Capítulo 01 - Prólogo

A sala de banquetes ressoava com a tagarelice semelhante à de papagaios da nobreza de Wedon. Assim que Riftan Calypse entrou, o silêncio desceu sobre a multidão. O Senhor de Anatol atravessou a tensão na sala, exalando poder autoritário.

Uma curiosidade ávida, medo e admiração se misturavam nos rostos das mulheres nobres enquanto lançavam olhares furtivos para seu exterior frio. Escondendo seus rubores atrás dos leques, sussurravam nos ouvidos umas das outras enquanto os homens prendiam a respiração, igualmente aterrorizados e maravilhados.

Quando ele pisou pela primeira vez em Drachium, esses eram os mesmos aristocratas que haviam firmemente se oposto à besta inculta que se aproximava de seu território. Agora, as mesas haviam virado, e aqueles que antes o haviam zombado abertamente eram forçados a ficar calados.

Em apenas alguns anos, Riftan Calypse forjou fortes alianças com os nobres do sul, emergindo como uma força formidável dentro de Wedon. Ele agora estava expandindo sua influência para o norte e o oeste. O zelo com o qual ele prosseguia com o empreendimento havia assustado até mesmo os nobres do leste — seus maiores adversários — a erguerem as mãos em rendição. Os senhores mais jovens se aproximavam dele sempre que ele aparecia, na esperança de ter a chance de conversar com o lendário cavaleiro. Os nobres mais conservadores discretamente se afastavam para as margens.

Riftan mesmo era indiferente às reações deles. Ele marchou até a porta em arco no final do salão, não dando um olhar para a multidão tagarela nem para aqueles que ficavam esperando uma chance de bajulá-lo.

Ele alcançou a porta e dirigiu-se ao atendente posicionado do lado de fora. “Informe a Sua Majestade que desejo solicitar uma audiência com ele.”

O atendente correu para dentro da sala. Ele foi concedido permissão para entrar não muito tempo depois, e entrou com sua capa acaju tremulando atrás dele. Dentro, o Rei Reuben III estava reclinado em uma cadeira de veludo.

“Você está atrasado”, disse o rei com um sorriso torto. “É assim que você mostra que está acima de agradar à coroa?”

Riftan varreu seus olhos sobre os presentes de congratulações empilhados ao lado do assento do rei e sorriu sardonicamente. “Acredito que seus outros vassalos tenham prestado homenagem à honra da coroa bem o suficiente sem mim, Sua Majestade.”

“Isso não significa que você possa negligenciar seus deveres”, resmungou o Rei Reuben com uma expressão azeda.

Ele inclinou o queixo para a cadeira à sua frente, fazendo sinal para que Riftan se sentasse. Assim que Riftan obedeceu, um atendente lhe ofereceu um cálice cheio.

O Rei Reuben prontamente esvaziou sua bebida primeiro e continuou como uma criança descontente, “Hoje é o último dia das celebrações. Estava começando a pensar que você não apareceria.”

“Pensei que seria melhor se eu não o fizesse, Sua Majestade.”

O Rei Reuben ergueu uma sobrancelha para sua resposta apática.

Olhando para o seu cálice, Riftan acrescentou de forma impassível, “Eu desejava evitar certas companhias o máximo possível. Não poderíamos deixar que a celebração do seu primeiro neto fosse manchada por derramamento de sangue.”

O rei balançou a cabeça diante da ameaça nas palavras de Riftan. “Meu Deus, você ainda não está satisfeito depois de arrancar as presas do duque?”

Recostando-se, o rei soltou um longo suspiro. “Acredito que você tenha esmagado suficientemente o espírito do homem. Sua influência agora é o bastante para representar uma ameaça. Já o duque, por outro lado, não é mais o que costumava ser. Está mais velho, mais dominador e mal-humorado. Sua saúde também está falhando. Faz o homem parecer quase lamentável. Sem dúvida ele se recusaria a admitir, mesmo sob ameaça de faca, mas ele está aterrorizado com você. Embora, suponho que isso não seja totalmente surpreendente, considerando como você tem pressionado ele. Me disseram que recentemente você presenteou ele com um baú cheio de cabeças decepadas.”

