O grupo se dispersou no porto, e cada um seguiu para realizar as tarefas designadas.

    Depois de depositar um milhão de Echo em sua conta bancária, Charles apressou-se em direção ao estaleiro. Seu coração batia acelerado durante o trajeto; fazia muito tempo que ele não sentia essa emoção. Era como a empolgação de confessar a alguém por quem se está apaixonado pela primeira vez.

    Dentro do estaleiro revestido de aço, Charles foi recebido por um homem idoso com dois assistentes. O homem era o dono do estaleiro.

    “Bom dia, senhor. Como posso ajudá-lo?” perguntou o velho.

    “Preciso de um navio de exploração,” respondeu Charles.

    Ao ouvir que Charles não procurava um navio de carga ou de pesca, mas sim um de exploração, um olhar de surpresa surgiu no rosto do idoso.

    “Senhor, tem certeza de que deseja um navio de exploração? Já se inscreveu na Associação dos Exploradores?” ele perguntou, hesitante.

    “Ainda não. Preciso me inscrever antes de comprar um navio?”

    Percebendo o leve desagrado nas palavras do cliente, Woode rapidamente explicou:
    “Não, não, claro que pode. Eu só quis confirmar. Espíritos aventureiros como o seu estão cada vez mais raros hoje em dia.”

    Descobrir uma ilha significava imenso lucro, mas por trás dessas empreitadas de sucesso havia milhares de fracassos. O advento dos motores a vapor permitiu que os humanos se aventurassem em mares desconhecidos e buscassem novos lares de forma mais eficiente. Eles acreditavam que poderiam conquistar o vasto oceano.

    Infelizmente, os humanos não eram os protagonistas aqui. As ilhas verdadeiramente exploráveis eram poucas e distantes, enquanto a maioria era extremamente perigosa. Os enigmáticos nativos e as profundezas do mar impuseram à humanidade um golpe devastador.

    Mais e mais navios de exploração desapareceram. Mais pessoas perderam maridos e filhos para o mar. A morte lançou uma sombra fria sobre a humanidade e gradualmente apagou seu espírito aventureiro. Lentamente, as pessoas deixaram de ver os navios de exploração como heróis. Em vez disso, sussurravam a portas fechadas, chamando a tripulação dos navios de tolos imprudentes em busca de sua própria ruína.

    Na memória de Woode, a última vez que alguém comprou um navio de exploração foi há cinco anos, e, como esperado, essa pessoa morreu no mar.

    “Senhor, que tipo de navio você precisa? Por favor, me diga,” perguntou Woode.

    “Não muito grande, com comprimento máximo de 70 metros. O sistema de propulsão deve ser uma Turbina Radiante, e o canhão de proa deve ser raiado, com calibre de 125 milímetros,” Charles respondeu rapidamente.

    Ele vinha se preparando para esse momento há tanto tempo que havia gravado as configurações de diversos navios de exploração em sua mente. Tudo em busca de voltar para casa.

    A transação foi concluída rapidamente, e, uma hora depois, Charles pôde contemplar o exterior de seu novo navio.

    O casco branco aerodinâmico era adornado com rebites alinhados de forma impecável, e sua estrutura era várias vezes mais espessa que a do S.S. Mouse. As chaminés mais largas testemunharam o imenso poder da turbina.

    À primeira vista, poderia até ser confundido com uma versão aprimorada do S.S. Mouse. No entanto, o imponente canhão no convés da proa imediatamente o diferenciava do reino dos navios de carga de segunda mão.

    Com 65 metros de comprimento, 10 metros de largura e 5,5 metros de altura, o navio parecia maior na frente e menor na parte traseira.

    “Este navio foi originalmente reservado para a Marinha do Governador, mas eles não estão com pressa. Se você precisar urgentemente, posso deixá-lo com você primeiro,” explicou Woode.

    “Este serve. Quando estará pronto?” perguntou Charles.

    “Algumas das instalações que você precisa dentro da cabine ainda não estão completas. Se acelerarmos o processo, ainda levará cerca de duas semanas. O preço total é 3,5 milhões de Echo,” declarou Woode.

    Charles calculou silenciosamente o valor. Tenho o suficiente na conta. Se eu vender o S.S. Mouse, isso cobrirá as despesas para a próxima exploração.

    “Muito bem. Prepare-o o mais rápido possível. Voltarei em duas semanas para buscar o navio,” instruiu Charles.

    Depois de sair do estaleiro, Charles dirigiu-se diretamente à Associação dos Exploradores. Agora que seu novo navio de exploração estava a caminho, juntar-se à associação era o próximo passo lógico.

    A Associação dos Exploradores era uma organização solta presente em todas as ilhas habitadas por humanos, composta por capitães de navios de exploração.

    Não era obrigatório se juntar à associação, mas Charles via os benefícios que ela oferecia e não encontrava motivo para não se tornar um membro. Como explorador, ele teria acesso a uma vasta coleção de cartas náuticas fornecidas pela associação gratuitamente. Essas cartas eram tipicamente caras em outros lugares. Além disso, havia benefícios adicionais que Charles já havia pesquisado a fundo e conhecia bem.

