Capítulo 60 - No Abismo (3/3)

Quanto mais se aproximavam do Buraco, mais ferozes, numerosos e capazes seus inimigos se tornavam. Apesar disso, perderam apenas um punhado de seus magos restantes nesses confrontos — por mais intensas que fossem essas batalhas, elas eram algo com que os magos de batalha sabiam lidar. Além disso, eram apenas um grupo de soldados cyorianos avançando em direção ao Buraco – havia outros grupos maiores atacando o local de diferentes direções. Os invasores não podiam se dar ao luxo de enviar muitas de suas forças contra uma incursão relativamente pequena como a deles.

Quatach-Ichl os deixou em paz por um bom tempo após sua partida. Pelo que Zorian conseguiu decifrar a partir dos movimentos do lich e dos pensamentos aleatórios que ele havia captado das mentes dos magos inimigos, isso ocorreu porque o confronto com o lich ancestral o manteve longe de outros campos de batalha mais críticos, o que levou a um colapso parcial das defesas invasoras ao redor do Buraco. Assim, ele estava ocupado demais apoiando suas forças e apagando incêndios para lidar com eles adequadamente.

Ele não os deixou completamente em paz, no entanto. Ocasionalmente, ele se teletransportava para perto deles e tentava pegá-los desprevenidos de várias maneiras. Uma dessas tentativas consistiu no lich se teletransportando para o alto, acima deles, e tentando bombardeá-los enquanto voava. Outra envolveu o teletransporte de um par de lagartos trovejantes bem ao lado do grupo. Uma terceira envolveu Quatach-Ichl se teletransportando para uma distância considerável do grupo e, em seguida, conjurando uma mini-horda de criaturas animadas para atacá-los. Esses ataques nunca tiveram grande sucesso, em grande parte porque Zorian conseguia rastreá-lo através de sua coroa e, portanto, sempre sabia quando ele estava chegando. De qualquer forma, Quatach-Ichl nunca permanecia por muito tempo, teletransportando-se para longe assim que seu último plano falhasse.

Zorian gostava especialmente dos dois lagartos trovejantes que o lich lhe trouxera — já que Quatach-Ichl os havia tirado de seus controladores, não havia ninguém para contestar o controle de Zorian quando ele tentava subverter suas mentes. Em vez dos lagartos trovejantes devastarem o grupo de batalha, Zorian acabou assumindo o controle deles e os usou alegremente contra todos os grupos inimigos subsequentes que encontrou. Eles foram tão eficazes nas mãos de Zorian que Quatach-Ichl acabou aparecendo só para se livrar deles novamente.

Uma pena que o antigo lich não tenha permanecido tempo suficiente para que Zorian pudesse agradecer pelo presente.

Infelizmente, tudo tem limite. Assim que começaram a se aproximar perigosamente de seu destino, Quatach-Ichl decidiu que já era o suficiente. Ele se teletransportou para a área ao redor do grupo de batalha mais uma vez, e desta vez trouxe mais 15 magos com ele. Era óbvio que não seria apenas mais um ataque de sondagem desta vez — o lich ancião estava pronto para o segundo round.

E seu primeiro movimento ao se teletransportar foi lançar sua mão esquelética diretamente em Zorian, lançando uma lança verde brilhante diretamente em seu peito.

Por quê? Quem dera se Zorian soubesse. Talvez ele tenha notado que Zorian tinha alguma maneira de rastrear seus movimentos e detectar sua presença. Talvez a maneira como ele havia prendido o lich em uma barreira antiteletransporte e subvertido seus lagartos trovejantes tenha causado uma impressão particularmente forte. No fim das contas, a única coisa que importava era que Quatach-Ichl evidentemente queria ver Zorian morto o mais rápido possível.