“Elas pertenciam a todos os assassinos que ele enviou para me matar”, respondeu Riftan secamente. “Eu apenas devolvi os sentimentos dele.”

“O que você está fazendo é aterrorizando lentamente o homem até tirar sua sanidade.” O rei sorriu torto novamente enquanto servia mais vinho para si mesmo. “Teria sido mais misericordioso se eu tivesse permitido que você o executasse dois anos atrás.”

Faíscas pareciam acender nos olhos opacos de Riftan diante do comentário sarcástico do rei. Para Riftan, que guardava ressentimento contra a família real por impedi-lo de travar guerra contra o duque, aquilo não era uma brincadeira leve.

Segurando seu cálice para conter sua raiva, Riftan disse ameaçadoramente, “Eu não sabia que o senhor o tinha tão próximo do seu coração, Vossa Majestade. Será que Vossa Majestade não passou a última década recorrendo a todo tipo de esquema para colocar o duque em seu lugar? Ou usar minha esposa, apesar de seus ferimentos graves, como arma para ferir seu orgulho? Por que Vossa Majestade deveria mostrar qualquer simpatia por ele agora?”

O Rei Reuben bateu seu cálice na mesa, o sorriso desaparecendo de seu rosto. “Você pretende me lembrar disso por muito tempo, não é? Quer que eu me ajoelhe diante de você e implore por perdão?”

“Vossa Majestade, eu só peço uma coisa”, disse Riftan entre dentes cerrados. “Que não intervenha em meu conflito com o duque. Eu não sei se serei capaz de ficar de braços cruzados enquanto a coroa age como mediadora novamente.”

“Isso é uma ameaça?”

“Estou implorando.”

Os olhos do Rei Reuben brilharam de fúria por um momento antes que ele suspirasse abruptamente. “Você não precisa rosnar tão ameaçadoramente. Não tenho intenção de me meter entre você e o duque novamente. Também gostaria de me poupar do incômodo. Desde que você não me force a tomar partido ao ameaçar guerra ou um julgamento, vou fechar os olhos para sua disputa.”

Com isso, ele terminou seu vinho e estudou o rosto impassível de Riftan.

“No entanto, seria uma questão diferente se sua animosidade em relação ao duque o fizesse negligenciar seus deveres para com a coroa. Você é agora o senhor preeminente do sul. Qualquer falta de lealdade para com a família real de sua parte afetará os outros nobres, sem mencionar os cavaleiros que veneram a reencarnação de Wigrew.”

Riftan permaneceu em silêncio.

“A partir de agora”, continuou o Rei Reuben, “muitos atribuirão todo tipo de significado às suas palavras e ações. Sua chegada relutante e tardia à celebração do nascimento de meu neto é motivo de preocupação.”

“Vossa Majestade… nunca o fiz esperar antes”, respondeu Riftan com um sorriso sardônico. “Permita-me dizer, Vossa Majestade está sendo excessivamente severo. Eu não desejo jamais ir contra a coroa. Se é isso que o preocupa, deixe-me esclarecer agora. Não importa minha influência, eu sou para sempre seu vassalo, armado por sua própria mão. Nada mudará isso.”

Os olhos dourados do rei penetraram no rosto de Riftan como se buscassem suas verdadeiras intenções. Depois de um momento de silêncio tenso, ele voltou à sua postura relaxada e soltou uma risada seca.

“Então faça com que todo o reino saiba disso. Vá, mostre a todos que você está radiante com o nascimento de meu neto.”

Riftan deixou o silêncio se estender novamente antes de oferecer uma resposta. “Farei o meu melhor.”

Não tranquilizado por sua resposta menos que sincera, o Rei Reuben levantou uma sobrancelha antes de clicar a língua e dispensá-lo com um gesto. “Muito bem. Pode se retirar.”

