Capítulo 74 - O Retorno (3/3)

“Se você sabe o quão difíceis essas poções são, então certamente entende que fazer uma dessas em um mês é bobagem, mesmo para mim. Apenas reunir os ingredientes-“

“Quaisquer ingredientes que você precisar, nós providenciaremos para você”, disse Zach, interrompendo-a. “Você só precisa juntá-los em algo que funcione.”

“Hmm”, disse Silverlake, murmurando pensativamente. “Vocês mataram o caçador cinza sem danificar nem um pouco sua bolsa de ovos. Isso demonstra bem suas habilidades de combate. Mesmo assim, reunir ingredientes para uma poção de percepção da alma à moda antiga exigirá que vocês tenham pelo menos defesas elementares de alma.”

“Nós temos isso”, disse Zach a ela.

“Vocês têm?” perguntou ela, parecendo surpresa. “Bem, tudo bem então. Contanto que vocês cuidem da coleta de ingredientes, acho que posso fazer uma poção de percepção de alma para vocês. Mas só isso! Não vou te dar a receita nem permitir que você assista ao processo de criação em si.”

“Aceitável”, assentiu Zorian. Esperou alguns segundos, mas não parecia que ela diria mais nada. “Então, temos um acordo? Em troca dos ovos do caçador cinza, acesso à pesquisa da dimensão portátil em nossa posse e minha experiência com o feitiço Portal, você concorda em nos ensinar a criação de dimensões de bolso e nos preparar uma poção de percepção de alma.”

Silverlake permaneceu em silêncio, ponderando sobre o acordo em sua mente. Ela franziu a testa e fez caretas para si mesma, ocasionalmente rompendo em murmúrios indecifráveis ​​e fazendo gestos estranhos. Zorian a observou com desconfiança, preocupado que ela estivesse tentando introduzir algum feitiço furtivo em meio a toda aquela bobagem, mas tudo parecia completamente inócuo. Bem, tão inócuo quanto tal comportamento instável poderia ser, de qualquer forma.

“Tenho uma pergunta”, disse ela finalmente. Zorian fez um gesto para que ela continuasse. “Mais cedo, você me contou aquela história maluca sobre este mês se repetir infinitamente e como eu perco toda a memória dele enquanto você não. Isso não significaria que tudo o que eu ganhar neste acordo é ilusório, enquanto tudo o que você ganhar com ele ficará com você?”

“Pensei que você não acreditasse nisso”, comentou Zorian.

“Vamos fingir que acredito por um momento”, disse Silverlake sem pestanejar. “Estou errada?”

“Você não está errada”, Zorian balançou a cabeça. “No grande esquema das coisas, este acordo nos favorece muito. Tudo o que você ganhar terá desaparecido no final deste mês, enquanto o conhecimento que obtivermos e o desbloqueio da minha percepção de alma permanecerão conosco para uso futuro.”

“Então… você não acha estúpido me dizer isso?” perguntou Silverlake, curiosa. Ela não parecia estar realmente brava, apenas interessada na lógica que ele usou para chegar à sua decisão. “Quer dizer, eu não acredito mesmo nessa bobagem que você está falando, mas se acreditasse, ficaria totalmente relutante em aceitar esse seu acordo.”

“Estou pensando no futuro”, disse Zorian calmamente. “Não é possível absorver suas habilidades de criação de dimensões de bolso em menos de um mês. Nós dois sabemos disso. Voltarei aqui com esse mesmo acordo repetidas vezes, e precisarei continuar de onde paramos no reinício anterior. Posso até te enganar no começo com mentiras de que aprendi o básico com outra pessoa, mas isso logo se tornará insustentável. Em algum momento, terei que explicar como conheço habilidades que são obviamente suas… mesmo que você não se lembre de ter me ensinado.”

“Bem, tudo bem, mas… como isso te ajuda agora?” perguntou Silverlake, expectante.