    Claro, ser um Explorador trazia responsabilidades. A cada ano, os Exploradores eram obrigados a explorar pelo menos uma ilha. Falhar em cumprir a cota de exploração resultaria na revogação do status de Explorador. No entanto, para Charles, essa desvantagem era praticamente inexistente, já que seu objetivo era explorar ilhas de qualquer maneira.

    A Associação dos Exploradores não ficava longe do cais. O prédio de pedra branca chamava atenção. Charles lançou um olhar para o emblema de navio exibido no topo da estrutura e entrou.

    O interior era espaçoso e ecoava com cada passo de Charles. Além de alguns balcões à distância, havia apenas homens e mulheres espalhados, sentados em sofás à esquerda. Os chapéus triangulares repousando sobre as mesas indicavam que eles compartilhavam o mesmo status que Charles.

    Enquanto Charles os observava, eles também avaliavam curiosamente o rosto desconhecido que acabara de entrar no local. Charles rapidamente identificou as inscrições acima dos balcões e dirigiu-se ao mais à esquerda. Enquanto preenchia o formulário de inscrição com uma caneta de pena, um braço pálido envolveu seu pescoço.

    Whoosh.

    Charles instintivamente alcançou sua cintura. No momento seguinte, o cano de seu revólver já estava pressionado contra o abdômen da pessoa atrás dele.

    Uma voz feminina, ligeiramente rouca, sussurrou em seu ouvido:
    “Relaxa, novato. Este não é o mar aberto. Não há perigo aqui.”

    A pessoa soltou o pescoço de Charles, puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dele. Cruzando uma perna sobre a outra, exalava confiança.
    Era uma mulher sedutora, com cabelos brancos brilhantes, pernas longas e esguias, e um top revelador que não servia de nada para esconder suas curvas atraentes. Se alguém desconsiderasse sua altura imponente de quase dois metros, qualquer homem desejaria estar perto dela.

    Deixando de lado sua beleza cativante, Charles estava mais interessado no bastão de madeira preso à cintura dela, que parecia ser sua arma. Mulheres se aventurando no mar já eram raras; aquelas que não apenas sobreviviam, mas prosperavam no oceano, estavam longe de ser indivíduos comuns.

    “Precisa de algo?” Charles retraiu sua arma.

    “Faz um tempo que não vejo um novato. Vamos nos conhecer. Sou Elizabeth, capitã do Black Rose. E você, meu querido, qual é o seu nome?” perguntou a gigante com um sorriso travesso. Sua voz carregava um tom de brincadeira.

    Charles não respondeu e focou em preencher o formulário de inscrição. As condições rigorosas do mar haviam reduzido seu interesse em socializar com estranhos.

    No entanto, a mulher ao seu lado parecia indiferente à falta de interesse e determinada a não sair dali.

    Um doce perfume pairou no ar quando Elizabeth se inclinou. Sem cerimônia, ela deu uma olhada no formulário de Charles.

    “Charles? É um nome bonito. Ah, a localização não importa muito. Apenas escreva algo,” comentou Elizabeth com uma atitude despreocupada.

    Um homem musculoso sentado no sofá soltou uma risada alta. “Elizabeth, você não estava tão entusiasmada quando eu cheguei aqui pela primeira vez.”

    Elizabeth olhou para ele com desprezo e revirou os olhos. “Você não é como ele, e eu não tenho a menor vontade de dormir com você. Por que eu te ajudaria?”

    O homem musculoso não pareceu nem um pouco ofendido. Ele deu um tapa na coxa enquanto ele e seu companheiro explodiram em gargalhadas.

    Pft.

    Charles havia perfurado o formulário com sua caneta. Ele suspeitava que a mulher tivesse motivos ocultos, mas jamais esperava que fossem aqueles. De fato, mulheres que conseguiam sobreviver no mar eram… algo à parte.

    Ignorando Elizabeth ao seu lado, Charles rapidamente terminou de preencher e entregou o formulário.

    O funcionário recebeu o documento e operou habilmente a máquina à sua frente.

    Elizabeth parecia imperturbável com a falta de atenção do homem e continuava a despejar palavras sobre ele.

    “Charles, é sua primeira vez aqui, então deixe-me te dar uma introdução. O papel da Associação dos Exploradores é bem simples: ajudar a Associação a encontrar novas ilhas. Claro, não existe almoço grátis. Depois que um capitão entra na Associação, ele deve estabelecer uma filial da Associação dos Exploradores em sua ilha caso se torne governador.”

    Charles a interrompeu: “Obrigado pelo lembrete, mas eu já sei de tudo isso. Não precisa me explicar.”

    “Hmm? Parece que o nosso Sr. Charles fez sua lição de casa antes de vir aqui. Você tem um tempo mais tarde? Gostaria de visitar meu navio?” Elizabeth propôs, indiferente à resposta de Charles.

    Imagem da Elizabeth feita pelo tradutor do Wuxiaworld:

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