Capítulo 82 - Círculos Antigos (3/3)

Depois de uma quantidade considerável ​​preparativos, chegou a hora de Zach e Zorian atacarem o Zigurate do Sol e tentarem reivindicar o anel imperial que supostamente residia em algum lugar lá dentro. Suas forças para a missão eram relativamente modestas — além deles dois e seus simulacros, contavam também com Alanic, cerca de 20 magos mercenários da região de Xlotic e um pequeno exército de golens que Zorian havia criado especificamente para a ocasião.

Eles optaram por não chegar na Pérola de Aranhal. A aeronave era inadequada para combater massas de oponentes voadores como os sulrothum, e seria imediatamente reconhecida pelos mercenários, o que causaria diversos problemas mais tarde. Já tinham dificuldades suficientes para convencer essas pessoas a cooperarem com eles nessa operação aparentemente insana.

Em vez disso, eles levaram todo o grupo ao seu destino — um posto avançado sulrothum não muito longe do zigurate que o simulacro de Zorian havia secretamente infiltrado e tomado algumas horas antes — usando portais dimensionais. A demonstração de uma magia tão poderosa ajudou bastante a acalmar as preocupações dos mercenários, um efeito colateral bem-vindo com o qual nem Zach nem Zorian haviam realmente contado. Eles teriam que se lembrar no futuro de que demonstrações implausíveis de magia não apenas alarmavam as pessoas, mas às vezes podiam, na verdade, tranquilizá-las.

Depois de se organizarem um pouco, o grupo inteiro foi dividido em dois. O primeiro, composto por todos os mercenários, a maioria dos golens e um simulacro de Zach e Zorian cada, recebeu ordens para marchar para fora do posto avançado sulrothum e lançar um ataque frontal óbvio contra a estrutura. Isso era, claro, pouco mais que uma distração… mas uma distração que os sulrothum provavelmente não seriam capazes de ignorar.

De acordo com os militares e especialistas em sulrothum com quem Zach e Zorian conversaram nos últimos dias, os humanos geralmente lidavam com fortalezas sulrothum bombardeando-as com magia de artilharia a longa distância. Infelizmente, nem Zach nem Zorian eram muito proficientes em magia de artilharia. Era uma disciplina mágica projetada para cercos e guerras declaradas, e normalmente envolvia quantidades titânicas de mana sendo moldadas por múltiplos magos agindo em conjunto. Zach sabia um pouco sobre isso, já que suas reservas monstruosas de mana lhe permitiam conjurar alguns desses simples sozinho, se realmente necessário, mas Zorian tinha apenas um conhecimento teórico da área. Felizmente, os 20 mercenários que contrataram eram proficientes em feitiços de artilharia e tinham experiência em táticas anti-sulrothum.

As vespas demoníacas não tiveram escolha a não ser sair de sua base e confrontá-los. Mesmo que suspeitassem que o ataque fosse uma distração, precisavam designar pelo menos parte de suas forças para interromper o bombardeio.

Após alguns minutos, mais três pares de simulacros, cada grupo contendo um Zach e um Zorian, partiram do posto avançado sob um manto mágico. Sua missão era encontrar o caminho para o zigurate e localizar o anel imperial.

Enquanto isso, o Zach e o Zorian originais, Alanic e os dois golens mais poderosos aguardavam pacientemente o momento certo…

* * *

O simulacro número um observava nervosamente a nuvem de vespas negras gigantes no horizonte. Era sua função — assim como a do simulacro de Zach e dos muitos golens que o original havia criado para aquele dia — defender os magos artilheiros do assédio dos sulrothum, para que pudessem trabalhar em paz. Em geral, todo o grupo deveria se tornar o mais ameaçador possível, para que os sulrothum tivessem que enviar a maior parte de suas forças para fora do zigurate, deixando-o vulnerável e facilmente infiltrável pelas equipes de simulacros. Ele estava bem com isso. Mas como ele ia fazer isso se as malditas vespas demoníacas se recusavam a atacar e ficavam voando de um lado para o outro, fora do alcance de ataque?

“O que diabos elas estão fazendo?” perguntou o simulacro ao simulacro de Zach ao seu lado. “Elas claramente conseguem ver que estamos montando uma posição de artilharia mágica aqui. Será que acham que estamos blefando?”

“Não, acho que estão esperando alguma coisa”, disse o simulacro de Zach. “Uma ordem dos líderes delas, talvez? Acho que…”

Um rugido alto ecoou à distância e uma enorme forma serpentina irrompeu da areia, diretamente abaixo da área onde o enxame de sulrothum estava voando. Não, não serpentina… era semelhante a uma minhoca. Uma enorme minhoca marrom da areia ergueu a cabeça para o céu, sua boca cheia de dentes se desdobrando como uma flor infernal e carnuda. Quanto às vespas demoníacas, elas pareciam estar… comemorando?

“Droga, eles conseguiram domar um verme da areia adulto?” O líder dos mercenários lamentou. “Vai ser um pesadelo lutar contra isso.”

