Capítulo 53 - Fantasmas (3/3)

No final, Zorian decidiu que não havia motivo para adiar as coisas — eles iriam atrás da primeira teia já no dia seguinte. Enquanto isso, voltou para a casa de Imaya e conversou com Kirielle. Ela alegou acreditar quando ele disse que era um viajante do tempo, mas Zorian percebeu que ela ainda não estava totalmente convencida. Mesmo depois de recriar uma pilha de desenhos dela a partir de seu armazenamento mental e mostrá-los a ela.

Embora essa parte parecesse tornar a história dele muito mais plausível para ela.

“Estou aliviada”, disse ela antes de ir para a cama. “Você foi tão gentil comigo, foi realmente assustador. Fiquei com medo de que você tivesse sido substituído por algum tipo de metamorfo.”

“Vá dormir, Kiri”, suspirou Zorian.

No dia seguinte, Zorian localizou uma das teias menores nas proximidades de Cyoria e levou Zach até lá.  Ele não estava totalmente convencido de que a operação correria tão bem quanto Zach prometera, mas Zach logo tornou todos os seus medos infundados: a teia de araneas à sua frente foi subjugada com uma facilidade assustadora.

Não havia táticas sofisticadas envolvidas. Zach simplesmente caminhou até o túnel da entrada principal do assentamento e começou a lançar feitiços sobre os defensores mal preparados. Ondas de força azul translúcida os arremesavam contra as paredes, serpentes animadas feitas de raios os eletrocutavam, e fios ectoplasmáticos os prendiam, impedindo-os de simplesmente fugir. Quando perceberam que Zach era imune à magia mental, as araneas recorreram a armadilhas, emboscadas e ataques em massa — mas Zach simplesmente as atravessou, quase sem desacelerar. Armadilhas mágicas foram dissipadas, armadilhas não mágicas foram desativadas com feitiços de alteração, e os ataques em massa e emboscadas ele enfrentava de frente e vencia do mesmo jeito.

Em menos de meia hora, todas as araneas que não fugiram estavam incapacitadas ou mortas. Tirando a parte de localizar a teia, Zorian não fez muita coisa e apenas ficou parado, observando a carnificina.

Zach era absolutamente aterrorizante.

“Você acha que isso será suficiente para você trabalhar?” perguntou Zach, balançando-se para frente e para trás na ponta dos pés e lançando-lhe um olhar expectante.

Zorian lançou-lhe um olhar irritado. Ele podia sentir pelo menos cinquenta mentes araneanas ao redor. O babaca sabia muito bem que isso era mais do que Zorian poderia ter subjugado em uma semana inteira de ataques ininterruptos às patrulhas araneanas. Era apenas ele sutilmente tirando sarro dele.

Por outro lado, considerando o nível de habilidade que Zach acabara de demonstrar, talvez ele merecesse ser um pouco arrogante.

“É”, disse ele. “É o suficiente.”

* * *

Depois de conversarem um pouco e trocarem informações, Zach e Zorian concordaram que nenhum deles sabia muito sobre o loop temporal. Como Zorian suspeitava há muito tempo, Zach passou a maior parte do tempo tentando pensar em uma maneira de conter a invasão e não havia pensado muito sobre o que o loop temporal realmente era. Segundo ele, sempre achou que precisava encontrar uma maneira de conter a invasão para acabar com o loop temporal. Não conseguia explicar por que pensava assim, já que suas memórias estavam cheias de buracos inexplicáveis, mas sentia-se muito certo disso.

Isso poderia ser uma confirmação da teoria anterior de Zorian de que a liberação do primordial foi o que desencadeou o reinício, mas também poderia ser uma compulsão que o Robe Vermelho colocou em Zach para prejudicá-lo. Afinal, a liberação do primordial no reinício anterior envolveu rachaduras muito visíveis no espaço, anunciando sua chegada… algo que Zorian nunca havia testemunhado antes. E não era como se ele nunca tivesse observado a área ao redor do Buraco durante os últimos momentos dos reinícios anteriores.  Por que a libertação do primordial nunca causou sintomas tão dramáticos no passado?