Zorian não tentou usar um de seus cubos de absorção desta vez — a essa altura, Quatach-Ichl sabia muito bem que ele os tinha, então não teria se dado ao trabalho de mirar nele se achasse que eles poderiam interromper o feitiço. A maneira como a lança verde perfurou sem esforço os escudos de múltiplas camadas que o restante do grupo de batalha ergueu à sua frente também deu credibilidade a essa suposição. Em vez disso, Zorian simplesmente colocou a mão em seu marcador e se preparou para encerrar o reinício — ele não tinha ideia se a lança verde tinha algum tipo de aspecto de alma, mas era melhor prevenir do que remediar.

Antes que Zorian pudesse encerrar o reinício, no entanto, Xvim fez seu movimento. Ele estendeu uma mão em direção à área na trajetória da lança e a outra em direção a Quatach-Ichl e seu grupo, fazendo com que duas pequenas distorções espaciais surgissem no ar. A lança verde havia destruído todas as barreiras em seu caminho com facilidade e sem esforço, sem sequer visivelmente enfraquecer alguma coisa, mas quando encontrou a distorção espacial em seu caminho, simplesmente desapareceu…

…apenas para reaparecer na frente de Xvim, disparando da segunda distorção espacial e atingindo um dos magos ao lado de Quatach-Ichl, cujo escudo erguido às pressas não conseguiu detê-la.

Era um portão em miniatura, Zorian percebeu, não um par de distorções espaciais. Ao colocar uma extremidade do portal na frente da trajetória de voo da lança verde e a outra na frente do mago inimigo, Xvim havia redirecionado o próprio ataque de Quatach-Ichl contra o inimigo. Por um momento, Zorian se perguntou por que Xvim não a redirecionara de volta para o lich, mas então percebeu que essa era uma solução muito mais útil. Mirar em Quatach-Ichl com seu próprio feitiço teria sido satisfatório, mas era improvável que o lich ancestral fosse derrubado pela lança, enquanto que, dessa forma, eles teriam um mago a menos para enfrentar.

Então a batalha começou de verdade. Os magos que Quatach-Ichl trouxera consigo deviam ser algum tipo de elite, pois eram muito mais capazes e poderosos do que os invasores típicos. Felizmente, apesar das perdas sofridas ao longo do caminho, o grupo de batalha ainda tinha mais que o dobro de homens que o grupo de Quatach-Ichl tinha — e os magos que o compunham não eram muito mais fracos do que aqueles que Quatach-Ichl trouxera consigo.

No entanto, rapidamente ficou óbvio que Quatach-Ichl realmente queria Zorian morto por algum motivo. Embora não tenha largado tudo para se concentrar em matá-lo, ele e seus subordinados miravam em Zorian sempre que tinham a chance. A situação ficou tão ruim depois de um tempo que Xvim teve que largar tudo e se dedicar totalmente a mantê-lo vivo.

Era um caos. Enxames de estrelas flamejantes voavam pelo ar, colidindo com barreiras defensivas e entre si. Um enorme raio negro que parecia absorver a luz ao seu redor cortou o grupo de batalha, forçando Zorian a seguir o exemplo de Quatach-Ichl e se teletransportar para escapar. Um trio de raios vermelhos brilhantes ziguezagueou pelas fileiras defensivas, colados ao chão na tentativa de contornar os escudos. Um enorme tigre animado feito de chamas azuis atacou ferozmente dois magos antes de avançar em direção a Xvim e Zorian, apenas para atingir a fina e quase invisível tela defensiva que Xvim ergueu ao redor deles. O tigre de chamas azuis atravessou a tela sem resistência, mas algo crucial parecia ter sido rompido dentro de sua estrutura pela passagem, pois se desfez uma fração de segundo depois. Um dos magos inimigos quebrou um pote de barro no chão à sua frente, e cerca de uma dúzia de espectros incorpóreos saíram voando dos destroços, apenas para serem rapidamente destruídos por Alanic. Cerca de uma dúzia de ratos gigantes, mutantes e repugnantes tentaram emboscar o grupo de batalha sob a cobertura de uma invisibilidade muito potente, apenas para serem massacrados por Zorian, cujo sentido mental via através da ilusão com facilidade trivial. Outro grupo de magos tentou reforçar o grupo de Quatach-Ichl, apenas para morrer instantaneamente ao chegar quando Zach transformou o chão sob seus pés em um conjunto de mandíbulas gigantes que os esmagaram até a morte.