Riftan se curvou e saiu em direção à sala de banquetes, onde a atividade agitada instantaneamente se tornou mais contida. Ignorando os olhares furtivos, ele atravessou rapidamente as portas em arco no outro extremo, adentrando um salão circular adornado com um tapete de padrões intrincados. Nobres vestidos com sedas e peles estavam agrupados em conversas. A Princesa Agnes parecia estar liderando as discussões no meio do grupo, mas parou quando avistou Riftan.

“Sir Riftan. Você veio”, disse ela, seu rosto se iluminando.

“Faz tanto tempo, Alteza.”

A Princesa Agnes se desculpou e fez seu caminho graciosamente até Riftan. Ele observou a cena desconhecida da princesa em um vestido fluido antes de se virar para a pessoa que a acompanhava. O jovem tinha os mesmos traços belos da princesa, exceto pelos olhos dourados. Ele olhava de volta para Riftan com interesse aguçado.

Apresentações não eram necessárias. Riftan se curvou em respeito.

“E ainda mais tempo, Príncipe Elias.”

“Com certeza, Sir Riftan,” respondeu o príncipe, estendendo a mão em boas-vindas. “Eu era apenas uma criança quando nos vimos pela última vez. Obrigado por vir todo esse caminho.”

“Por favor, me perdoe por não estar aqui mais cedo. Eu trouxe quatro cavalos de guerra de Lakazim como presentes. Espero que sejam do seu agrado.”

“De Lakazim, você disse?” O Príncipe Elias disse, um sorriso brilhante iluminando seus traços.

Riftan observou o rosto jovem e ingênuo do príncipe herdeiro com uma expressão peculiar. O esguio e de pele pálida Elias Reuben parecia jovem demais e inocente para ser pai.

“Posso perguntar qual é a raça deles?” perguntou o Príncipe Elias animado. “E quanto às suas pelagens? Eu não duvido de sua linhagem se foram selecionados por você, Sir Riftan.”

A Princesa Agnes balançou a cabeça em exasperação. “Você parece mais contente com os cavalos do que com seu primogênito.”

“Abel é adorável, é claro”, o príncipe exaltou como se estivesse orgulhoso de um filhote que lhe haviam dado. Ele então acrescentou com um sorriso, “Mas ele é muito pequeno para eu montar.”

“Eu não acredito em você.” A princesa lançou um olhar de reprovação para seu irmão mais novo antes de se virar para Riftan. “Obrigada por vir. O bebê está naquele quarto. Você gostaria de vê-lo?”

Riftan acenou com a cabeça. Embora fosse claro que o príncipe estava louco para ver os cavalos, ele liderou o caminho até o bebê, incentivado por sua irmã.

Cortinas espessas cobriam a entrada para o quarto no final do corredor. O príncipe as afastou e entrou. A nova mãe, Rosetta, estava deitada em um longo sofá com suas damas de companhia. Ela olhou para eles quando entraram, seus olhos apáticos. Vestida elegantemente em um vestido cor de rosa, seu cabelo loiro prateado preso em um coque, a princesa coroada parecia nada menos que majestosa.

“Rosetta, Sir Riftan veio nos parabenizar pelo nascimento de nosso filho,” anunciou o príncipe com entusiasmo ao se aproximar de sua esposa.

O olhar de Rosetta caiu sobre Riftan, uma pergunta por trás de seus olhos turquesa. Seu rosto endureceu. Ela abriu a boca como se fosse dizer algo antes de aparentemente mudar de ideia e olhar novamente para o marido.

“Por favor, fale mais baixo. O bebê acabou de pegar no sono.”

Rosetta aceitou o bebê de uma de suas damas de companhia. O príncipe deu de ombros, claramente não afetado pelo tom gélido de sua esposa.

Ele se virou para Riftan com um sorriso travesso. “Abel é um pequeno diabo quando está acordado, sabe. Você deveria ouvir os pulmões dele. Tenho certeza de que ele vai crescer para ser um tirano.”

O príncipe se curvou para seu filho. Em contraste com seu tom leve, os olhos do príncipe enquanto observava o bebê dormindo transbordavam de afeto.