“Agora seria um bom momento para descobrir algo que eu possa usar para convencer sua versão do futuro de que estou dizendo a verdade”, disse Zorian. “Você pode não acreditar em mim exatamente, mas está claramente disposta a considerar a ideia por um tempo… como sua linha de questionamento atual prova amplamente.”

Ela o encarou com uma careta, mas ele ignorou o desagrado dela.

“Basicamente, espero que você eventualmente me diga algo que eu possa mostrar ao seu eu futuro para convencê-la de que o loop temporal é real e que realmente nos conhecemos antes… mesmo que ela não se lembre disso.”

Silverlake o encarou por um momento antes de cair em gargalhadas.

Zorian suspirou. Ele realmente não entendia a graça daquilo.

“Garoto, você é mais maluco do que eu!” Ela finalmente ofegou, socando o próprio peito algumas vezes para controlar o riso. “De qualquer forma, aceito o seu acordo! E já que estou de bom humor agora, vou te dar uma recompensa! Quer um segredo? Vou te dar um dos bons. Preciso daqueles ovos de caçador cinza e do corpo de uma salamandra gigante centenária porque estou trabalhando em uma poção da juventude.”

“Você está tentando evitar a morte por velhice?” perguntou Zach, surpreso. “Uau. Essa é uma habilidade incrivelmente avançada. Ouvi do Zorian que você era uma mestre alquimista, mas eu não sabia que você era tão boa assim.”

“Garoto tolo”, riu Silverlake. “Não estou tentando evitar a velhice. Eu já tenho isso.”

Ambos ficaram sem palavras diante da admissão. Uma imortal!?

“Ha ha!”, gargalhou Silverlake. “Surpresos, não é? Sim, eu poderia persistir assim indefinidamente. Não se deixe enganar pela minha beleza estonteante — eu sou realmente anciã.”

“Quão anciã?” perguntou Zach, cautelosamente.

“É indelicado perguntar sobre a idade de uma dama”, disse ela com falsa timidez. “Mas é um número de três dígitos, isso eu posso lhes dizer. De qualquer forma, eu fiz um ótimo trabalho impedindo que o tempo devastasse meu corpo, mas isso não é bom o suficiente para mim. Eu quero minha juventude de volta. E com aqueles ovos de aranha que você me trouxe, estou a apenas um passo desse objetivo.”

Um breve silêncio se instalou na cena, Zach e Zorian sem saber o que dizer sobre isso.

“Um ótimo segredo, não é?” disse Silverlake.

Ela contou tudo isso só para se gabar de como era incrível, não é?

“Sim”, tossiu Zorian. “Sim, é um bom segredo. Enfim, sobre essa troca…”

“Voltem daqui a dois dias”, disse Silverlake, desdenhosamente. “Vocês chegaram aqui sem nenhum aviso, então me pegaram completamente desprevenida. Minha casa está uma bagunça total agora, completamente inadequada para receber convidados. Preciso pegar algumas cadeiras extras do porão, tirar o pó dos móveis e talvez preparar alguns refrescos. Acho que ainda tenho um pouco daquele bolo de cogumelos que experimentei alguns anos atrás. Sei que parece um pouco suspeito, mas ele se conserva muito bem e te proporciona sonhos maravilhosos…”

“Os ovos ficam com a gente até nos encontrarmos de novo, então”, avisou Zorian, ignorando completamente a conversa fiada dela.

“Hmph”, zombou Silverlake. “Tudo bem, que seja assim. Pirralhos paranoicos. Guardem os num local seco e escuro, com bastante mana ambiente por perto, ou eles vão estragar e o acordo vai cair por terra!”

“Vou ter isso em mente”, assentiu Zorian. Os ovos eram muito mais fáceis de preservar do que ele temia, então. “Só para garantir, esta coisa está segura, certo? Os ovos não vão chocar daqui a algumas horas e libertar um bando de monstrinhos aranhas durões por todo o lado, certo?”

“Não, não, não… bem, não deveriam…” disse Silverlake, hesitando ligeiramente.