Independentemente disso, ambos concordaram que abrir o pacote de memórias da matriarca era a melhor aposta para obter respostas concretas. Consequentemente, ao longo da semana seguinte, a maior parte do tempo foi gasta rastreando e atacando várias teias araneanas. Eles atacavam uma nova a cada dia, e a quantidade de experiência em ler mentes araneanas que Zorian havia acumulado era incrível. Zorian provavelmente leu mais mentes araneanas somente naquela semana do que dos dois reinícios anteriores combinados.

A parte especialmente importante era que Zorian não estava mais apenas lendo as mentes de guardas aleatórios e araneas de patrulha, mas também as mentes de seus líderes e até mesmo das matriarcas. Essas araneas de patente mais alta não só eram especialmente difíceis de ler (e, portanto, forneciam a experiência mais útil), como seus pensamentos também eram uma ordem de magnitude mais difíceis de interpretar. Parecia haver um método entre as araneas para direcionar seus poderes mentais para dentro de suas próprias mentes, e a maioria dos araneas de alto escalão tinha pelo menos alguma experiência nisso. Zorian não tinha certeza do que essas técnicas eram projetadas para realizar, mas elas alteravam imensamente os pensamentos e percepções do usuário.

Como matriarca de uma teia poderosa, Lança da Resolução sem dúvida também era usuária dessas técnicas. Se Zorian tivesse tentado interpretar suas memórias sem levar isso em consideração, provavelmente teria tido uma surpresa desagradável.

Na segunda-feira, quando as aulas começaram, Zorian visitou o escritório de Xvim para tentar fazê-lo tomar consciência do loop temporal novamente. Na reinicialização anterior, Xvim havia desconfiado muito dele e suas tentativas não deram em nada. Era difícil saber o quanto isso tinha a ver com sua abordagem e o quanto era resultado de todas as prisões em Cyoria na época, mas Zorian não queria correr riscos desta vez. Ele suspeitava que tivesse tentado ir rápido demais nos reinícios anteriores, então, desta vez, foi mais conservador.

Esperou até que Xvim estivesse em seu escritório antes de visitá-lo, tentou reduzir seus argumentos ao essencial e, finalmente, entregou-lhe o código que o homem o fez memorizar. Xvim ainda lhe disse para voltar na sexta-feira, mas Zorian tinha a sensação de que as coisas acabariam funcionando melhor assim.

Ele estava certo. Na sexta-feira, Xvim aceitou sua história com alguma reserva e, mais uma vez, decidiu ajudar Zorian a crescer, aprimorando sua magia dimensional e suas habilidades de modelagem. Por enquanto, ele apenas testou as habilidades de Zorian para ver onde ele se encaixava, mas prometeu ter algo mais substancial para ele na próxima semana.

Considerando o quão ocupado este reinício prometia ser, Zorian estava perfeitamente bem com esse tipo de ritmo.

A primeira semana também o lembrou de como Kirielle se concentrava mais nele quando não havia Nochka por perto para distraí-la.  Sem uma amiga da mesma idade para passar a maior parte do tempo, Kirielle concentrava a maior parte de sua atenção em tentar monopolizar o tempo de Zorian o máximo possível. Ele quase havia se esquecido de como ela podia ser pegajosa e irritante, e agora recorria a construir todos os tipos de brinquedos mágicos para que ela se entretivesse e o deixasse sozinho por alguns minutos. Felizmente, ela gostava de quebra-cabeças, e havia muitos quebra-cabeças mágicos descritos em livros antigos de fórmulas de feitiço — magos adoravam inventá-los por algum motivo.

Mais tarde naquela semana, quando Kael e Kana se mudaram para a casa, parte dessa atenção se voltou para Kana. Nos recomeços em que Zorian apresentou Kirielle a Nochka, Kana inevitavelmente acabava sendo uma espécie de vela entre as duas. Eles brincavam com ela, claro, mas em qualquer grupo de três pessoas, alguém acabaria sendo deixado de lado… e Kana era muito mais nova que Kirielle e Nochka, e ainda por cima silenciosa. Ele meio que suspeitava que Kana ficava mais feliz apenas com Kirielle por perto.

