Capítulo 1230 - Dois Jake’s, Dois Desastres

Sob a vasta copa da Árvore Titânica Antácia — cuja copa obscurecia o céu — um trio discreto permanecia imóvel em um galho alto, observando o caos que devastava Lustris logo abaixo.

A capital há muito se transformara em um inferno em chamas. A maré de monstros que irrompia das profundezas submergiu o pouco que restava de seus defensores de elite.

Prédios que antes brilhavam com a luz de Lumyst agora jaziam em ruínas derretidas. Cadáveres jaziam pelas ruas como bonecas quebradas, alguns ainda se debatendo, meio devorados, abandonados no meio da refeição por predadores distraídos. Bairros inteiros haviam sido engolidos por carne e fogo. Vista de cima, a cidade parecia um organismo moribundo — artérias em chamas, espasmos de violência, seu último batimento cardíaco vacilante.

Os gritos dos civis eram suficientes para arrepiar a pele — bebês ainda enrolados em seus cobertores, mães aterrorizadas e idosos quase mortos, todos clamavam em um coro fúnebre de horror. Nobres e plebeus haviam abandonado suas fachadas, regredindo ao instinto de sobrevivência mais puro — gritando, correndo, debatendo-se como as presas indefesas que eram. Seus predadores, abominações grotescas vindas de um pesadelo, não conseguiam nem decidir por onde começar, tão embriagados estavam pelo banquete de pânico e sangue.

Os monstros expressaram seu deleite por meio de estalos agudos, gritos ensurdecedores ou vibrações guturais que ressoavam no peito como o rugido de alguma besta ancestral — cada som mais perturbador que o anterior.

Paladinos da Luz e Portadores do Núcleo, geralmente mais numerosos aqui do que em qualquer outro lugar, mal conseguiam sobreviver. Para os civis, essa invasão alienígena era um verdadeiro pesadelo.

Exceto neste caso, não havia como acordar.

Em circunstâncias normais, o Celestial, o único membro permanente do Conclave Radiante, ou mesmo um Titã, teria assumido o comando da defesa. Mas havia algo de errado nessa situação. Nenhum deles havia aparecido até então. Os que sabiam sabiam que a capital abrigava atualmente apenas um Celestial e a Titã Antácia. Isso poderia explicar a ausência dos outros, mas o que diabos os dois presentes estavam fazendo?

O sistema de defesa da árvore colossal — confiável até então — misteriosamente silenciara. E seu líder supremo, que deveria estar dizimando inimigos na linha de frente, estava, em vez disso, envolvido no que parecia ser uma conversa casual com um estranho cuja presença rivalizava — ou talvez até ofuscasse — a sua própria.

Só de pensar nisso já dava um pesadelo.

Mas enquanto o povo comum via apenas caos e horror, os três Cavaleiros do Oráculo enviados para proteger a Cidade Branca tinham uma visão completamente diferente dessa cena apocalíptica.

Jake, que deveria estar longe dali e prestes a cair na armadilha, já estava aqui — vivo e ileso. E Cho Min Ho, que deveria ter chegado mais cedo, apareceu tarde demais e perdeu o sinal de emboscada que haviam combinado.

Com o Celestial como principal combatente, Antácia dando suporte e quatro Cavaleiros do Oráculo os protegendo, eles deveriam ter conseguido derrotar Jake. Não teria sido fácil, mas seria possível.

É claro que eles nunca tiveram a intenção de depender de Cho Min Ho ou de sua facção. Ele era um jogador do campo adversário. Ele não poderia, conscientemente, ajudar a armar e participar de uma emboscada para eliminar um de seus “aliados”. Sua Classificação de Provação despencaria.

Ninguém se deixou enganar. Todos sabiam que estavam se usando mutuamente — mas tudo bem. Cada lado acreditava que estava no controle, que sairia vitorioso no final do jogo.