“Vamos guardá-los bem longe de qualquer área populosa”, disse Zach, decidido. “E quando formos buscá-los, vamos enviar um dos seus simulacros primeiro.”

“Ei!” protestou o simulacro presente.

“Parem com isso”, Silverlake os repreendeu. “Vai ficar tudo bem. Confiem em mim.”

Os três lançaram um olhar nada divertido para Silverlake, demonstrando claramente o que pensavam sobre sua confiabilidade e credibilidade.

“As crianças de hoje em dia não respeitam os mais velhos…”, resmungou ela, irritada. “Bem, vão embora! Vão embora. Este encontro foi tão agradável até agora, é melhor terminarmos tudo em alta. Não se esqueçam de trazer presentes na próxima vez que nos encontrarmos! Sinceramente, não acredito que vocês dois vieram visitar alguém e nem trouxeram uma garrafa de conhaque ou algo assim. Não sabem que dar presentes é uma tradição importante? Não, não respondam a isso, eu só estava dando um sermão, não pedindo sua opinião. Vão. Xô!”

E assim terminou o encontro deles com Silverlake — com ela os espantando como um bando de gatos travessos rondando seu quintal. Mesmo assim, eles já haviam conseguido o que queriam, então Zorian estava feliz.

Ele só esperava que ela realmente cumprisse sua parte do acordo.

* * *

Quando Zach e Zorian voltaram a visitar Silverlake, ela estava parada ao lado de uma humilde cabana, esquartejando desleixadamente um par de salamandras marrons gigantes. Eram espécimes menores, incomparáveis ​​ao gigante que tentara devorar Zorian tanto tempo antes, então Zorian presumiu que não eram do tipo que ela precisava para completar sua poção da juventude… mas aparentemente ela ainda tinha alguma utilidade para salamandras mais jovens. De qualquer forma, ela os recebeu com um largo sorriso e uma exigência imediata para entregar os ovos de aranha. Eles obedeceram, esperando pacientemente enquanto ela os ignorava completamente por mais de um minuto, preferindo inspecionar os ovos em busca de danos e sabe-se-lá mais o que estivesse procurando. Ela os conduziu para dentro de sua cabana, que se provou menos uma cabana de verdade e mais um disfarce para a entrada de sua dimensão de bolso.

Bem, a camada interna de sua dimensão de bolso. A cabana em si também estava escondida em sua própria dimensão de bolso, e é por isso que Zorian não conseguiu encontrá-la apenas vagando pela floresta. Mas a dimensão da cabana era apenas a camada externa de seu mundo oculto, uma que podia ser desdobrada (tornando-se, assim, acessível aos visitantes) e comprimida (aparentemente desaparecendo completamente do mundo) por capricho. Aninhada dentro dessa dimensão do chalé, havia outra dimensão de bolso maior, que servia como o verdadeiro lar e base de operações de Silverlake.

Nas próprias palavras de Silverlake, a cabana era ‘apenas uma fachada para enganar visitantes idiotas’.

Quanto ao conteúdo da camada interna, consistia em três coisas: uma bela e luxuosa casa de dois andares, um amplo jardim de ervas repleto de plantas mágicas raras e uma oficina alquímica fortemente protegida, onde ela realizava a maior parte de seu trabalho.

Sim, uma bruxa poderosa que claramente se orgulhava de suas tradições e fazia distinções entre alquimia e ‘preparação de poções’ tinha uma oficina alquímica totalmente equipada que seria familiar a qualquer alquimista convencional nas grandes cidades. Zorian não pôde deixar de achar isso um pouco engraçado.

