Capítulo 1234 - Sem Hesitação

Naquele exato momento, Jake tinha várias preocupações legítimas afligindo-o, mas uma delas exigia atenção imediata.

Se alguém que interagisse com Antácia — ou mesmo carregasse uma de suas extensões por tempo suficiente — acabasse sob seu controle sem perceber… quanto tempo levaria para um Evoluído como ele?

Seria sua força mental e poder bruto suficientes para torná-lo imune? E, se não, quanto tempo levaria para que a elite dos jogadores — o grupo mais alto ao qual ele pertencia — começasse a cair como marionetes puxadas pelos fios?

Se a tomada de poder foi repentina, então sim… ele tinha um problema sério.

Jake possuía diversos itens feitos com a madeira e as folhas de Antácia. Ele tinha até duas Taças da Luz — uma encantada com +25 e a outra com +27. Elas ficavam guardadas em seu Depósito Espacial, um lugar que deveria ser isolado de influências externas.

Era para ser. Isso ainda precisava ser verificado. Ele se voltou para dentro de si.

Mergulhando em si mesmo, Jake percorreu seu corpo e mente com o Scanner do Oráculo mais poderoso que podia usar no momento através da Encarnação de Artefato. Com essa habilidade ativa, ele não estava apenas usando um dispositivo — ele se tornou um. Uma construção do Oráculo viva. Quase toda a sua energia podia ser canalizada para um único ato de percepção.

Um Scanner do Oráculo não era tão diferente do uso da percepção mental. A energia da qual dependia, uma vez convertida, apresentava semelhanças impressionantes com o Poder Espiritual. Mesmo em condições normais, os resultados eram extraordinários — capazes de escanear bilhões de quilômetros em todas as direções.

Mas Jake queria ir mais longe.

Curioso, ele adicionou sua Lumyst Espiritual à equação — de qualidade de Santo, porém absurdamente abundante em quantidade — e então esperou, quase ansioso. Ele sentiu a diferença imediatamente.

A precisão aumentou. A intensidade se aprofundou. A resolução deu um salto de vários níveis num piscar de olhos.

O impulso espiritual da verificação irrompeu para fora — não, não para fora. Ele floresceu — como se cada célula de seu corpo detonasse em uma supernova silenciosa e invisível. Só que a explosão foi perfeitamente contida, comprimida dentro dos limites de sua própria carne.

O Celestial estava a poucos metros de distância, observando-o atentamente.

Ele não percebeu nada.

Normalmente, um Jogador poderia usar sua pulseira para detectar um Scanner do Oráculo se tivesse autoridade suficiente. Desta vez, o sinal era tão refinado — tão qualitativamente distinto da saída padrão do Oráculo — que nenhum Dispositivo do Oráculo comum poderia tê-lo captado.

Na estimativa de Jake, seria necessário reforçar um dispositivo com milhares de toneladas de liga líquida antes mesmo que seu hardware começasse a se aproximar do limite exigido. Diferentemente de quando ele usava sua pulseira, esse tipo de Scanner do Oráculo não apresentava dados para serem lidos.

Foi algo sentido. E Jake compreendeu, com absoluta clareza, o estado do seu corpo e do seu espírito.

A boa notícia?

Antácia não conseguiu controlá-lo.

Nem de perto.

Para os nativos, cujo crescimento dependia inteiramente de Lumyst, isso poderia ter sido inconcebível. Mas Jake não foi construído sobre um único pilar. Sua base era estratificada, reforçada, diversificada.

Os quatro Aspectos — Éter, Corpo, Espírito e Linhagem — interagiam entre si, amplificando sua curva de progressão além de limites críticos. Seu novo sistema de cultivo baseado em Lumyst não os substituiu; ele os aprimorou. Forneceu uma fonte de energia de alta qualidade com propriedades físicas e psíquicas tangíveis.

De certa forma, o próprio encantamento funcionava como um quinto Aspecto. Em teoria, não havia limite para o número de encantamentos que um ser poderia sofrer.

Até mesmo alguém como Ceythie — uma Grande General que cultivava Lumyst Espiritual em alto nível — fora incapaz de resistir minimamente ao seu charme. E embora o Celestial pudesse momentaneamente igualar a aura de Jake, isso se devia apenas ao acúmulo monstruoso de Lumyst em seu núcleo, combinado a um despertar de encantamento incrivelmente elevado, tanto no corpo quanto no espírito.

Estocagem desenfreada. Não se trata de superioridade estrutural. A má notícia, porém…

Jake definitivamente conseguia sentir a presença de Antácia entrelaçada em suas células e em seu Corpo Espiritual.

A substância se agarrava ali como o resíduo de um petroleiro afundado — infiltrando-se silenciosamente na água cristalina, contaminando tudo por mera proximidade. Sutil. Provavelmente inofensiva no caso dele, especialmente agora que ele estava ciente disso e podia limpar.

Mas isso carregava uma implicação desagradável. Antácia provavelmente o estava rastreando desde que ele adquiriu a Taça de Luz +25 de Lady Faye.