Por exemplo, se Cho Min Ho tivesse conseguido encurralar Jake em outro lugar, ele teria sido o alvo da surra coletiva dos três Cavaleiros do Oráculo. E, honestamente, talvez fosse isso que ele esperava? Quem sabe o que se passava na cabeça dele.

No fim, tudo virou uma bagunça. Primeiro, o Celestial não atacou Jake à primeira vista e, em vez disso, iniciou uma conversa animada com seu inimigo mais perigoso. Segundo, esses monstros, nascidos daquela maldita Lumyst Negra, surgiram repentinamente do chão em grande número, tornando inúteis todos os seus planos meticulosamente elaborados.

E terceiro… Cho Min Ho agora estava completamente incapaz de ajudar a armar a tal emboscada — ou mesmo de servir de isca no lugar de Jake. Seu “aliado” tentou ser esperto, decidindo ficar de fora e observar o caos se desenrolar. Mas com o número crescente de monstros, o caos o obrigou a agir.

Eles não tinham noção da extensão total da carnificina que acontecia abaixo da superfície, mas Rogen e os outros Nerds Myrtharianos ainda estavam travando uma batalha nas profundezas. Pelo pouco que conseguiam perceber, parecia que até mesmo aqueles monstros finalmente haviam chegado ao seu limite.

A primeira onda de criaturas representava uma ameaça apenas para os Jogadores comuns e os habitantes locais. Mas, desde então, tanto seu número quanto sua força dispararam — e suas zonas de surgimento se expandiram junto com elas. Cho Min Ho e seus homens pensavam que estariam seguros nos arredores da capital. Acontece que a zona de invasão não respeita fronteiras nem consentimento.

Empoleirados em seu galho, bem acima da cidade, os três Cavaleiros do Oráculo do outro Universo Espelhado só podiam observar as reviravoltas da trama, com os rostos se fechando em preocupação.

E por baixo da aparente calma, algo mais se acumulava — uma tensão palpável. A compostura deles estava se desfazendo. Até mesmo Shadrex, normalmente distante e enigmático, havia ficado em completo silêncio. O maxilar de Caelum se contraiu com tanta força que estalou. Weiss estava inquieta — algo que nunca fazia.

“Shadrex,” Weiss murmurou, com a voz carregada de irritação enquanto soltava um suspiro pesado. “Parece que suas previsões não são mais as mesmas. Lustris está claramente sob uma ameaça existencial que pode comprometer completamente nossa Missão Principal. Mas você disse que havia uma chance de vitória se seguíssemos seu plano, não disse? Você não teve uma visão de Jake sendo emboscado e engolido por uma horda de guerreiros — incluindo nós e o Celestial?”

Envolto pela sombra frondosa da copa das árvores, o misterioso vidente soltou um raro suspiro que denunciava o cansaço mental. Em seu nível, sono e repouso eram conceitos obsoletos. Qualquer sinal de fadiga era profundamente anormal.

“Eu nunca disse que sabia como isso terminaria”, resmungou Shadrex. “Só vejo futuros possíveis. Eles nunca são claros. Tudo está aberto à interpretação e permanece em constante mudança até que algo seja definido.”

O homem apelidado de Vidente Bipolar agora não sentia nada além de puro esgotamento. Ele nunca se sentira tão derrotado antes. Aliás, ele nem se dava ao trabalho de falar em rimas enigmáticas há algum tempo — um sinal claro de quão baixo ele havia chegado.

“Ainda assim… estou confiante de que seremos nós que estaremos sorrindo quando tudo terminar. Jake pode comprometer a confiabilidade das minhas visões, mas é exatamente por isso que construímos um plano B infalível. Eles perderam o Hacker do Oráculo deles — nós ainda temos o nosso. E, honestamente, até esses monstros que surgem do nada jogam a nosso favor. Se Jake quer uma vitória total, ele não só terá que conquistar Lustris, como também terá que protegê-la. De que adianta tomar uma capital arruinada se todos os seus habitantes foram devorados?”

Nada nessa provação correu como o esperado. Eles passaram de contratempos a desastres. Mas, às vezes, em meio à catástrofe, havia oportunidades.

