas costas. Outro ainda parecia ovos marrons se movendo rapidamente sobre pernas longas, finas e semelhantes às de aranhas. Uma multidão de rostos humanos dançava na superfície dos ‘ovos’, a maioria com expressões de dor. Isolada e mantida à distância até mesmo pelos outros demônios, uma grande rosa vermelho-escura se erguia acima da maioria de seus semelhantes demoníacos, sustentada por uma infinidade de tentáculos espinhosos que sondavam ao redor como se procurassem alvos. Um regimento de demônios humanoides permanecia em posição de sentido em um canto, portando lanças e cobertos da cabeça aos pés por armaduras negras com espinhos e protuberâncias afiadas em excesso, imitando alguma antiga legião humana. Um enxame de criaturas repugnantes, semelhantes a larvas, flutuava de um lado para o outro, gotejando saliva por toda parte.

No entanto, essa multidão de demônios não parecia muito impressionante aos olhos de Zorian. Eram muitos, mas eram bem pequenos, pelo menos em comparação com os anjos. Zorian estava receoso de tirar muitas conclusões apenas pela diferença de tamanho, mas o modo como a horda demoníaca se encolhia sutilmente cada vez que olhava para a enorme árvore em chamas no céu indicava que aquilo não era algo para se descartar completamente.

Não, o que realmente preocupava Zorian era o torso humanoide gigante flutuando acima da horda demoníaca. Esse demônio era grande. Não tão grande quanto a árvore em chamas acima de Zorian, mas grande o suficiente para rivalizar com Oganj e Mrva. O torso estava sem cabeça e sem braços, mas havia um olho gigantesco incrustado nele, púrpura e brilhante. Uma armadura aparentemente feita de vários ossos – alguns humanos, outros de animais e outros de estranhas entidades que Zorian não conseguia reconhecer – cobria o torso, deixando pouco além do olho visível ao mundo.

Os demônios menores sob ele se encolhiam diante do grupo de anjos, mas o olho no torso parecia completamente destemido, estudando a cena à sua frente com curiosidade distante.

Por um instante, ele olhou para Zorian, e Zorian cometeu o erro de encontrar seu olhar. Imediatamente, sentiu sua alma estremecer e sua visão começou a ficar turva.

Um enorme galho negro se estendeu da árvore acima, fincando-se na terra à frente de Zorian e interrompendo o contato visual entre ele e o olho púrpura no horizonte.

A mente de Zorian clareou imediatamente e ele rapidamente reforçou suas defesas de alma, dirigindo um agradecimento silencioso ao anjo acima. Ele não achava que aquilo o mataria, mas realmente não queria enfrentar um demônio poderoso em uma luta de magia de alma, por menor que fosse.

Por alguns segundos, o campo de batalha permaneceu em silêncio, nenhum dos lados querendo fazer o primeiro movimento.

Finalmente, Jornak amplificou a voz e falou com Zorian e os outros.

“Se lutarmos aqui, a cidade será arrasada”, disse ele.

“Se não lutarmos aqui, você libertará Panaxeth e a cidade ainda será arrasada”, respondeu Zach, com a voz ainda amplificada. “Qual é o seu ponto?”

“Estou apenas tolamente esperando que vocês vejam a razão”, disse Jornak. “Não importa o que façam, a cidade está condenada. Vocês estão condenados. Estavam condenados no momento em que aceitaram aquele contrato venenoso com os anjos. Nós dois sabemos que eles provavelmente esperavam que algo assim acontecesse e que vocês acabassem morrendo no final do mês, mesmo que alcancem seu objetivo. O primordial é detido e o herói convenientemente desaparece no final da história, incapaz de usar suas habilidades divinas para perturbar o status quo ou implementar qualquer mudança real. Vocês nunca deveriam sobreviver a isso.”

Vários segundos se passaram em silêncio. Zorian olhou para o anjo imponente acima dele, tentando ver se ele se pronunciaria para contradizê-lo. Não o fez.

