Capítulo 74 - O Retorno (1/3)

Capítulo 074

O Retorno

O Simulacro número quatro estava preocupado. Ele realmente não deveria estar, considerando o que ele era e quantas vezes o original já havia lutado contra a caçador cinza. Na verdade, ele deveria estar animado — tinha um bom pressentimento sobre essa tentativa. Suas habilidades haviam evoluído, eles se familiarizaram intimamente com as capacidades do caçador cinza e trouxeram uma série de surpresas projetadas especificamente para combatê-lo. Isso poderia funcionar. Isso podia realmente funcionar, ao contrário de tantas tentativas anteriores que eles fizeram.

Talvez fosse isso. Em suas tentativas anteriores, Zorian — e, por extensão, o simulacro número quatro — sempre achou que a tentativa era um tiro no escuro. Mesmo que falhassem, era de se esperar. Desta vez, ele realmente acreditava em suas chances, o que o tornava mais emocionalmente envolvido no resultado.

Por outro lado, eles realmente tinham uma necessidade urgente pelos ovos do caçador cinza desta vez. Eles poderiam contatar Silverlake sem eles, mas falar com Silverlake seria muito mais difícil e irritante se eles não pudessem lhe trazer algo que ela desejava desesperadamente.

Ele inconscientemente apertou o rifle contra o peito, a sensação dele dissipando seus pensamentos. Lembrava-se de praticar com ele repetidas vezes, mas ainda lhe parecia um pouco estranho… assim como os braços que o seguravam. Ele era um novo tipo de simulacro que o original havia criado recentemente — em vez de ser incorporado a uma concha ectoplásmica como um simulacro comum, ele havia sido anexado a um corpo de golem de matéria real projetado para imitar o original. Isso era um avanço em relação ao feitiço base em quase todos os aspectos, concedendo-lhe uma durabilidade significativamente maior e reduzindo pela metade seu custo de manutenção ao mesmo tempo. Isso permitia que Zorian mantivesse o dobro do número usual de simulacros e garantia que eles não seriam destruídos por danos relativamente pequenos. A única desvantagem era que fazer os corpos dos golens consumia muito tempo e os materiais eram absurdamente caros. Ou pelo menos essa era a ideia, pelo menos. O simulacro, na verdade, parecia significativamente mais rígido e com movimentos mais restritos do que o normal, um sinal claro de que suas articulações não estavam funcionando tão bem quanto o original esperava. Sem dúvida, o original encontraria uma maneira de consertar ou amenizar esses problemas com o passar do tempo, mas isso não faria diferença para ele pessoalmente. Ele realmente esperava não travar ou perder a batalha por causa disso.

Infelizmente, o tempo de contemplação havia acabado. Uma breve mensagem irrompeu de sua alma para sua consciência, informando-o (e os outros três simulacros reunidos ao redor) que o original estava prestes a começar a luta. Ele rapidamente verificou seu rifle uma última vez e então enviou uma confirmação de que estava pronto pelo mesmo método, usando sua alma compartilhada como um canal de comunicação. Muito conveniente, isso. O original já estava trabalhando em novas melhorias, com base em seus estudos sobre a hidra e o coletivo de ratos cefálicos, mas isso ainda estava nos estágios iniciais e longe de estar pronto para uso em campo. Por ora, a comunicação ‘normal’ por meio de um canal de alma teria que ser suficiente.

E então começou. O caçador cinza saltou para fora de sua caverna e imediatamente se moveu para atacar Zach e Zorian, ignorando completamente os simulacros espalhados pela área. Um enxame de projéteis respondeu ao seu ataque, com Zach e Zorian fazendo o possível para mantê-lo sob pressão sem desperdiçar muito de suas reservas de mana. Zach lançou poderosos raios de força contra ele, forçando-o a continuar se esquivando e interrompendo seu ímpeto. Zorian, por outro lado, pegou emprestado o truque de Kirma — segurando um cubo de metal acinzentado como foco de feitiço, lançou enxames de projéteis menores e mais baratos que se cravaram com precisão nos pontos fracos do caçador cinza. Ele cronometrou seu ataque para coincidir com o de Zach, forçando o caçador cinza a receber pelo menos alguns golpes de cada rajada. Embora individualmente fracos e incapazes de realmente ameaçar o caçador cinza, eles aparentemente estavam fazendo algo, pois a aranha estava claramente ficando mais irritada e agitada com o passar dos segundos.