Como Kael sempre era informado sobre o loop temporal assim que chegava à casa de Imaya, e como Zach frequentemente visitava o local para falar com Zorian, os dois finalmente tiveram a oportunidade de se encontrar e conversar. Embora tenham discutido um pouco sobre o loop temporal, Kael ainda não havia absorvido completamente o conteúdo de seus cadernos (o que se tornava cada vez mais difícil à medida que o número de reinícios passados e o número de anotações neles aumentavam), então isso não levou a lugar nenhum. Em vez disso, conversaram principalmente sobre alquimia. E sobre o Choro. Zorian teria pensado que eles se esquivariam do assunto, mas aparentemente estavam perfeitamente bem em criar laços através de suas tragédias compartilhadas.

Nesse momento, Zach e Zorian estavam sentados sob uma árvore no meio do nada — um pequeno bosque cercado por campos de cultivo, nas proximidades de Jatnik, uma área nada notável.  Zach tentava fazer uma coroa de margaridas sem quebrar (e falhava hilariamente), enquanto Zorian olhava para o mapa de Eldemar, que tinha todas as teias localizadas marcadas. Graças às memórias de várias matriarcas e diplomatas araneas que Zorian vira recentemente, ele agora sabia a localização de centenas e centenas de novas teias. Decidir qual seria o próximo ataque estava sendo, na verdade, um verdadeiro problema naquele momento.

“Ei, Zorian”, disse Zach de repente, descartando a coroa de margaridas que estava construindo, irritado, depois de rasgá-la acidentalmente novamente. “Sei que você tem um limite de tempo, mas acha que poderíamos tirar alguns dias para encontrar uma teia aranea específica?”

Zorian lançou-lhe um olhar curioso. Na verdade, ele achava o ritmo atual muito exigente e estressante, e provavelmente teria implorado por uma pausa logo, de qualquer maneira.

“Eu poderia, sim”, ele assentiu, apontando para o mapa à sua frente.  “Não direi que o mapa que temos é realmente abrangente nem nada, mas mesmo que a teia que você procura não esteja lá, provavelmente pode nos apontar a direção certa.”

“É, é por isso que estou falando nisso”, disse Zach. “Inicialmente, eu queria esperar até você abrir o pacote da matriarca antes de mencionar isso, mas quanto mais penso nisso, mais acho que deveríamos verificar agora. Talvez seja crucial para entender o que a matriarca estava pensando.”

“O que é?” perguntou Zorian.

“A Lança da Resolução me disse, naquela época, que se algo acontecesse com ela, eu deveria ir falar com a teia ‘Acólitos da Serpente Fantasma'”, disse Zach. “Mas ela se recusou a dizer onde eles estão ou como encontrá-los. É por isso que tenho visitado as teias de aranea desde então.”

Zorian franziu a testa. Acólitos da Serpente Fantasma? A teia que se recusou a falar com ele porque seu espírito lhes disse que ele era ‘uma má notícia’? Será que eles ou o tal espírito sabia de algo sobre o loop temporal?

Bem, o loop temporal rompia a ligação entre o plano material e o espiritual, e os Acólitos da Serpente Fantasma adoravam algum tipo de espírito de cobra. Mesmo que fosse um espírito nativo e, portanto, vivesse no mundo material, talvez ainda tivesse algum tipo de conexão com os planos espirituais e soubesse de algo importante.

“Eu sei onde eles estão”, disse Zorian. “Não há necessidade de procurá-los. Posso simplesmente dizer onde eles estão.”

“Ah”, disse Zach. “Nossa, e eu passei tanto tempo procurando por eles… Não acredito que poderia simplesmente ter vindo até você e perguntar onde eles moram. Nós realmente deveríamos ter nos encontrado mais cedo, pelo visto.”

“É”, concordou Zorian.  “De qualquer forma, provavelmente é melhor eu apenas apontar a direção certa e não ir com você. Toda vez que tentei falar com eles no passado, eles disseram que o espírito deles não gosta de mim e que eu deveria ir embora. Diz que sou uma má notícia.”