Já haviam se passado cinco dias desde então, e até então Silverlake estava cumprindo sua parte do acordo. Zorian temia que ela tentasse se esquivar de seus deveres como instrutora, dando-lhes regimes de treinamento indecifráveis ​​que certamente não funcionariam, antes de desaparecer em sua oficina pelo resto do dia, mas isso não aconteceu. Provavelmente porque eles estavam bem dentro de sua base e havia um perigo real de que pudessem incendiar sua casa e seu jardim de ervas se se sentissem enganados por ela. Ou talvez porque ela realmente quisesse as modificações no feitiço do Portal e soubesse que o nível de cooperação que poderia esperar de Zach e Zorian em relação a isso estaria diretamente relacionado ao nível de dedicação que ela demonstrasse ao ensiná-los a fazer dimensões de bolso. Quaisquer que fossem seus motivos, Silverlake realmente lhes deu explicações longas e exaustivas e até criou alguns espaços de bolso do tamanho de um punho na frente deles como demonstração.

Criar uma dimensão de bolso era algo enganosamente simples. A ideia básica era esticar e dobrar um volume de espaço escolhido em uma garrafa espacial em miniatura e, de certa forma… tampá-la. Essa ‘tampa’ era chamada de ponto de ancoragem e impedia que o espaço dobrado retornasse à sua forma natural no momento em que não fosse mais forçado a tomar forma, como o espaço naturalmente tenderia fazer. Depois disso, a dimensão do bolso podia ser gradualmente inflada até o tamanho máximo que o ponto de ancoragem suportasse.

Obviamente, a criação de um ponto de ancoragem era a parte mais importante da criação de uma dimensão do bolso. Era o local onde a dimensão se conectava à realidade principal e servia tanto como entrada quanto como alicerce sobre a qual a estabilidade da dimensão se apoiava. Seu tamanho, poder e sofisticação determinavam o quão grande e estável uma dimensão do bolso poderia ser. Se fosse destruída, a dimensão anexada a ela rapidamente teria o mesmo destino.

Nem Zach nem Zorian haviam conseguido criar com sucesso um ponto de ancoragem estável, por menor que fosse. O processo era tão difícil quanto aprender a conjurar o feitiço Portal, exceto que exigia ainda mais mana e atenção aos detalhes. Zorian ficou um tanto irritado ao perceber que Zach provavelmente dominaria a habilidade muito mais cedo do que ele, simplesmente porque tinha muito mais mana para gastar em treinamento do que Zorian.

Não ajudou em nada o fato de Zorian ter prejudicado drasticamente sua capacidade de recuperar mana mantendo seis simulacros diferentes. Engraçado como ele inventou um método totalmente novo de usar simulacros, reduzindo pela metade o custo de manutenção de cada um… e então prontamente dobrou a quantidade de simulacros que mantinha em um determinado momento.

Nesse momento, Zorian estava sentado no chão, na dimensão de bolso de Silverlake, revisando relatórios de seus simulacros enquanto esperava suas reservas de mana se recuperarem. Um dos simulacros estava em Koth, pensando em como chegar às outras peças da Chave com Daimen. Outro estava vasculhando a biblioteca da academia em busca de livros de teoria restrita sobre dimensionalismo avançado. O terceiro estava negociando um acordo comercial com um dos especialistas menores que estavam procurando para trabalhar. O quarto e o quinto estavam trabalhando em melhorias nas estruturas de golem dos simulacros. Não era algo em que ele normalmente investiria tanto, mas ele tinha pouca escolha — todos os simulacros entraram em greve até que ele concordasse em alocar permanentemente duas das cópias naquela tarefa específica.

Finalmente, o sexto e último simulacro estava trabalhando em algo muito delicado e possivelmente perigoso — aprimoramentos mentais.