O simulacro número quatro seguiu o caçador cinza com a mira de seu rifle, mas não atirou. O caçador cinza estava ignorando os simulacros porque não os percebia como uma ameaça, mas isso não duraria muito se eles começassem a atirar às cegas na zona de batalha. Não, se ele e seus irmãos duplicados quisessem ajudar Zach e o original, precisavam escolher o momento com cuidado.

O problema de usar a arma no caçador cinza não era se ele conseguiria ou não desviar da bala. Não conseguiria. Pelo que Zorian sabia, nada era rápido o suficiente para desviar de um projétil que se movia mais rápido que o próprio som. O problema era que a aranha nunca ficava parada por tempo suficiente para dar um bom tiro. As balas não rastreavam o alvo, e usar magia para fazê-las fazer isso era incrivelmente difícil. O máximo que Zorian conseguia fazer era curvar levemente suas trajetórias na direção que queria que atingissem. E os simulacros não precisavam apenas atingir o caçador cinza — eles precisavam atingi-lo de uma forma que deixasse o saco de ovos ileso.

Basicamente, eles precisavam que o caçador cinza ficasse parado por um segundo. Uma tarefa difícil, mas o simulacro estava confiante de que Zach e o original conseguiriam.

O caçador cinza investiu contra Zorian. Zach era uma ameaça maior, mas Zorian era mais irritante e provavelmente parecia mais vulnerável aos seus sentidos. Se conseguisse se livrar do fraco irritante primeiro, poderia então concentrar toda a sua atenção na verdadeira ameaça e sua vitória estaria garantida. Mas as aparências enganam. O caçador cinza se chocou contra o escudo de Zorian com força total e foi completamente detido. A espessa barreira de força que o cercava era uma maravilha da engenharia mágica, um feitiço personalizado que Zorian havia projetado com a ajuda de uma dúzia de artífices profissionais de feitiços para aproveitar ao máximo as habilidades excepcionais de modelagem de Zorian. Os fios suavemente brilhantes, entrelaçados em cada centímetro da espessa esfera de força, iluminaram-se como lâmpadas flamejantes, distribuindo a força incidente para longe dos pontos de impacto e para o escudo como um todo, aliviando a tensão em qualquer ponto individual do escudo.

O caçador cinza atacou o escudo repetidamente em rápida sucessão, e ele finalmente cedeu… mas em vez de todo o escudo se estilhaçar, três pequenos hexágonos de força se romperam, deixando a estrutura principal ilesa. Antes que o caçador cinza pudesse tirar vantagem disso, todo o escudo se moveu e se reorganizou automaticamente, com hexágonos próximos deslizando para o lugar, fechando a lacuna.

Percebendo de repente que Zorian não era um alvo fácil de ser derrubado rapidamente, o caçador cinza tentou recuar, mas era tarde demais. Zach havia se posicionado cuidadosamente enquanto o caçador cinza tentava derrubar o escudo de Zorian, e agora lançava uma saraivada de três esferas de pedra hiperdensas contra a aranha. O caçador cinza girou como um acrobata, desviando as esferas de si com chutes medidos, mas Zorian aproveitou a situação difícil para lançar um par de cilindros de metal contra ele. O caçador cinza, acostumado a suportar os ataques irritantes, porém fracos, de Zorian e a não ver nenhuma grande concentração de mana nos cilindros, optou por ignorá-los em favor das esferas de pedra, muito mais ameaçadoras.

Pouco antes de atingirem o caçador cinza, os cilindros detonaram em uma cacofonia de sons, luz brilhante, perturbações mágicas e fumaça aromática — tudo especificamente otimizado para os sentidos do caçador cinza.

Atordoado e desorientado pelas granadas de luz e som, o caçador cinza cambaleou e parou. Só por um instante.

O Simulacro número quatro puxou o gatilho.

Outra explosão ensurdecedora soou, seguida de perto por mais duas. O Simulacro número dois não disparou, pois estava posicionado de forma muito inconveniente e havia o perigo de atingir o saco de ovos se disparasse. Das três balas, uma errou completamente o caçador cinza — o simulacro número um aparentemente mirou tão mal o tiro que nem mesmo as magias de correção de trajetória que o original colocou na bala puderam ajudar. Mas não importava — tanto ele quanto o número três atingiram o caçador cinza diretamente no cefalotórax, com as balas atravessando sua carapaça.