O Simulacro número um concordou. Embora pudesse detectar facilmente os ataques dos vermes de areia graças à sua percepção mental, era difícil lidar com ataques vindos do subsolo. Principalmente porque o verme era enorme, o que significava que eles tinham pouca chance de impedir seus ataques e só podiam se esquivar quando o detectassem se aproximando.

“Tenho uma ideia”, disse o simulacro de Zach, conjurando rapidamente um feitiço de alteração que endureceu a areia sob seus pés, transformando-a em uma plataforma de pedra e elevando-a bem alto no céu.

“Pronto”, disse o simulacro de Zach, sorrindo. “É um pouco caro de manter, mas agora aquela coisa estúpida não pode mais nos alcançar. Apesar de seu tamanho enorme, os vermes da areia são inúteis contra criaturas voadoras.”

Ele mal havia terminado de falar quando o verme da areia se sacudiu repentinamente, quase como um cachorro tentando se secar, e uma série de asas amarelas translúcidas e brilhantes brotaram de seus lados. Eram longas e finas como papel, lembrando asas de libélula, e pareciam comicamente inadequadas para erguer uma criatura daquelas no ar… mas, à medida que as muitas asas douradas da criatura começaram a ondular lentamente como remos de um barco, o verme da areia se elevou lentamente no céu e então se reorientou em direção a eles.

O simulacro de Zach imediatamente murchou.

“Agora isso simplesmente não é justo”, reclamou.

O Simulacro número um olhou para o verme da areia voador, que voava em direção a eles acompanhado por um enxame de vespas demoníacas, e decidiu que não poderia concordar mais.

* * *

Zorian estava de pé nas ruínas do posto avançado sulrothum onde haviam chegado, observando o estado da batalha. Ao longe, o simulacro de Zach tentava desesperadamente manter o verme da areia voador gigante ocupado, enquanto o simulacro de Zorian protegia os mercenários do enxame de sulrothum. Curiosamente, quando o simulacro de Zorian tentou influenciar a mente do verme da areia, descobriu ser completamente impossível infiltrá-la. Normalmente, ele conseguia pelo menos algum progresso em tais tentativas, mesmo que a criatura fosse altamente resistente à magia, mas a consciência do verme da areia parecia estar protegida por um equivalente mental a uma muralha de pedra — incrivelmente sólida e inflexível. Provavelmente valeria a pena investigar isso com mais detalhes em futuros reinícios.

Na verdade, ele achava que aquela parte da batalha estava indo muito bem. Sim, o grupo de mercenários não conseguiu lançar nenhum feitiço de artilharia, exceto um, e estava constantemente sendo repelido, mas aquilo cumpria seu papel de distração maravilhosamente. Em certo momento, o sulrothum chegou a enviar outro enxame de guerreiros contra eles, tentando eliminá-los mais rapidamente. Isso fez com que o simulacro número um o xingasse por um minuto inteiro através do vínculo de alma, mas aquilo acabou sendo bastante conveniente para o plano como um todo.

Não, o problema era que os pares de simulacros enviados para se infiltrar no zigurate não estavam se saindo bem. De alguma forma, o sulrothum descobriram os três assim que se aproximaram o suficiente da estrutura principal, o que provavelmente significava que havia algum tipo de sistema de alarme discreto protegendo-a. Uma das equipes morreu tentando atacar a entrada principal, a outra se sacrificou para dar à terceira a chance de abrir uma nova entrada através de uma das paredes externas do zigurate, e a terceira conseguiu entrar, mas estava atualmente encurralada em um dos corredores e provavelmente seria cercada pelos defensores em breve.

Além disso, o sulrothum descobriu onde as forças originais apareceram pela primeira vez e decidiu enviar um grupo de guerreiros para investigar. Foi assim que o posto avançado acabou em seu estado atual, em ruínas.

“Embora ainda não tenhamos encontrado o anel, é agora ou nunca. Estou ordenando ao simulacro que conseguiu entrar que abra um portal para nós. Vamos entrar.”

“Entendido”, disse Alanic solenemente.

“Finalmente”, disse Zach, estalando os dedos.

Zorian respirou fundo e esperou, conectando-se ao vínculo de alma que tinha com seus simulacros e concentrando-se especialmente ao seu simulacro dentro do zigurate. Abrir um portal dimensional era um processo longo que exigia muita concentração, o que significava que o simulacro precisava de tempo e esforço para se posicionar da maneira correta para fazê-lo. Finalmente, após usar todas as suas quinze granadas restantes em um ataque massivo e fazer com que o simulacro de Zach avançasse e se sacrificasse para lhe dar espaço, o simulacro conseguiu abrir com sucesso uma passagem dimensional entre si e o original.

Zorian enviou seus dois golens restantes através do portal dimensional para abrir caminho, e então ele, Zach e Alanic correram para dentro.