“Isso não está funcionando”, Zach reclamou para Xvim e Zorian, tendo recuado para suas posições. “É muito lento. Ficaremos aqui para sempre nesse ritmo.”

“Sim, tenho quase certeza de que é isso que os invasores querem”, disse Zorian. “Eles só querem nos manter ocupados até o ritual terminar, não matar todos nós.”

“Sabe, você e Xvim estão praticamente não tendo uso nessa luta, exceto como ímãs de dano”, disse Zach. Um projétil rosa em forma de flor riscou o céu em um arco parabólico, indo direto para Zorian, mas Zach arrancou um pedaço de pedra da estrada abaixo deles e o arremessou para o ar para interceptá-lo. O projétil improvisado não apenas dispersou o projétil de formato engraçado (mas provavelmente nem tão engraçado assim em efeito), como continuou avançando em direção às forças de Quatach-Ichl, forçando-os a se defender. “E eu acho que Alanic e seus homens conseguiriam se manter firmes sem mim.”

“O que você está dizendo?” disse Zorian, examinando o campo de batalha em busca de ameaças com sentidos mundanos e sobrenaturais.

“Somos só nós que realmente precisamos chegar ao local do ritual. Então, vamos deixar Alanic com a tarefa de manter Quatach-Ichl ocupado e continuar sem ele”, disse Zach.

É, aquilo parecia bem lógico. Zorian duvidava que Alanic tivesse algo contra a ideia.

“Certo, mas como fazemos isso?” perguntou Zorian.

“Deixe comigo”, disse Zach, estalando os nós dos dedos. “Xvim, chegue mais perto para que eu possa minimizar a área afetada. O feitiço é mais forte assim.”

“O que você pretende fazer?” perguntou Xvim, curioso.

Mas Zach não respondeu. No momento em que Xvim se aproximou, executou um longo e complexo cântico, e uma esfera branca e translúcida cintilou em existência ao redor dos três. Um instante depois, ela disparou no ar como uma bala de canhão, levando-os consigo.

Depois de atingirem uma altitude impressionante, levando-os além do alcance da maioria dos feitiços, a esfera mudou instantaneamente de direção e voou em direção ao buraco a velocidades incríveis. Quatach-Ichl e seu exército tentaram abatê-los, mas a esfera serpenteava pelos ataques como um beija-flor sob efeito de açúcar, desviando, alterando a velocidade e invertendo a direção com uma rapidez inacreditável. Os poucos feitiços que conseguiram atingir a esfera só conseguiram induzir leves ondulações em sua superfície, como pedrinhas atiradas em um lago parado.

Apesar de sua grande velocidade de movimento e das rápidas mudanças de direção que executava, Zach, Zorian e Xvim permaneceram suspensos em segurança dentro do centro da esfera, ilesos às manobras. Zorian tinha quase certeza de que o efeito da inércia por si só já os teria matado, mas eles permaneceram perfeitamente vivos e saudáveis. Bem, a visão de algumas das manobras de esquiva que Zach executava o estava deixando um pouco enjoado, mas isso não era culpa do feitiço em si.

Rapidamente, eles alcançaram o Buraco e mergulharam sem cerimônia em suas profundezas.

Agora, tudo o que precisavam fazer era encontrar o local onde o ritual estava acontecendo.

* * *

O Buraco era um lugar enorme. Zorian sabia que o ritual tinha que ser feito em algum lugar próximo, e Alanic parecia certo de que também tinha que acontecer no subsolo. No entanto, isso ainda deixava muitos lugares para procurar. Zorian esperava que eles tivessem que gastar um bom tempo adivinhando sua localização exata e rastreando-a de outras maneiras.