Mesmo anos após despertar seu dom, Shadrex ainda se surpreendia com a maneira como o destino sempre encontrava um jeito de transformar suas visões em realidade, mesmo quando todos os sinais apontavam na direção oposta.

Normalmente, seus Caminhos do Oráculo lhe davam pouca margem de manobra. Mas, graças ao seu Hacker do Oráculo, ele finalmente conseguira usar seus poderes ao máximo. E para quê? Para este momento.

“A visão pode ter ficado turva, mas ainda conseguimos encurralar Jake. Claro, não esperávamos um clone, mas o outro deve ser eliminado em breve com o que temos planejado. Meu instinto me diz que o verdadeiro Jake é aquele bem na nossa frente. Porque é aqui — em Lustris — que nossa Missão Principal Global é decidida. Não no campo de batalha central. E enquanto ele estiver sozinho, não vai escapar.”

Ao seu lado, Caelum, o Titã de Vrax, compartilhava o mesmo otimismo sombrio. Ele até mesmo havia queimado sua Habilidade de Facção suprema — “Protetor” — para recuperar sua honra e conquistar Dusken sozinho e silenciosamente. Mas seu clone acabou ajudando o inimigo a defender a capital.

A ironia era gritante. Toda aquela provação era uma piada de mau gosto — e ele era o alvo da piada.

Rangendo os dentes, o colosso beligerante rosnou amargamente.

“Ótimo. Ele está bem na nossa frente. Que maravilha. E o que vamos fazer com isso? Enquanto o Celestial e Antácia ficarem parados ali brincando de bater palmas, ficaremos presos no limbo.”

O trio fora enviado para impedir a captura de Lustris. Contudo, o suposto inimigo não movera um dedo, enquanto um terceiro grupo estava a um passo de aniquilar a cidade. A verdadeira ameaça era evidente, mas reconhecê-la comprometeria sua identidade secreta — e destruiria a última chance que tinham de emboscar seu alvo original.

E quando eles pensavam que as coisas não podiam piorar… a expressão de Weiss se contorceu. Seus olhos abissais se arregalaram com um olhar de puro terror. Weiss era a mais calma e calculista entre eles. Sua reação exagerada assustou muito os outros.

“N-Não pode ser…” gaguejou a alienígena de pele azul, visivelmente abalada.

Shadrex e Caelum trocaram olhares — e reconheceram instantaneamente o mesmo pavor. Qualquer coisa que pudesse abalar sua compostura, a Tecelã da Mente, não era apenas um problema. Era coisa de pesadelo. Uma falha comum não a teria abalado.

Weiss havia deixado um presente particularmente desagradável para Jake, que lutava na outra frente.

“E agora? Não me diga que ele quebrou o cessar-fogo e lançou um ataque contra-“

Atônita demais para responder, ela simplesmente ergueu duas de suas caudas semelhantes a águas-vivas e as pressionou contra as testas de seus companheiros, injetando neles uma explosão de Poder Espiritual repleta de um tsunami de dados.

“Vejam vocês mesmos.”

Para seres do nível deles, assimilar essa informação levou menos tempo que um piscar de olhos. Suas expressões, no entanto, congelaram instantaneamente — empalideceram como cadáveres deixados para apodrecer sob a terra por mil anos.

“…Puta merda-“

Shadrex nem sequer percebeu Caelum gritando como se estivesse sendo assassinado em seu ouvido, nem a saraivada de cuspe que espirrava em seu rosto. Seu mundo havia desmoronado em uma visão em túnel, seu peito se contraiu, faltando-lhe ar.

Onde eles tinham errado? Ele percebeu agora.

Eles cometeram um erro fatal: descartaram certas possibilidades… porque, no fundo, as consideravam impossíveis.

Qual Jake era o verdadeiro e qual era o clone? Já não importava.

A realidade já lhes tinha dado um soco na cara:

Ambos os Jakes eram incrivelmente fortes. Mais fortes do que qualquer um deles.