Capítulo 59 - Um Passo à Frente (3/3)

Dois dias depois, Alanic levou os dois a um lugar completamente novo, até mesmo para Zorian. Não era dentro do templo onde Alanic morava, nem em qualquer outro lugar para onde ele tivesse levado Zorian em reinícios anteriores. Era literalmente um buraco no chão no meio do nada (bem, no meio de uma floresta pouco visitada, pelo menos), que se abria para uma escadaria escura e empoeirada. Proteções supressoras de luz estavam gravadas nas paredes da escada, tornando impossível a iluminação mágica e mundana. Eles tiveram que usar mana para sentir o ambiente, descendo lentamente pela escada áspera e irregular enquanto amaldiçoavam quem quer que tivesse construído o lugar. Provavelmente Alanic, se a confiança com que ele se movia fosse alguma indicação. Se ele não construiu o lugar, ao menos era muito familiarizado com ele.

De qualquer forma, quando finalmente chegaram ao fundo, chegaram a uma sala espaçosa e perfeitamente quadrada. Essa não estava magicamente escurecida, mas Alanic os proibiu de conjurar qualquer feitiço de iluminação, insistindo que usassem tochas, então acabou ficando bem escuro de qualquer forma.

“É uma sala de rituais”, disse Alanic. “E o ritual que estou prestes a fazer é desastroso se feito errado. Qualquer magia não relacionada ao ritual pode distorcê-lo de maneiras indesejáveis. Iluminação mágica deve ser segura, mas é melhor não arriscar.”

“Todo esse lugar é diabolicamente sinistro”, reclamou Zach. “Se Zorian não tivesse garantias sobre você, eu provavelmente já estaria te atacando.”

Alanic não disse nada, concentrando-se em acender todas as tochas ao redor da sala com movimentos suaves e experientes. Conforme a luz fraca das tochas espalhadas preenchia a sala, tornou-se óbvio que havia uma fórmula de feitiço complexo gravado no chão, disposto em vários círculos concêntricos.

“Então, pode explicar agora do que se trata esse ritual?” Zorian perguntou, olhando fixamente para a fórmula de feitiço na tentativa de entender o que ele fazia. O círculo externo era simplesmente uma barreira de mana clássica que buscava isolar o interior do círculo do mana ambiente — um acréscimo comum em rituais para minimizar a interferência de forças externas na magia que estava sendo realizada. O círculo interno, por outro lado, parecia ser uma espécie de âncora, impedindo que o conteúdo de… hã, o quê?

“O objetivo do exercício é que você morra por um tempo”, disse Alanic, virando-se para ele. Todas as tochas já estavam acesas nesse ponto.

Zorian olhou para o círculo interno novamente. Aquilo deveria ancorar sua alma, não era? Impedi-lo de simplesmente seguir adiante…

“Mais especificamente”, continuou Alanic, “eu ejetarei sua alma do seu corpo enquanto lhe permito manter a consciência de si mesmo. Ao se tornar uma alma pura, sem um corpo para distraí-lo, você ganha uma consciência incomparável de sua alma e de como ela funciona. Em parte porque não há um corpo para distraí-lo de se concentrar em sua alma, e em parte porque tirar uma alma do corpo torna sua estrutura e peculiaridades menos confusas e mais fáceis de estudar.”

“Viu, o que eu te disse?” Zach sussurrou para ele. “Ele está tentando te matar. Pode pagar.”

“Nós nunca apostamos nada”, sussurrou Zorian de volta. “E você está certo apenas em um detalhe técnico — o objetivo do exercício é que eu volte à vida no final. Eu acho.”

“Se vocês não levarem isso a sério, vou parar agora mesmo!” disse Alanic com raiva.

Zach rapidamente fingiu que estava fechando a boca e Zorian assumiu uma expressão severa.

Alanic os encarou por alguns segundos para se certificar de que estavam devidamente arrependidos e então continuou.

“Quanto mais tempo você permanecer fora do corpo, mais tempo terá para aprimorar suas habilidades e mais clara sua alma se tornará para você”, disse Alanic. “Mas quanto mais tempo você permanecer fora do corpo, mais tênue se tornará o elo que prende sua alma ao seu corpo. É um delicado ato de equilíbrio, e o preço de ser descuidado e errar o tempo é a morte.”

Alanic parou por um segundo.

“Ainda há tempo para você desistir”, disse ele finalmente.

O quê, sério? Como se ele fosse desistir agora.

“Estou disposto a arriscar”, disse Zorian, balançando a cabeça. “O que eu preciso fazer?”