Lá, encontraram um corpo artificial mutilado do simulacro de Zorian, que acabou sacrificando sua vida efêmera para terminar o feitiço a tempo. Em vez de interromper o feitiço de abertura do portal e se salvar, o simulacro optou por ignorar o ataque iminente de um dos guerreiros sulrothum e continuou conjurando o feitiço até o fim.

Curiosamente, agora que os dois golens de batalha que Zorian enviou como vanguarda haviam limpado todo o corredor, não havia mais sulrothum vindo. Aquele ataque final com granadas e a chegada de um novo grupo de invasores pareciam tê-los feito recuar temporariamente e se reagrupar.

“Vamos”, disse Zorian, apontando para o corredor à esquerda.

“Algum motivo específico para irmos nessa direção?” perguntou Zach. “Quer dizer, parece ser de lá que vem a maioria das vespas demoníacas…”

“É, é sim”, admitiu Zorian. “Não sei onde fica o anel, mas estou partindo do princípio de que nossa sorte é péssima e, portanto, nosso alvo está obviamente na parte mais perigosa do zigurate.”

“Ah”, disse Zach. “É, faz sentido.”

Zorian se virou para Alanic, que caminhava ao lado deles, ignorando a conversa e observando as paredes com atenção. Provavelmente procurando pistas sobre sua localização — todas as paredes ainda conservavam entalhes detalhados de várias cenas religiosas. A maioria era da era Ikosiana, mas algumas haviam sido grosseiramente ‘reaproveitadas’ pelos sulrothum, que se esforçaram para modificar os entalhes de forma que se adequassem melhor às suas crenças religiosas. Alanic estava visivelmente irritado com os esforços deles, a julgar por sua expressão de crescente desagrado.

“Alanic, vamos precisar da sua ajuda. Zach e eu temos usado nossos simulacros para lutar há algum tempo e precisamos recuperar um pouco nossas reservas de mana”, disse Zorian. “Você acha que consegue—”

Dois guerreiros sulrothum surgiram de repente de um canto à frente deles, ambos carregando lanças e adornos que pareciam muito mais sofisticados e bem construídos do que os que haviam encontrado até então. Provavelmente eram guerreiros de elite da colônia, e gritaram um desafio e avançaram contra eles assim que os viram.

A expressão de Alanic não mudou nem um pouco. Ele simplesmente acenou levemente com seu bastão de batalha e duas pequenas bolas de fogo altamente comprimidas voaram para frente em velocidades incríveis. Elas atingiram os rostos dos guerreiros, abrindo um buraco neles, e os dois sulrothum morreram instantaneamente.

“Não se preocupem”, disse Alanic. “Deixem tudo comigo.”

Ele mal havia terminado de falar quando uma horda de sulrothums convergiu de repente.

Todo o corredor foi tomado por chamas ardentes.

* * *

Após muita luta amarga e várias retiradas temporárias, o grupo finalmente conseguiu alcançar seu objetivo. Um dos golens de batalha estava inerte, o outro estava sem um dos braços e tinha três lanças espetadas nele, que o deixava lento, Alanic havia sofrido um ferimento feio no peito e Zach estava quase sem mana.

Mas eles o encontraram. Encontraram o anel imperial.

Infelizmente, eles o encontraram porque a pessoa que o usava decidiu ir até eles. Aparentemente, eles causaram tanta comoção que o sumo sacerdote sulrothum decidiu confrontá-los pessoalmente, acompanhado por sua guarda de honra altamente treinada e bem equipada. Ele era um sulrothum particularmente grande, equipado com uma armadura óssea de aparência ameaçadora e empunhando o que era inconfundivelmente um cajado mágico. Ele era claramente um mago e, a julgar pela aura mágica de baixo nível que emanava, provavelmente também um mago de alma.

Ele também estava ostentando uma quantidade absurda de bugigangas e joias diversas, entre elas o anel imperial que usava em uma das mãos. Se Zorian não tivesse a função do marcador de detectar as peças da Chave, jamais o teria encontrado em meio a toda aquela tralha que o sumo sacerdote vestia.

Eles não conseguiam lutar contra ele. Talvez quando estivessem em sua melhor forma, mas não agora. Contudo, Zorian simplesmente não conseguia fugir sem ao menos tentar uma última coisa…

Ele concentrou a maior parte de sua mana restante e lançou um ataque mental massivo contra o sumo sacerdote. Por um instante, ele destruiu suas defesas mentais, suprimiu sua vontade e o forçou a realizar uma ação simples.

Em um movimento fluido, o sumo sacerdote arrancou o anel imperial do dedo e o arremessou em Zorian, que imediatamente o apanhou com a mão livre.

Então o efeito foi quebrado e o sumo sacerdote sulrothum ficou perplexo com o que acabara de fazer.

“Zach, nos tire daqui agora!” Zorian o instou.

Pouco antes de se teletransportarem, deixando para trás seu pobre golem de batalha danificado como distração, ouviram um grito estridente e furioso do sumo sacerdote, revoltado com a injustiça da situação.

Zorian assentiu sabiamente em seu coração. Sim, às vezes o mundo realmente era extremamente injusto.