“Que estranho”, Zach franziu a testa. “O que você fez para irritá-los?”

“Nada”, disse Zorian, balançando a cabeça. “Eu até tentei visitá-los logo após o reinício começar, antes mesmo de interagir com qualquer aranea. Eles reagem exatamente da mesma maneira. Não sei o que está acontecendo, mas é melhor você ir sozinho e não dar a eles nenhum sinal de que nos conhecemos.”

Depois de ouvir as instruções de Zorian, Zach imediatamente se teletransportou para se encontrar com os Acólitos da Serpente Fantasma e o próprio Zorian voltou para casa para esperá-lo e descansar um pouco.  No entanto, poucas horas depois, Zach retornou a Cyoria e foi até a casa de Imaya para conversar com ele. Caminhou até a mesa onde Zorian estava sentado e sentou-se ao lado dele, com uma expressão indecifrável no rosto.

“Eles não quiseram me ver”, disse Zach. “O espírito deles diz que sou uma má notícia.”

“Sério? Então nós dois somos más notícias”, murmurou Zorian, tamborilando os dedos contra a mesa. “Disseram por que você é uma má notícia?”

“Não”, Zach balançou a cabeça.

“Você acha que deveríamos simplesmente atacá-los e ler suas memórias?” perguntou Zorian. Ele era totalmente a favor de ser respeitoso, mas era óbvio, a essa altura, que os Acólitos da Serpente Fantasma tinham uma peça importante do quebra-cabeça em relação ao loop temporal.

“Não”, disse Zach rapidamente. “Se eles sabem que somos viajantes do tempo, talvez tenham algum método para perceber os reinícios. Atacá-los pode azedar para sempre a opinião deles sobre nós. Talvez devêssemos ir para lá ao mesmo tempo e nos recusar a sair até que eles concordem em falar conosco?”

Zorian arqueou uma sobrancelha para Zach.

“O quê?” defendeu-se Zach. “Vale a pena tentar! Não subestime a eficácia de ser irritante por longos períodos de tempo.”

No final, Zorian concordou em seguir o plano de Zach de irritar os Acólitos da Serpente Fantasma para que conversassem com eles. Ele avisou Kirielle e Imaya que ficaria fora de casa por um tempo e depois saiu com Zach para visitar a teia suspeitosamente julgadora.

Assim que se aproximaram do assentamento aranea, foram imediatamente conduzidos para dentro. Zach e Zorian trocaram olhares incrédulos e tentaram perguntar aos seus guias araneanos por que foram admitidos tão prontamente, quando Zach foi rejeitado mais cedo naquele dia, como se fossem más notícias. Disseram-lhes simplesmente que a Serpente Fantasma queria vê-los e que eles não sabiam o que estava acontecendo, nem se importavam. Simplesmente fizeram o que lhes foi dito.

Finalmente, foram conduzidos a uma grande caverna circular cheia de água. Havia uma grande formação rochosa projetando-se do centro desse lago subterrâneo em miniatura, e uma ponte de pedra conectava a entrada da caverna a essa rocha. O teto da caverna era coberto por pequenos aglomerados de cristais brancos brilhantes, dando-lhe uma aparência que lembrava o céu noturno estrelado, e as águas do lago eram escuras e paradas.

No geral, a caverna transmitia uma sensação muito sinistra a Zorian.

Flutuando no meio deste lago subterrâneo, logo acima da formação rochosa, havia uma cobra gigante, branca e translúcida. A única mancha de cor presente na serpente fantasmagórica eram seus olhos, que tinham um suave brilho rosa. Os nomes dos espíritos costumavam ser muito fantasiosos e poéticos, mas parecia que a Serpente Fantasma era exatamente o que anunciava ser.

No momento em que ele e Zach entraram na caverna, a Serpente Fantasma focou seus grandes olhos semicerrados neles. Uma onda de luz rosa ondulou por suas escamas fantasmagóricas, viajando de seus olhos até a ponta da cauda, e então ela falou.