“Vá se sentar no centro do diagrama ritualístico”, instruiu Alanic. “Antes de fazermos isso, precisamos nos preparar. Vários feitiços precisam ser lançados em você. Um é um feitiço que prenderá sua alma ao seu corpo, mas não o puxará de volta a menos que você queira. Outro é um feitiço que criará uma espécie de cérebro mágico para sua alma pensar, permitindo que você retenha a consciência como uma alma sem corpo. Se qualquer um deles for feito errado, você simplesmente morrerá…”

Pelos quinze minutos seguintes, Alanic continuou explicando a mecânica do ritual para Zorian e até o questionou várias vezes para garantir que ele estava prestando atenção. Era um pouco cansativo, mas ele supôs que, para algo tão perigoso, valia a pena ser excessivamente cauteloso. Alanic sentia que deveria ser capaz de lidar com o ritual, mas enfatizou que não havia certezas quando se tratava de coisas assim. Um procedimento como esse nunca foi realmente seguro.

Uma coisa, no entanto, era interessante. Zorian não pôde deixar de notar como grande parte da preparação dependia claramente de o líder do ritual ter visão da alma e ser capaz de conjurar magia de alma no aprendiz. Isso não era algo que um especialista em defesa da alma poderia preparar — era necromancia completa. Outra pista de que Alanic poderia ter um passado um tanto obscuro…

“Ah, e mais uma coisa antes de começarmos”, disse Alanic. Como você deve saber, os corpos dos seres vivos não foram projetados para funcionar sem uma alma. Ter a alma ausente do corpo causa efeitos terríveis a ele. O dano causado pela força vital de uma pessoa correndo solta pelo corpo é insidioso e difícil de recuperar. Muitas pessoas arruinaram a saúde permanentemente por abusarem desse método de aprimorar a consciência da alma. Devido à forma como o loop temporal reinicializa o corpo, você deve estar imune a esse dano a longo prazo. No entanto, isso não fará nada para protegê-lo das consequências imediatas da separação da alma do corpo por um tempo. Mesmo que tudo corra perfeitamente, você acordará se sentindo incrivelmente doente e com dores terríveis.

“Entendo”, disse Zorian.

“Estou lhe dizendo isso para que você não surte e se machuque”, continuou Alanic. “Seria melhor se você não tentasse falar ou se mover depois de acordar. Apenas suporte a dor e o mal-estar por um tempo e espere seu corpo restabelecer o equilíbrio.”

Zorian assentiu, já temendo a experiência.

“Pronto?”

Não.

“Sim”, disse ele, parecendo mais seguro do que realmente se sentia.

Não houve aviso. Com um movimento repentino, Alanic apertou a mão em volta da cabeça de Zorian e puxou.

Zorian só sentira tanta dor uma vez, e foi quando Quatach-Ichl tentou fundir sua alma à de Zach. Ele tentou gritar e descobriu que não tinha mais controle sobre seu corpo.

Sua visão escureceu nas bordas, seu corpo ficou dormente e insensível, e todo o som no quarto desapareceu gradualmente. Sua consciência rapidamente se reduziu a um único ponto, até que não restasse mais nada.

* * *

E então havia algo. Sua alma brilhou em sua consciência, brilhante e clara como nunca antes. A princípio, entrou em pânico, lutando para entender o que havia acontecido com ele e instintivamente se debatendo em busca de apoio com membros inexistentes, sem encontrar nada. Depois de um momento, porém, ele se lembrou do que estava acontecendo e das instruções de Alanic — a primeira coisa que precisava fazer era encontrar o elo que ligava sua alma ao corpo. Nunca deveria perdê-lo de vista, para não ficar assim por muito tempo sem perceber.

Ele estava sozinho — sozinho de uma forma difícil de descrever em palavras. Podia sentir sua alma, mas tudo fora dos limites externos de sua alma era um vazio, silencioso e sem forma. Era absolutamente aterrorizante, e ele sentiu uma forte vontade de retornar ao seu corpo imediatamente.

Mas ele não fez isso. Gradualmente, acalmou-se e começou a trabalhar.

Ele não sabia quanto tempo permaneceu como uma alma consciente, rastreando a estrutura de sua alma e a maneira como ela interagia com o marcador nela entrelaçado. Era difícil perceber a passagem do tempo em sua forma atual. Não importava se tivesse sido apenas por alguns momentos, porque esta única visita lhe revelara tantas coisas… tudo era muito mais claro e óbvio nesta forma, e ele já conseguia ver…

O vínculo! Estava enfraquecendo!

Depois de se atrapalhar em pânico por um momento, Zorian ativou o vínculo e sua alma disparou de volta para se reunir com seu corpo.

* * *

Depois de passar pelo novo treinamento de consciência da alma de Alanic algumas vezes, Zorian finalmente pôde dizer com certeza que voltar à vida era pior do que morrer. Ter Alanic arrancando sua alma de seu corpo doía como o inferno, mas apenas por um momento. A dor e a sensação de mal-estar de retornar à vida duravam horas, desaparecendo lentamente.