Ele não tinha ideia do que aquilo significava. Talvez Jornak estivesse certo. Talvez o anjo achasse que suas palavras nem sequer mereciam resposta.

“Mas eu… eu tenho uma chance de sobreviver a isso. De mudar as coisas… de mudar tudo para melhor”, continuou Jornak. “O sacrifício de uma cidade, uma cidade que cuspiu no sacrifício da sua família e roubou seu direito de nascimento, é um sacrifício tão pesado assim?”

“Você está perdendo tempo”, disse Zach. Ele virou a cabeça para o céu, na direção do anjo acima deles. “O que você está esperando? A cada momento que eles ganham tempo, os cultistas e seus sacrifícios se aproximam do Buraco. Vamos acabar com isso.”

“Ainda não”, disse o anjo simplesmente. Sua voz ressoou ao redor deles, profunda e ressonante.

“Certo”, disse Jornak, com um tom de voz um tanto irritado. Zorian não entendia o porquê… ele realmente achava que Zach se renderia e morreria só porque ele pediu educadamente? Eles tinham até invocado um anjo enorme e tudo mais! “Já que vocês querem agir assim, vamos aumentar um pouco as apostas.”

Ele estalou os dedos, o som amplificado junto com sua voz, e três detonações diferentes ocorreram em pontos distintos da cidade. Em vez de poeira e cascalho, porém, o que irrompeu dessas detonações foi um gêiser de formas negras e esfumaçadas. Eram difíceis de distinguir àquela distância, mas Zorian conseguiu facilmente deduzir o que eram.

Espectros. Muitos e muitos espectros.

De repente, Zorian imitou os movimentos de Jornak e estalou os dedos também. Não houve explosão, mas os enxames de espectros liberados pelas bombas convergiram repentinamente para vários locais diferentes da cidade e desapareceram. Como se um predador oculto os tivesse atraído e engolido sem deixar rastro.

Jornak pareceu confuso com o evento repentino.

“Surpreso?” disse Zorian em voz alta, amplificando a voz. “Bem, você nos avisou com bastante antecedência sobre as bombas espectrais. É natural que tenhamos preparado contramedidas.”

“Como…?” começou Jornak, antes de parar abruptamente ao perceber que estava pedindo a Zorian que explicasse como ele havia neutralizado seu movimento. Claro que ele não ia lhe dizer algo assim.

Na verdade, era algo pelo qual Zorian devia agradecer principalmente a Sudomir. Afinal, o homem já havia descoberto como atrair e aprisionar almas sem corpo em uma vasta área dentro de sua mansão. Zorian não conseguia replicar seu grande feito, mas podia criar versões menores do poço de almas, adaptadas para aprisionar espectros, e espalhá-las pela cidade.

Mesmo assim, aprisionar espectros com livre-arbítrio era significativamente diferente de atrair almas comuns de mortos. Zorian teve que recorrer ao seu conhecimento sobre o crisântemo usurpador de almas e sua capacidade de sugar almas de seres vivos para fazer o dispositivo funcionar bem o suficiente.

Felizmente, Zorian havia adquirido muita informação sobre o funcionamento interno do crisântemo usurpador de almas durante os últimos seis meses do loop temporal…

Antes que alguém pudesse dizer algo, todos notaram um enxame de pontos distantes se aproximando da cidade.

Águias. Águias gigantes montadas por magos de batalha.

Aparentemente, o exército de Eldemar havia conseguido organizar uma resposta e estava prestes a entrar em ação. Zorian não pôde evitar um arrepio de medo ao pensar nisso. Isso não estava planejado, e ele não tinha ideia de como os soldados montados naquelas águias reagiriam à presença deles.

A árvore em chamas flutuando acima deles, no entanto, não pareceu surpresa.

“Agora, lutamos”, trovejou o anjo, antes de avançar contra a horda de demônios.

A horda de demônios rugiu em desafio e avançou para enfrentá-los.