Por enquanto, era algo bem discreto. Ele não queria uma cópia insana dele descontrolada por aí, ou pior, indo atrás dele. Além disso, os simulacros ainda eram essencialmente ele, o que significava que não estavam nada bem em arriscar suas mentes irrefletidamente. Levando em conta os possíveis riscos à sua própria segurança e a perturbadora possibilidade de que seus próprios simulacros pudessem se amotinar se ele levasse as coisas longe demais nessa direção, Zorian ordenou que o último simulacro se limitasse a ilusões autoinfligidas por enquanto. Coisas como descobrir como bloquear ruídos e outras distrações, adicionar destaques e lembretes à sua percepção, e assim por diante. Era um subcampo de aprimoramentos mentais muito ortodoxo e seguro. Como modificava apenas os sentidos do conjurador, não seus pensamentos e emoções, havia um limite para o que se podia errar, e quase nada era irreversível. Magos humanos haviam se dedicado bastante a esse propósito, principalmente porque tentavam criar adivinhações que pudessem exibir seus resultados por meio de ilusões projetadas nos sentidos do conjurador. É claro que Zorian também consultava as diversas teias araneanas. Os Defensores Luminosos e os Criadores da Fantasmagoria Perfeita foram as duas teias mais úteis para este projeto, embora ele também tivesse recebido ajuda notável de várias teias menores, como a Banda da Névoa e o Refúgio dos Sonhos.

“Rapaz, eu te disse para ficar de olho naquele caldeirão”, Silverlake o interrompeu bruscamente, tirando-o de seus pensamentos. “Ele vai transbordar se você continuar sonhando acordado desse jeito. Pare com isso. É falta de profissionalismo.”

“Ugh”, Zorian resmungou, infeliz, lançando um olhar para o enorme caldeirão de ferro à sua esquerda. Silverlake basicamente o convenceu a ajudá-la com sua alquimia — desculpe, com a preparação de poções — enquanto ele se recuperava. No entanto, era para ser apenas por 10 minutos e ela só havia voltado agora para assumir, depois de pelo menos meia hora.

“Nós nunca concordamos que eu seria sua assistente pessoal quando fizemos a troca. Eu deveria começar a te cobrar por essas coisas”, murmurou Zorian, alto o suficiente para ela ouvir. Ela fingiu que ele não disse nada. Ele levantou a voz para ela. “O que esse caldeirão está fazendo? Se você vai me recrutar para seus projetos, deveria pelo menos me dizer o que está acontecendo.”

“É um experimento”, disse Silverlake distraidamente, ocupada demais limpando uma espécie de raiz selvagem parecida com cenoura para olhá-lo nos olhos enquanto falava. “Tenho certeza de que você me viu cortando aquelas salamandras raquíticas nos últimos dias. Estou tentando concentrar artificialmente a essência regenerativa da salamandra para ver se consigo criar um substituto viável para a salamandra centenária que me falta. Provavelmente não vai funcionar, mas, eh. Vale a tentativa.”

“Essência regenerativa?” disse Zorian, franzindo a testa. “É para isso que serve a salamandra gigante?”

“Claro”, disse Silverlake. “Elas podem regenerar qualquer coisa, reparar qualquer dano. Se você as cortar com cuidado suficiente, ambas as metades se regenerarão em cópias totalmente saudáveis ​​e funcionais. Coisa útil, isso. A maioria das magias de cura simplesmente aprimora e acelera as habilidades naturais de cura do corpo, então não funciona bem em alguns ferimentos. Já a essência regenerativa da salamandra, se concentrada o suficiente e combinada com outros ingredientes… ora, pode até fazer o tempo retroceder e desfazer os efeitos da velhice!”

“Hmm”, Zorian murmurou pensativamente. Certo, então isso era um pouco mais interessante do que ele imaginava. Mesmo assim… “Então por que você está fazendo assim, realizando o procedimento a céu aberto, em um simples caldeirão de ferro? Você tem uma oficina de alquimia da qual quase todo alquimista profissional invejaria. Por que não usá-la?”

“Hmph. Isso mostra o quanto você entende”, disse Silverlake. “Estou fazendo assim porque é a melhor opção. É bom o suficiente para o trabalho. Fazer isso com uma estrutura alquímica complexa não faria as coisas mais rápido nem daria melhores resultados — só causaria desgaste em equipamentos delicados e seria um pesadelo limpá-los depois.”

Zorian não tinha nada a dizer sobre isso. Afinal, seu argumento fazia muito sentido.