Ele tinha que dar algum crédito a Alanic, no entanto – era eficaz. Muito eficaz. Após a quarta sessão, Zorian finalmente conseguiu localizar a parte do marcador responsável por detectar as Chaves. Acontece que a razão pela qual era tão difícil decifrar era que não funcionava em distâncias ilimitadas — só conseguia detectar um marcador quando estava relativamente próximo. Isso significava que, infelizmente, eles não podiam simplesmente seguir o caminho traçado pelo marcador para rastreá-las. Mas pelo menos agora saberiam se chegassem perto de uma delas.

Nenhuma das Chaves estava perto de Cyoria. Ele havia verificado só para ter certeza, já que se sentiria um idiota se descobrisse que havia uma Chave bem debaixo do seu nariz e ele nunca se deu ao trabalho de verificar.

Além disso, ele também identificou uma função de marcador que lhe diria exatamente quantos reinícios faltavam até o colapso. Eles já sabiam disso, cortesia do Guardião, mas era bom ter uma maneira de verificar essa informação a qualquer momento.

Em outras notícias, Zach estava com uma certa inveja da maior consciência de alma de Zorian e consequentemente do controle sobre os marcadores. Ele estava se esforçando ainda mais em seu treinamento básico e não se sentiu nem um pouco desencorajado a seguir os passos de Zorian assim que Alanic o declarasse pronto, apesar de Zorian lhe descrever em detalhes apaixonantes o quão horrível era o procedimento.

Zorian se absteve de mencionar que Zach havia acabado de começar seu treinamento básico em consciência da alma e que seriam necessários vários reinícios antes que ele atingisse o nível que Alanic queria que ele alcançasse.

De qualquer forma, a reinicialização estava chegando ao fim, então preparativos precisavam ser feitos. Kael mais uma vez trouxe seus cadernos de pesquisa para serem transferidos para o próximo recomeço, e Zorian também atualizou suas próprias anotações, bem como o resultado do regime de treinamento de Kirielle e Taiven para o ciclo.

E desta vez, havia novas adições à sua coleção — tanto Xvim quanto Alanic trouxeram seus próprios cadernos para ele transferir ao próximo reinício. Bem, Xvim na verdade trouxe mais de um…

“Devo admitir que você me superou com sua engenhosidade nesse aspecto”, disse Xvim a ele. “Eu nunca teria pensado em simplesmente trazer cadernos inteiros, armazenando-os na minha mente. Acredito que não há problema em me dar o mesmo acordo que você deu ao seu amigo, certo?”

“Tudo bem”, disse Zorian. Como não carregava mais o pacote de memórias da matriarca, tinha bastante espaço livre para mais cadernos. Ele olhou para Alanic, parado ao lado de seu mentor. “E quanto a você? Tem certeza de que só quer transferir este pequeno caderno?”

“É tudo o que preciso”, disse Alanic, balançando a cabeça. “Ao contrário de Xvim e Kael, não pretendo usar o loop temporal para conduzir algum tipo de pesquisa. Só preciso de fatos e nomes, para que eu perca menos do seu tempo na próxima vez que me contar sobre o loop temporal.”

“Então acho que não deveríamos te dar isso se não planejamos te contar sobre o loop temporal no reinício”, ponderou Zorian.

“Obviamente”, concordou Alanic. “Mas se você quiser passar pelo mesmo treinamento que acabou de fazer, vai ter que me contar, senão eu nunca concordaria.”

“Já imaginava isso”, disse Zorian. “Bem, se é só isso, então é isso. Esta é provavelmente a última vez que nos falaremos antes que o tempo se reinicie.”

Xvim e Alanic trocaram um olhar inquieto.

“Na verdade, tem mais uma coisa”, disse Alanic. “Eu e Xvim planejamos liderar um grupo de combate até o Buraco durante a invasão para interromper a tal ‘invocação’.”

“Bem, eu não vou impedir vocês”, disse Zorian, confuso sobre onde aquilo ia dar.

“Eu sei”, disse Alanic, lançando-lhe um olhar que insinuava que ele estava sendo estúpido. “Quero que você venha conosco. Se conseguirmos chegar ao local do ritual, podemos identificar os magos responsáveis ​​pela invocação e você poderá interrogá-los em futuros reinícios. Há também uma grande chance de que os líderes do Culto do Dragão Mundial local também estejam lá. No geral, esta é definitivamente uma informação que lhe interessa.”