“Deixe-nos, deixe-nos, deixe-nos”, disse ela, com uma voz suave e melodiosa, sem um traço de chiado na pronúncia. Por que sentiu a necessidade de repetir a ordem três vezes era uma incógnita, já que a aranea imediatamente começou a sair da câmara após ela tê-los instruído a sair.

A Serpente Fantasma esperou que a aranea saísse e fechasse a entrada antes de começar a falar novamente.

“Como?” perguntou. “Como pode haver dois de vocês? Eu conheço as regras muito bem — só um pode entrar e só um pode sair.”

“Não sabemos do que vocês estão falando”, protestou Zach, cruzando as mãos sobre o peito. “Por que não começam do começo, ok?”

“Você não pode me dar ordens, Marcado!”, vociferou a Serpente Fantasma, serpenteando pelo ar com raiva antes de fixar seus olhos rosados e brilhantes em Zach novamente. “Eu te odeio, te odeio, te odeio! Ladrão e assassino! Mentiroso e destruidor de ovos!”

“Ei, isso é calúnia!” protestou Zach. “Nós nem nos conhecemos! É a primeira vez que nos encontramos!”

“É mesmo? É mesmo, mesmo, mesmo?” perguntou a Serpente Fantasma com os olhos semicerrados, empregando mais uma vez a repetição desnecessária em suas palavras.  “Eu não saberia, mesmo que seja, saberia? Eu sei como isso funciona. Vocês dois carregam a Marca.” Olhou para Zorian por um segundo. “É a única razão pela qual estou falando com você. Eu conheço a Marca e sei o que ela significa. A maioria a esqueceu, adormecida como esteve nos últimos Ciclos, mas eu sou mais velho que as montanhas e os rios, e eu me lembro. Eu me lembro dos crimes que eles cometeram — da maneira como me fizeram cair. E se eles se comportaram como fizeram no Fim, quem ousa imaginar o que fizeram no Entre-Meio? Mas os Marcados são um e vocês são dois. Isso não faz sentido, sentido, sentido!”

“Serpente Fantasma, você deve acreditar em nós quando dizemos que entendemos muito pouco sobre o que está acontecendo”, disse Zorian. “Deduzi pelas suas palavras que você sabe sobre o loop temporal, certo?”

“O loop temporal?” Serpente Fantasma repetiu lentamente, como se estivesse saboreando as palavras. “Uma escolha interessante de palavras. Mas ninguém se lembra do Entre-Meio. Apenas o Marcado. Isso é algo que já aconteceu várias vezes no passado. Não é difícil de entender.”

“Então, por favor, nos encha com sua sabedoria e explique para nós, idiotas”, disse Zach, revirando os olhos.

“Você está dizendo que houve mais loops temporais no passado?” perguntou Zorian apressadamente, antes que Zach tivesse a chance de irritar a Serpente Fantasma de vez. Felizmente, parecia que, embora a Serpente Fantasma soubesse sobre o loop temporal, ela não retinha as memórias entre os reinícios. Ela apenas sabia que estava presa no loop temporal e podia reconhecê-los como viajantes do tempo devido aos marcadores… o que significava que essa situação era possivelmente reproduzível, e mesmo que eles errassem as coisas, ainda seria possível tentar novamente a conversa.

“Eles eram regulares como a progressão entre a noite e o dia”, respondeu a Serpente Fantasma. “A cada quatrocentos anos, sempre que os planetas se alinhavam. Mas o Portal está perdido há algum tempo, ou talvez a Chave. Infelizmente, parece que alguém finalmente ativou essa coisa miserável novamente. Que ele queime no coração derretido do mundo para sempre, sempre, sempre!”

A Serpente Fantasma se contorceu no ar por um momento, aparentemente tomada pela raiva e indignação contra a pessoa responsável pelo loop temporal. Então, concentrou-se nos dois novamente e falou.

“Eu me lembro. Vocês não?”, perguntou. “Não respondam, posso ver em seus rostos. Não entendo como a Marca pode ser compartilhada, mas claramente aconteceu. Não desejo mais falar com vocês.”