Era um testemunho da resistência do caçador cinza que, poucos momentos depois, ele se livrou do efeito de atordoamento e recuar em alta velocidade, como se não tivesse acabado de levar dois tiros na cabeça com balas perfurantes de alto calibre. Mas não importava. Ele já estava vivendo por tempo limitado — a partir do momento em que aquelas balas penetraram em sua carne, seu destino estava selado. As balas estavam cheias da essência destilada de gosma cristalina — uma criatura mágica tão poderosa quanto o caçador cinza, cujo toque transformava toda a carne em cristal inerte. As balas de cristalização, como Zorian as chamava, já estavam transformando os órgãos do caçador cinza em cristal sem vida, e não havia nada que a aranha pudesse fazer a respeito.

O caçador cinza pareceu perceber isso também. Entrou em frenesi, investindo contra Zach e Zorian com ainda mais zelo, e então tentou fugir. Eles não podiam permitir isso, é claro. Se escapasse, sem dúvida se refugiaria nas profundezas da masmorra e se esconderia antes de morrer, e outros habitantes da masmorra poderiam comer o saco de ovos antes que pudessem rastrear seu cadáver. Assim, paredes de pedra e força surgiram para bloquear seu caminho, fios ectoplasmáticos e tentáculos tentaram enredá-lo e portais dimensionais bloquearam o caminho para seu covil.

Eventualmente, o processo de cristalização interna avançou demais para que o caçador cinza continuasse funcionando, e ele começou a desacelerar visivelmente e então parar. O Simulacro número quatro e suas duplicatas foram então enviados para desmembrá-lo e reivindicar o saco de ovos, porque o original era covarde demais para fazer isso ele mesmo. Por outro lado, o caçador cinza realmente mutilou um dos simulacros irreparavelmente como seu último ato antes de morrer, então talvez ele não devesse julgar.

Mas enfim… o caçador cinza estava morto… e o saco de ovos ainda estava intacto.

Era hora de visitar Silverlake novamente. Depois de pensar um pouco, o simulacro número quatro se afastou do cadáver do caçador cinza e procurou o original para conversar com ele sobre a visita à velha bruxa. Ele estava ansioso para ver a reação dela quando percebesse o que tinham feito, e não era justo que ele não pudesse ver só porque era um simulacro! Foi ele quem atirou no caçador cinza! Bem, ele e o número três, mas o número três acabou sendo morto pelo último suspiro do caçador cinza.

Ele com certeza merecia isso e não aceitaria um não como resposta.

* * *

Depois de proteger o cadáver do caçador cinza, Zorian e seus simulacros removeram cuidadosamente o saco de ovos preso ao seu abdômen sem danificá-lo — uma tarefa muito mais difícil do que Zorian inicialmente imaginara. Por outro lado, o saco de ovos permaneceu preso ao caçador cinza enquanto ele fazia todos os tipos de movimentos bruscos e acrobacias, então foi um pouco tolo da parte dele presumir que poderia simplesmente descascá-lo da aranha como quisesse. Ainda assim, não era nada que Zorian e suas duplicatas não pudessem resolver com um pouco de tempo e análise. Depois de mais ou menos uma hora, eles finalmente conseguiram separar o saco de ovos do cadáver sem destruí-lo.

Eles partiram imediatamente para ver Silverlake. Afinal, não tinham ideia do que era necessário para manter os ovos vivos a longo prazo, então era melhor entregá-los a Silverlake o mais rápido possível. Eles também guardaram o cadáver do caçador cinza, escondendo-o no orbe do primeiro imperador. Grande parte de seu valor foi arruinado quando suas entranhas se cristalizaram, mas ainda deveria haver o suficiente para uma ou duas poções.

Após uma discussão ponderada e totalmente calma, Zorian também decidiu levar o simulacro número quatro consigo para ver Silverlake. Estar acompanhado por um simulacro poderia ajudá-lo a convencê-la de que não era apenas um mago adolescente precoce e que ela deveria levá-lo a sério.

De qualquer forma, rastrear a casa de Silverlake não foi difícil desta vez. Ela pode tê-la escondido em uma dimensão de bolso, mas Zorian conhecia a área geral em que ficava e tinha adivinhações especializadas que podiam encontrar tais coisas. Eles não tentaram invadir a dimensão de bolso, no entanto. Isso teria sido ameaçador e rude. Em vez disso, chamaram a atenção dela de uma maneira mais civilizada — tirando o cadáver do caçador cinza do orbe e desfilando pela entrada da dimensão de bolso enquanto gritavam seu nome.

Não demorou muito para que ela decidisse ir ao encontro deles. Ela lançou ao caçador cinza morto um olhar rápido e intrigado antes de aparentemente ignorá-lo e se concentrar neles. Ela permaneceu parada ao lado da entrada de sua dimensão de bolso, porém, com uma longa barra de ferro firmemente presa entre seus dedos ossudos.