Ele acreditava ter dominado completamente aquela situação — e de fato havia dominado, se considerarmos apenas a sedutora ambiciosa envolvida. Ele simplesmente não havia levado em conta a árvore que observava das sombras.

“Boa jogada, Antácia. Nada mal para uma árvore”, murmurou Jake baixinho.

Ainda bem que ele abandonou as estratégias complicadas. Descobriu-se que a sutileza era superestimada quando o próprio campo de batalha estava repleto de sistemas de vigilância. Ele voltou seu olhar para o Celestial, com a expressão endurecendo.

“Por quanto tempo você ainda consegue resistir?”, perguntou ele, com voz calma. “Sua resistência pode ser apenas uma história que a árvore plantou em sua cabeça.”

“Possível.” Valandar deu de ombros, o gesto carregado de indiferença fatalista. “Meus esforços podem ser insignificantes. Mas qual o sentido da vida se eu não mantiver ao menos a vontade de desafiar?”

Jake deu um leve sorriso. O velho guerreiro havia conquistado seu respeito.

“Tudo bem. Então, quanto tempo até que isso te domine completamente?”

Foi então que o líder do Conclave Radiante esboçou um sorriso triste e derrotado.

“Não vai demorar muito. Alguns minutos, no máximo. Quando esta barreira cair, minha consciência será tomada à força. Quando isso acontecer… não hesite. Se eu te atacar e você me matar em legítima defesa, que assim seja. Se puder, poupe o que resta do meu povo.”

Jake não respondeu imediatamente. Essa também tinha sido sua intenção original: conquistar de forma limpa, ética e decisiva.

Isso foi antes de descobrirmos que a árvore havia efetivamente lobotomizado a maior parte dos seres vivos do continente.

Ele não havia abandonado sua visão de uma conquista disciplinada e pautada por princípios. Mas ao que parece, a realidade tinha outros planos.

“Vou tentar”, disse ele por fim, com a voz baixa.

Era a única promessa que ele podia fazer.

“Já chega.” Valandar assentiu, aliviado, mas não ingênuo. “Então escute com atenção. Vou lhe contar o que você quer saber enquanto ainda podemos.”

Nos minutos restantes de sua conversa particular, Jake aprendeu outra maneira de restaurar o Cálice de Lumyst. Caso os fragmentos originais não estivessem mais disponíveis, eles poderiam ser substituídos por algo equivalente. E apenas uma entidade atendia a essa condição.

Antácia.

Qual é o problema?

As propriedades desses fragmentos — juntamente com sua quase ilimitada Energia de Lumyst da Vida — foram distribuídas uniformemente por toda a árvore, alterando fundamentalmente sua natureza. De certa forma, a árvore inteira se tornou um proto-cálice.

Mas nenhuma parte individual — galho, seiva, folha — possuía a qualidade intrínseca necessária para refazer o Cálice como ele era antes.

Daí a existência das Taças da Luz de qualidade variável. A única parte de Antácia que poderia satisfazer os requisitos materiais era uma região muito específica no centro de seu tronco — onde residia seu próprio Núcleo de Lumyst da Vida.

Infelizmente, isso não resolveu tudo.

As propriedades dos fragmentos estavam dispersas por todo o seu corpo colossal. Cada célula havia herdado uma fração dessa energia. Se Jake tivesse usado apenas o cerne do tronco como material para forjar o cálice… o cálice resultante seria inevitavelmente inferior.

Foi por isso que Valandar propôs outra solução.

Dessa Jake gostava muito mais.

Matar Antácia.

Ou melhor… encurralá-la de tal forma que, por puro instinto de sobrevivência, ela condensaria toda a sua vitalidade em uma única semente — uma última tentativa desesperada de se preservar e talvez brotar novamente em alguma era distante e mais favorável.

Uma planta comum não conseguiria fazer isso. Mas e a Árvore Titã? Com ​​seu domínio sobre Lumyst rivalizando com o da própria Claire?

Sim. Com certeza poderia.

Não seria fácil. Nem de longe. Mas Jake não tinha exatamente o luxo de ter alternativas.

Conforme a conversa se aproximava do fim, o Celestial começou a tremer. Sutilmente a princípio. Depois, piorou. Espasmos percorreram seu corpo, cada um mais difícil de conter que o anterior.

Ele se apressou em transmitir as últimas informações cruciais. E no instante em que a barreira que os isolava de olhares curiosos finalmente desmoronou…

Antácia fez sua jogada.

Em todo o continente, mobilizou seu exército.

Bilhões de Santos ressuscitados e Lordes Radiantes irromperam da terra — antigos heróis, lendas esquecidas, até mesmo Celestiais do passado cujas auras brilhavam mais intensamente que a do próprio Valandar.

Tudo o que haviam discutido foi confirmado da maneira mais brutal possível.

Lustris não apenas caiu. A própria Twyluxia mergulhou em um nível de caos e pânico que fez o colapso anterior parecer insignificante.

*****

De volta ao presente, as palavras hesitantes do Celestial assumiram um tom diferente.

Um réquiem.

“Ah… Antácia… Há quanto tempo você está planejando essa traição?”