“Por favor, ó grande espírito desta caverna”, Zorian ajoelhou-se, esperando que a bajulação e um pouco de humildade pudessem lhes dar algum tempo. “Posso ver que vocês foram gravemente injustiçados pelos Marcados no passado. Não contestamos seu rancor. Mas fomos lançados no loop temporal sem saber e sem qualquer direito de voz de nossa parte.”

“Bajulação é boa, mas inútil aqui”, disse a Serpente Fantasma.  “Eu sei como isso funciona, funciona, funciona… você virá aqui de novo e de novo, sugando-me de todo conhecimento e sabedoria, aprendendo sobre meus medos e fraquezas, e você vai tomar, tomar, tomar até que não haja mais nada. A única coisa a fazer é não me envolver com você. O que você pode fazer comigo, afinal? Hoje eu morro, e amanhã eu vivo novamente.”

“Só queremos saber como esse loop temporal funciona”, disse Zorian.

“Sim!” Zach concordou. “Só nos diga o que está acontecendo aqui! Se formos realmente os gênios malignos que você imagina que somos, então você estaria nos contando algo que já saberíamos de qualquer maneira.”

A Serpente Fantasma pairou no ar em silêncio por um tempo, considerando o pedido.

“Muito bem”, disse ela finalmente. “Mas depois disso, vocês devem ir embora. E se tiverem alguma honra, nunca mais me visitarão. Mesmo depois que eu tiver esquecido.”

“Nós prometemos”, disse Zach facilmente. Zorian não pôde deixar de se perguntar se o garoto realmente falava sério.  Afinal, a Serpente Fantasma poderia ser uma fonte de informação tão útil…

“Promessas são como vento, mas são melhores do que nada”, disse a Serpente Fantasma. “Observe atentamente.”

O espírito desviou o olhar para as águas calmas ao redor, e uma grande esfera de água flutuou no ar, vinda da superfície. Depois de alguns instantes, a esfera voou até onde Zach e Zorian estavam e começou a se contorcer como se estivesse prestes a explodir.

Em vez disso, desdobrou-se em um diagrama rudimentar — uma única linha horizontal com um triângulo invertido equilibrado sobre ela na ponta.

“O elo inferior é o Início e o Fim”, disse a Serpente Fantasma.  “É o mundo em que você nasceu e o mundo em que você morrerá. O triângulo é o mundo do Entre-Meio. Ele existe entre os momentos, constantemente destruído e recriado. Uma vida inteira condensada em um instante. Estamos todos presos neste lugar, fantasmas criados para que os Marcados como você aprendam e se testem. Quando as chamas que alimentam o mundo do Entre-Meio se apagarem, todos nós desapareceremos no vazio… exceto o Marcado, que irá até o Fim para viver este mês uma última vez, última vez, última vez…”

“Espere, você está dizendo que tudo isso é falso?” perguntou Zach, incrédulo. “Que somos todos algum tipo de ilusão!?”

“Uma reprodução, não uma ilusão”, respondeu a Serpente Fantasma. “Se você pudesse imitar uma pintura em cada traço e tom, ela não seria tão real quanto o original de onde surgiu?”

“Mas isso é-“ Zach começou a protestar.

“Chega!”, interrompeu a Serpente Fantasma.  “Eu lhe dei o que você pediu. Honre sua parte do acordo e vão embora, embora, embora! Guardas! Escolte-os para fora, fora, fora!”

E então, antes que Zorian ou Zach pudessem protestar mais, a Serpente Fantasma mergulhou nas águas do lago e desapareceu de vista. Apesar de sua aparência fantasmagórica, seu mergulho causou um enorme respingo, forçando Zorian e Zach a se protegerem rapidamente ou ficariam completamente encharcados.

Ok, isso foi simplesmente rude.

Independentemente disso, as araneas logo chegaram e, educadamente, mas com firmeza, os expulsou do assentamento. Ambos ficaram do lado de fora em silêncio por um tempo, perdidos em seus próprios pensamentos.

“Então…” disse Zach. “O que você acha?”

“Acho que preciso abrir esse pacote de memória o mais rápido possível”, respondeu Zorian.

A história da Serpente Fantasma fez Zorian ter uma suspeita terrível sobre o que Robe Vermelho vinha fazendo todo esse tempo…