Ambos ficaram em silêncio por um tempo. Por fim, Silverlake finalmente terminou de preparar as raízes selvagens e as despejou sem cerimônia no caldeirão fervente. Ela observou o líquido borbulhar por alguns segundos, antes de assentir sabiamente para si mesma e adicionar algumas tábuas de madeira ao fogo.

“Você sabe qual é a diferença entre alquimia e preparação de poções, garoto?” perguntou Silverlake de repente, olhando para ele com os olhos semicerrados.

Zorian sentiu-se tentado a dizer a ela que preparação de poções era apenas um subconjunto da alquimia, mas sabia que ela consideraria essa uma resposta errada.

Ela estava perguntando sobre a preparação de poções no sentido que as bruxas antigas entendiam, não no sentido que era ensinado atualmente nas escolas.

“A preparação de poções se concentra no uso de um caldeirão, e nada mais, para fazer seus produtos”, disse Zorian.

“Sim”, concordou Silverlake. “Parece muito tolo, não é? Uma poção malfeita pode liberar nuvens de gás venenoso ou mutagênico, explodir na sua cara ou espirrar em você e derreter sua pele. Que diabos, uma poção feita corretamente pode ser tão ruim quanto! Muitas vezes, bruxas antigas carregavam a marca de seus pequenos fracassos na forma de cicatrizes, odores estranhos e doenças de pele, devido aos anos de exposição a vapores e misturas mágicas. A alquimia moderna é muito mais segura, muito mais precisa. Por que, então, você acha que as bruxas antigas fazem as coisas do jeito que faziam?”

Zorian inclinou a cabeça para o lado, tentando entender o que ela queria dizer. O que isso tem a ver com alguma coisa?

“Porque era… mais barato?” ele tentou.

“Ha. Quase”, disse Silverlake. “É porque a alquimia, em sua forma atual, requer uma sociedade inteira construída para possuí-la. Alguém precisa construir todos os frascos, recipientes, aquecedores e outros equipamentos. Alguém precisa cultivar, coletar e rastrear os ingredientes usados ​​nela. Alguém precisa transportar e distribuir para aqueles que precisam… ou têm as conexões certas para usá-los. Alguém precisa proteger as oficinas cheias de equipamentos valiosos de ladrões e vários malfeitores. As bruxas antigas não tinham acesso a nada disso, então tinham que se contentar em jogar coisas em um grande caldeirão de ferro e examiná-las a olho. É, como você disse, mais barato. Mais barato em termos de dinheiro e também mais barato em termos da infraestrutura social necessária para sustentá-la.”

“Entendo”, disse Zorian depois de um tempo.

“Hoje em dia, praticamente não há bruxas que não usem alquimia de alguma forma, além de suas habilidades tradicionais baseadas em caldeirões”, continuou Silverlake. “Aposto que os antigos covens nos considerariam todos hereges. Mas, até onde sei, todos os antigos covens se extinguiram, e isso não foi por acaso. Os tempos mudam. Os covens não mudaram e pagaram o preço por isso. A alquimia tem o seu lugar… assim como a preparação de poções. Não se apresse em menosprezá-la.”

“Você fez todo aquele discurso comprido só para dar aquele sermãozinho no final, não é?” Zorian resmungou, irritado.

“Você vai se lembrar melhor assim”, gargalhou Silverlake. Ela cutucou o líquido borbulhante no caldeirão com uma concha de ferro que usava para misturá-lo. “Bem, tanto faz, acho que podemos deixar isso para lá por algumas horas. Já se recuperou, garoto? Olha só, você realmente descansa bastante — é um milagre ter chegado tão longe com uma ética de trabalho tão horrível. Ora, quando eu tinha a sua idade, nós…”

Zorian suspirou e se levantou, fazendo o possível para abafar a moralização dela. Ele enviou uma mensagem rápida através de sua alma para o simulacro que trabalhava na implementação dos filtros sensoriais, dizendo-lhe para acelerar o processo. Ele precisaria dessas habilidades o mais rápido possível.