Valandar forçou um olhar de descrença ferida. Mesmo que fosse teatro, aquilo lhe deu alguns segundos extras antes de se afogar. Seu olhar percorreu os Santos que desabrochavam dos botões.

“Performance pura”, pensou Jake, com o rosto inexpressivo.

“Todos esses Santos… Esses milhões de guerreiros… Não, esses bilhões de Guerreiros da Luz. Bravos, leais, corajosos… Não reconheço todos eles, mas reconheço muitos. Muitos ao longo dos milhares de anos que vivi.”

O Celestial inspirou profundamente, absorvendo o continente através do próprio vento.

‘Ele está mesmo cultivando aura até o fim,’ pensou Jake com desdém.

“A julgar pelo número de Santos que nossa terra produziu nos últimos séculos… e pelo número de auras que sinto aqui — auras comparáveis ​​às do Conclave atual, ou até mais fortes — já posso estimar há quanto tempo você vem preparando tudo isso.”

Sua voz se tornou mais incisiva.

“Dezenas de milhares de anos… no mínimo.”

Então sua expressão endureceu.

‘Você está prestes a se transformar em um fantoche que terei que espancar até perder a consciência. Por que se dar ao trabalho de fingir?’ Jake fez uma careta.

“E algumas dessas auras… se igualam à minha. Outras… a superam. Os Celestiais que vieram antes de mim. Você até conseguiu colocar as mãos nos restos mortais deles…”

Seus olhos se estreitaram.

‘Uma atuação digna de Oscar. É só isso.’ Jake aplaudiu em silêncio.

“…embora devessem ter permanecido sepultados sob o templo, na cripta projetada especificamente para ser inacessível às suas raízes.”

Em resposta, toda a floresta de raízes ondulou. Um pulso psíquico explodiu para fora — tão intenso que fez até mesmo os Cavaleiros do Oráculo estremecerem. Uma transmissão mental. Complexa demais para a maioria decifrar.

Antácia respondeu.

Jake não conseguiu ouvir a conversa exata, mas não precisava. A intenção era óbvia.

Desprezo.

Zombaria.

Uma condescendência sufocante e sem fundo. O tipo de condescendência que um ser atemporal reserva para uma criança pequena que grita e mal entende a caixa de areia onde está jogando terra.

A árvore não se deixou enganar pelo frágil blefe de Valandar. Finalmente, Jake quebrou o silêncio.

Por respeito — e talvez um pouco de pena — do velho guerreiro, ele entrou na brincadeira.

“Hum… Achei que estivesse preparado para o pior. Até para cenários tão absurdos que você nem consegue imaginar. Mas isso? É, não. Não esperava por isso .”

“Não importa. Um inimigo continua sendo um inimigo. E a vitória só vem quando todos os inimigos estiverem mortos ou eliminados.”

“A situação muda. O objetivo, não. Apresentem-se, então. Vou massacrar todos vocês do mesmo jeito.”

Naquele instante, Jake sentiu. Não apenas os olhos. Sentidos mentais.

Dezenas. Centenas. Milhares.

Nativos desesperados. Jogadores inimigos. Rivais se escondendo atrás de bandeiras de alianças. Aliados infiltrados nas fileiras inimigas.

E, finalmente…

A vasta e vil consciência de certa árvore.

Pela primeira vez, Antácia dirigiu-se a ele diretamente. A Árvore Titã, regente das Planícies de Lustra, orquestrando cada ser vivo como instrumentos em sua sombria sinfonia…

Sua voz invadiu a mente de Jake como uma onda gigante.

‘VOCÊ… VAI… CAAIIIR!!!’

Era um som repugnante. Como fibras de casca antigas rangendo umas contra as outras. Madeira estilhaçando sob pressão. E por baixo de tudo isso, algo selvagem. Alienígena. Jake de repente compreendeu a profundidade da lavagem cerebral nas Planícies de Lustra.

Uma voz tão distorcida e grotesca deveria ter revelado suas intenções séculos atrás.

“Vai se foder”, respondeu Jake secamente, mostrando o dedo do meio para a enorme árvore que se erguia sobre a capital. “E já que está nisso, marque uma consulta com um fonoaudiólogo.”

Shadrex, Weiss, Kaelum. Os outros jogadores e nativos que testemunharam o gesto não compreenderam totalmente a nuance cultural. Mas todos entenderam a intenção.

Insulto.

Provocação.

Segundos depois, uma onda de choque espiritual detonou do núcleo da árvore, varrendo Twyluxia a uma velocidade absurda. Os olhos cinzentos de Valandar — claros e esperançosos momentos antes — perderam o brilho.

Ele perdeu a consciência.

O Celestial havia desaparecido.

O que restou voltou seu olhar desumano e sem emoção para Jake. Então, como alguém puxando os fios de um fantoche, Valandar atacou, golpeando com uma única palma envolta em um brilho ofuscante.

Jake desviou o golpe com um ataque preciso com a lateral da mão direita.

E então… Ignorando a empatia que sentira. Ignorando a promessa que fizera. Ele retaliou.

Sem restrições. Sem hesitação.

Ele lançou o punho para a frente.

Direto na cara de Valandar.