Na realidade, o local do ritual era absurdamente fácil de localizar. No momento em que sua esfera voadora desceu um pouco mais fundo no Buraco, eles encontraram uma enorme plataforma de pedra flutuando no meio do espaço vazio.

“Tenho a sensação de que é aqui”, disse Xvim desnecessariamente.

Quase assim que avistaram a plataforma, as pessoas posicionadas nela também os avistaram. Mais uma vez, a esfera foi forçada a se esquivar e serpentear entre os ataques, mas continuou sua rápida descida em direção ao alvo. Zorian se preparou mentalmente para o pouso, mas parecia que Zach tinha uma ideia melhor do que simplesmente depositá-los no meio de uma multidão hostil de magos. Quando a esfera estava prestes a colidir com a superfície da plataforma, ela mudou rapidamente de direção e se chocou contra os defensores reunidos, tentando arremessá-los para fora da plataforma.

Gritos altos e apavorados irromperam de seus alvos, muitos dos quais eram lentos demais para perceber o que estava acontecendo e se viram pisando no ar rarefeito e mergulhando na escuridão abissal do Buraco.

A esfera circulou rapidamente toda a plataforma, arremessando mais pessoas para o abismo escuro que a cercava. Mais pessoas foram simplesmente derrubadas pelos movimentos da esfera ou ficaram atordoadas e feridas quando ela as atingiu em alta velocidade. Finalmente, a esfera parou e se dissipou cintilantemente, depositando Zach, Xvim e Zorian perto do centro da plataforma.

“Esse feitiço realmente me consome muito”, disse Zach, cambaleando ligeiramente. “Cuidem de mim enquanto eu me recupero um pouco, ok?”

Não houve tempo para responder — embora pegos de surpresa pela chegada repentina e pelo ataque não convencional da esfera, os defensores rapidamente começaram a se lançar contra Xvim e Zorian.

Zorian observava a situação enquanto lutavam. Bem no centro da plataforma, havia um grande cubo de pedra coberto por fórmulas de feitiço densas e complexas. Uma fórmula mágica circular maior cobria o chão ao redor do cubo, centralizada em torno dele. Acima do cubo, uma grande esfera vermelha flutuava no ar, ocasionalmente ondulando e se deformando sob as forças mágicas às quais era submetida. Após alguns segundos, Zorian percebeu que era sangue. Ao lado do cubo estava um dos magos, presumivelmente o líder do ritual. Outros seis magos estavam na borda do círculo de fórmulas mágicas. Todos os sete entoavam cânticos e gesticulavam freneticamente, ignorando completamente a comoção que estava acontecendo na plataforma.

Embora Zorian quisesse interromper o ritual atacando aqueles sete, ele não conseguiu. Embora não fosse evidente à primeira vista, o centro da plataforma era protegido por um poderoso escudo hemisférico — ele sabia disso porque Zach tentara atravessar o pequeno grupo deles com sua esfera no centro da plataforma, mas acabou ricocheteando na barreira invisível que os defendia. Zorian tentou atravessá-la, caso bloqueasse apenas magia e não pessoas, mas achou a barreira sólida como pedra.

Zorian também não pôde deixar de notar as roupas que os sete magos no centro usavam. Usavam robes vermelho-escarlate que escondiam seus rostos atrás de um véu de escuridão sobrenatural. Que familiar. Era exatamente o mesmo tipo de robe que o Robe Vermelho usava. Bem, o líder do ritual, em pé no centro, também tinha um dragão dourado estilizado bordado em sua veste, então ele era um pouco diferente, mas os outros seis usavam roupas praticamente idênticas às do Robe Vermelho.

Além do núcleo do ritual que acontecia no centro, havia apenas duas outras características interessantes na plataforma.

Uma delas era uma laje retangular de pedra que lembrava um altar. Vários sulcos haviam sido cortados no retângulo liso, escoando para várias tigelas de pedra presas às suas laterais. O retângulo em si estava quase completamente limpo, mas inúmeras manchas vermelhas podiam ser vistas ao redor, no chão.