“Estou”, confirmou Zorian. “E sim, o que você diz faz sentido. Acho que eu simplesmente não estava pensando nas implicações do que você estava planejando. Acho que estou tão acostumado a fracassar contra os invasores ao tentar combatê-los diretamente que inconscientemente descartei a chance de vocês terem sucesso. Você sabe que terá que lutar contra Quatach-Ichl se quiser chegar ao local do ritual, certo?”

“Nós sabemos”, disse Xvim. “Ele pode ser velho e poderoso, mas ainda é apenas um mago.”

“Bem, um mago comandando um exército inteiro de monstros e subordinados”, observou Zorian. “Mas tudo bem, vamos tentar.”

“Ótimo”, disse Alanic. “Você acha que Zach também virá?”

“Você tá brincando? Ele nunca nos perdoaria se o excluíssemos de uma boa luta como essa”, disse Zorian. “Só me diga onde é o ponto de encontro e estaremos lá.”

* * *

Quando Alanic lhe disse que ele e Xvim viriam à frente de um grupo de combate, Zorian presumiu que se referiam a cerca de vinte magos como força de combate principal e talvez o dobro desse número de fuzileiros para servir de apoio. Em vez disso, quando ele e Zach chegaram ao ponto de encontro, encontraram quase cem homens, todos magos. Alguns deles de fato carregavam rifles, mas Alanic explicou que eram magos portando armas de fogo, e não soldados comuns.

Xvim e Alanic claramente levaram muito a sério seus avisos sobre os invasores e Quatach-Ichl, o que era um bom sinal.

De qualquer forma, Alanic (que era o comandante geral do grupo, com Xvim contente em seguir a liderança do homem) decidiu não desperdiçar suas forças lutando pela cidade para chegar ao Buraco. Em vez disso, todo o grupo se escondeu perto de seu destino e esperou o início da invasão.

“O objetivo desta operação é pegar os líderes do ataque em flagrante”, explicou Alanic quando um dos magos perguntou por que eles não estavam atacando os invocadores imediatamente. “Precisamos esperar o ataque começar e ganhar força, ou então eles podem decidir não ficar no local do ritual.”

Xvim e Alanic claramente estavam conversando com os defensores da cidade, fazendo preparativos, porque quando a luta começou, ela imediatamente se intensificou ao redor do Buraco. Os defensores concentraram grande parte de seus esforços em combater os invasores ali, e estes reagiram a isso concentrando ainda mais suas forças ao redor do Buraco.

“Vamos esperar os defensores da cidade abrandarem um pouco os invasores antes de agirmos”, anunciou Alanic, observando a carnificina com indiferença.

Zorian também observava, examinando a multidão em busca de qualquer sinal de Quatach-Ichl. O lich ancestral costumava se teletransportar com frequência quando lutava a sério, o que tornava difícil vigiá-lo, mesmo àquela distância.

“Toda vez que o perco de vista, fico esperando ele aparecer de repente atrás de mim e me explodir pelas costas”, admitiu Zorian para Zach baixinho.

“É, eu sei como você se sente”, respondeu Zach igualmente baixinho. “Já lutei contra outros liches e venci, mas nunca consegui derrotar aquele filho da puta. E ele tem uma tendência a fazer essas coisas quando você menos espera.”

Distraidamente, Zorian começou a fazer a mesma coisa que costumava fazer ultimamente para acalmar os nervos — verificou o mecanismo de detecção das Chaves em seu marcador. Nunca obteve uma resposta válida, é claro, mas isso o lembrou de que havia tido sucesso em algo recentemente, e isso geralmente ajudava seu humor.

Exceto que agora ele realmente sentia algo. Animado, concentrou-se no que o marcador lhe dizia e…

“Porra”, sibilou Zorian, enrijecendo-se de repente.

“O quê?” perguntou Zach, preocupado.

“Encontrei Quatach-Ichl”, disse Zorian amargamente, apontando para um ponto à esquerda deles. O lich estava parado ao lado de um prédio, observando calmamente a batalha se desenrolar sem se dar ao trabalho de intervir.

“Ah”, disse Zach, notando rapidamente o lich agora que sabia para onde olhar. “Que diabos ele está fazendo parado ali na lateral desse jeito?”

“Não sei”, disse Zorian. “Para ser sincero, não me importo no momento. Encontrei uma das Chaves.”

“Sério?”, disse Zach, com o humor melhorando.

“Sabe aquela coroa que Quatach-Ichl está sempre usando?” perguntou Zorian.

Zach olhou para ele sem entender por um momento, antes de seu rosto se contorcer em uma careta.

“Ah, você só pode estar brincando”, reclamou Zach.

Mas, infelizmente, Zorian não estava brincando. De acordo com seu marcador, Quatach-Ichl estava usando a coroa dos imperadores Ikosianos, uma das cinco Chaves que eles precisavam reunir para sair do loop temporal.

“Esse reinício só melhora”, suspirou Zorian.