Um suspiro de alívio escapou dos lábios de Agnes. Nos anos em que estiveram separados, seu irmão mais novo havia se transformado em um homem astuto comparável ao pai deles. Como ele tinha se acostumado a esconder suas verdadeiras intenções por trás de uma máscara cômica, ela estava preocupada que ele pudesse tratar seu próprio filho da mesma maneira. Ela ficou aliviada ao ver que não era o caso.

Ele parece ter ficado bastante apegado a Rosetta também.

Contrariando os rumores de que o príncipe herdeiro não se dava bem com sua esposa, o casal parecia estar em termos amigáveis. Agnes sorriu ao observá-los. Eles pareciam tão bonitos quanto os casais que se encontram em pinturas.

Virando-se, ela notou Riftan parado perto da porta, sua expressão sombria. Ela estava prestes a convidá-lo para dar uma olhada mais de perto em seu sobrinho quando sua respiração prendeu na garganta. Embora ele mantivesse sua distância, a agonia em seu rosto era evidente, como se houvesse uma adaga cravada em seu coração.

Surpreendida pela dor palpável dele, Agnes tocou seu braço. “Riftan, você está bem?”

Ele se encolheu e afastou sua mão, imediatamente atraindo todos os olhares na sala para eles.

Agnes dirigiu um sorriso tranquilizador para os observadores e falou com Riftan com uma voz gentil. “Você parece cansado, Sir Riftan. Deve estar exausto de sua longa jornada. Por favor, descanse um pouco hoje.”

Riftan baixou os olhos, escondendo suas emoções, e assentiu lentamente. “Já está tarde. Com licença, Altezas.”

Como se sentisse a estranha mudança no ar, o príncipe herdeiro não disse uma palavra. Ele concedeu a saída a Riftan com um aceno. Riftan fez uma reverência perfunctória para os membros da realeza antes de se virar rapidamente e deixar a sala.

Agnes correu atrás dele. “Você está realmente bem?”

“Por que eu não estaria, Alteza?” ele respondeu friamente, mantendo seu olhar fixo à frente.

A princesa franziu os lábios diante de sua atitude gélida. Eles caminharam em silêncio até alcançarem um corredor isolado, onde Agnes tentou novamente iniciar uma conversa.

“Parece que a Torre dos Magos tem se comunicado com a igreja recentemente. É impossível saber sobre o que estão discutindo, mas suspeito que estejam trocando informações sobre o ressurgimento recente de monstros.”

Riftan congelou.

Agnes estudou seu rosto impassível antes de acrescentar cautelosamente, “Uma vez que a Torre dos Magos abre correspondência com a igreja, as regulamentações dentro da Torre também serão flexibilizadas. Quando isso acontecer, os noviços deverão poder se comunicar livremente com o mundo exterior. Se desejar, posso levar uma carta para Maximil—”

“Não se meta nos meus assuntos”, rosnou Riftan, virando-se para encará-la.

Agnes instintivamente deu um passo para trás. Fixando-a com um olhar gélido, Riftan cuspiu as palavras uma por uma entre os dentes cerrados.

“Sua intromissão não é bem-vinda. Não vou tolerar qualquer interferência em meu casamento novamente.”

Ouvindo sua voz se quebrar no final, Agnes cerrou os dentes. Riftan virou as costas e atravessou o corredor, deixando-a suspirando diante de sua obstinação.

Depois que Maximilian Calypse partiu para a Torre dos Magos, Riftan havia concentrado toda sua atenção em consolidar seu poder, chegando a extremos surpreendentes para conquistar os nobres do sul. Não hesitando em empregar manobras políticas astutas, ameaças ou impor pressões econômicas a seus alvos, ele havia conseguido trazer também os nobres do oeste para o seu lado. A determinação assustadora com que ele alcançou tudo isso havia causado um grande alvoroço dentro dos muros de Drachium.

Agnes mordeu o lábio. Ela sabia que enviar Maximilian para a Torre dos Magos para evitar o julgamento inevitavelmente ganharia seu ressentimento. O que ela não havia previsto era por quanto tempo seu ressentimento por ela persistiria.

A princesa olhou para a figura de Riftan se afastando uma última vez antes de se afastar sem entusiasmo.