Bem ao lado da laje, havia uma pilha desordenada de crianças mortas. Eram quatro no total, completamente nuas, com a pele pálida e sem sangue, e o peito brutalmente cortado.

O segundo lugar era um conjunto de sete gaiolas, quatro delas vazias e abertas, e outras três ocupadas por mais três crianças vivas. Elas já haviam sido despidas pelos cultistas, vestindo apenas grossas coleiras marrons em volta do pescoço. A pele ao redor das coleiras estava vermelha e em carne viva, em um caso, até sangrando, sugerindo que as crianças haviam tentado desesperadamente tirá-las em algum momento. Zorian presumiu que as coleiras eram o que as impedia de se transformar.

As três crianças eram dois meninos e uma menina. Os dois meninos eram completos desconhecidos para ele, mas logo percebeu que conhecia a menina. Era Nochka, a pequena metamorfa gatinha de quem sua irmãzinha era amiga em alguns reinícios. Os três pareciam subjugados e traumatizados quando Zach, Zorian e Xvim chegaram à plataforma, mas assim que perceberam o que estava acontecendo e que havia uma chance de serem salvos, começaram a gritar por socorro e a sacudir suas gaiolas sem parar.

Embora Zorian se sentisse péssimo por isso, ele os ignorou. Eles não corriam perigo imediato, já que todos os invasores na plataforma estavam ocupados demais com o ritual principal ou tentando matar os recém-chegados. Ele simplesmente mergulhou nas cabeças dos dois garotos desconhecidos e memorizou seus nomes, casas e identidades, bem como quando e como foram sequestrados pelos invasores.

Gradualmente, o número de magos inimigos na plataforma diminuiu cada vez mais. A velocidade com que seus inimigos morriam aumentou especialmente quando Zach teve a chance de se recuperar um pouco e se juntar a eles para exterminá-los. Mesmo assim, eles já estavam lutando há algum tempo, e a exaustão começava a se instalar. Além disso, o inimigo via claramente que a situação estava se tornando desesperadora e começaram a agir de forma cada vez mais imprudente.

Sem aviso, um dos magos apontou as duas mãos para Zorian, lançando um enorme raio de força brilhante contra ele. Zorian se protegeu, mas parte do efeito do feitiço conseguiu atravessar o escudo e o atingiu, fazendo-o cair para trás. Ele quase caiu da borda da plataforma, mas conseguiu colar as mãos no chão de pedra com magia não estruturada no último instante, deixando-o pendurado sobre o abismo escuro.

Ele se lançou de volta à plataforma, apenas para encontrar um raio amarelado doentio vindo em sua direção antes que pudesse se proteger ou se esquivar.

Pouco antes de o raio atingi-lo, Xvim entrou em seu caminho. Seu mentor provavelmente já estava sem mana a essa altura, pois em vez de conjurar um escudo contra o feitiço ou refleti-lo, ele simplesmente protegeu Zorian com seu corpo.

O raio amarelo atingiu Xvim direto no peito, sem causar dano visível. Apesar disso, seu mentor imediatamente caiu no chão de maneira flácida, e não se moveu mais.

Com um movimento brusco, Zorian acertou o crânio do atacante com um raio concentrado de força e então rapidamente se moveu para verificar Xvim. Infelizmente, foi como ele temia — apesar de não ter recebido nenhum dano aparente do feitiço, Xvim já estava morto.

Zorian não se demorou. Nada de bom viria de lamentar a morte de seu mentor, e o homem estaria bem no próximo reinício. A melhor maneira de Zorian honrar o sacrifício de Xvim agora era garantir que toda aquela viagem arriscada não tivesse sido em vão.

A essa altura, a maioria dos magos inimigos na plataforma já havia sido eliminada, e os que ainda estavam vivos estavam sendo constantemente eliminados por Zach. Após pensar um pouco, Zorian decidiu que Zach não precisava de sua ajuda, então se aproximou do centro da plataforma novamente.

Os sete magos de robe vermelho ainda entoavam cânticos e gesticulavam diligentemente, como se nada fora de sua pequena bolha os preocupasse. Zorian não sabia se isso se devia à confiança que tinham na barreira que os isolava do mundo exterior ou se literalmente não podiam parar seus movimentos sem que algo desse terrivelmente errado, e ele realmente não se importava. Como não tinha como romper a bolha defensiva invisível, ele estendeu a mente aos sete magos.

A barreira, por mais forte que fosse, não fez nada para deter as habilidades psíquicas de Zorian. Essa era a boa notícia. A má notícia era que todos os sete haviam protegido suas mentes incrivelmente bem. Zorian nunca vira defesas mentais tão fortes e sofisticadas em um indivíduo não psíquico. Eles haviam envolvido suas mentes em camadas e mais camadas de diferentes barreiras, conjurado iscas de mentes falsas para enganar possíveis atacantes e até mesmo instalando algumas defesas reativas que contra-atacavam automaticamente contra qualquer invasão mental.

E isso se aplicava aos seis magos ‘externos’. O líder do ritual havia colocado sua mente sob o efeito de um ‘bloqueio mental’, e Zorian não podia interferir com ele de forma alguma.

Imperturbável, Zorian escolheu um dos seis magos externos aleatoriamente e iniciou sua ofensiva telepática.

O mago em questão estremeceu quando Zorian iniciou seu ataque, mas não disse nada e continuou cantando e acenando. Provavelmente não podia se dar ao luxo de parar naquele momento. Zorian ignorou completamente a mente-isca que o mago havia criado e começou a desmantelar sistematicamente suas defesas mentais.

Conforme os segundos passavam e Zorian começava a descascar camada após camada das defesas mentais do homem, o mago em questão começou a ficar cada vez mais frenético. Ele tentou dedicar parte de sua atenção a lutar contra Zorian, mas não era psíquico e havia um limite para o que podia fazer para reforçar suas defesas mentais sem recorrer à magia estruturada. Finalmente, o mago não aguentou mais e abandonou o ritual, optando por relançar repetidamente seus feitiços de defesa mental.

Infelizmente para ele, era tarde demais para que isso funcionasse. Talvez, se tivesse desistido do ritual imediatamente, pudesse ter paralisado o ataque de Zorian com sucesso, mas naquele momento Zorian já tinha impulso demais e estava muito familiarizado com as falhas e peculiaridades de suas defesas. Uma a uma, as barreiras continuaram caindo.

Enquanto isso, o restante dos magos de robe vermelho também estavam ficando frenéticos. Parecia que eles realmente precisavam dos seis magos externos para manter o controle do ritual que estavam realizando, e a ausência repentina de um deles estava lançando tudo no caos. A esfera de sangue flutuando acima do cubo central se contorcia e oscilava perigosamente, e o mago líder continuava entoando cânticos cada vez mais altos na tentativa de manter o controle sobre ela.

Zorian ignorou a situação, concentrando-se no mago que tinha como alvo. Finalmente, a barreira final caiu e ele mergulhou direto na mente do homem.

“Droga, sai da minha cabeça!” gritou o mago, agarrando a cabeça com dor.

Zorian não o ouviu, é claro. Ele mergulhou bruscamente nos pensamentos e memórias do homem, varrendo toda a resistência e buscando nomes, objetivos, senhas, locais de encontro, endereços…

“Não!” gritou de repente o mago líder do ritual. “Não, não, NÃO! Estávamos tão perto! Isso não pode estar acontecendo!”

A esfera de sangue agitou e borbulhou, formas estranhas semelhantes a bocas e olhos dançando ocasionalmente em sua superfície, antes de parar repentinamente.

Por um único segundo, a esfera de sangue pairou imóvel no ar, perfeitamente calma e esférica.

Então, tudo se iluminou com uma luz vermelha brilhante e a escuridão consumiu o mundo de Zorian.