Capítulo 187

Maxi observou a flor antes de tocar suavemente as pétalas delicadas com a ponta do dedo. Era macia como uma pena. Segurando-a com cuidado como se fosse um tesouro, ela recordou um momento de muito tempo atrás.

Riftan uma vez lhe deu um buquê de flores silvestres. Ela o viu na mente, encharcado pela chuva, enquanto o apresentava a ela. Sem aviso, seu coração deu um solavanco doloroso.

Seria o primeiro impulso dele ao ver flores bonitas sempre as colher para ela?

“Obrigada… por trazer isso para mim”, conseguiu Maxi dizer com dificuldade.

“Não há necessidade de me agradecer, minha senhora”, respondeu Gabel com um sorriso gentil.

Embora quisesse sorrir de volta, seu rosto se recusava a cooperar. Em vez disso, abaixou a cabeça para esconder as lágrimas. Suas ansiedades, medos e tristezas se dissiparam, substituídas por uma saudade avassaladora. Ainda assim, naquele momento, até a dor aguda parecia doce. Com delicadeza, Maxi pressionou seus lábios nas pétalas.

A paz continuou. Logo, até os vigilantes soldados de Dristan baixaram suas armas para ajudar na restauração da cidade. A maioria carregava pedras ou cortava árvores, mas alguns cavavam valas para misturar argamassa ou transportavam areia com pás. Maxi presumia que entre os conscritos houvesse pedreiros e carpinteiros. Mesmo aos olhos não iniciados dela, a reconstrução parecia estar progredindo sem problemas.

Depois de vagar pelo agitado canteiro de obras, Maxi dirigiu-se aos estábulos. Assim que Rem a avistou, a égua negligenciada há muito tempo ficou agitada. Se não fosse a rápida intervenção do estábulo, poderia ter havido um acidente.

Levou algum tempo para Maxi acalmar seu cavalo irritado do lado de fora. Rem ainda parecia descontente mesmo enquanto Maxi a levava até a beira da água. Lá, a égua começou a devorar avidamente os brotos verdes frescos, privada de alimentação adequada por um tempo.

Maxi observou com olhos compreensivos e acariciou gentilmente seu pescoço. “Aguente um pouco mais. Prometo que você terá todas as cenouras e maçãs que quiser quando chegarmos em casa.”

As orelhas de Rem se ergueram como se entendesse, e ela cutucou brincalhona a bochecha de Maxi com o focinho.

Vendo o espírito da égua melhorar, Maxi a levou até a praça. A beira da estrada estava lotada de soldados na fila para rações. Maxi varreu o olhar pelos rostos magros dos homens, que se alimentavam de mingau de aveia aguado em uma tenda na borda da praça.

As rações atuais mal eram suficientes. Eles haviam consumido todo o gado e porco na cidade há muito tempo, e alguns espíritos especialmente desesperados haviam até abatido as galinhas poedeiras para comida. Tudo o que restava agora eram cinco barris de cerveja, dez sacos de aveia e algumas sacas de feijão. Desde que tiveram que se contentar com o resto, cada refeição era bastante diluída.

Depois de observar as expressões sombrias dos soldados enquanto mexiam em suas refeições insossas, Maxi dirigiu-se à basílica. Foi então que ouviu uma voz familiar.

“Bom dia, minha senhora.”

“Sir Gabel”, disse Maxi brilhantemente, acenando para Gabel Lachzion.

O grupo de escoteiros havia retornado. Enquanto ele cortava o amplo quadrado em sua direção, ela correu para ele.

“Como foi?” ela perguntou sem fôlego. “Você encontrou alguma coisa?”

“Nada de nota, receio”, respondeu Gabel com um sorriso amargo. “Parece que os monstros do Planalto Pamela se retiraram completamente da área. Vimos alguns grifos que saíram da hibernação perto das Montanhas Lexos, mas não conseguimos encontrar nenhum traço dos dragonianos.”

A visão dos grifos foi uma notícia surpreendente.

Visivelmente chocada, Maxi perguntou: “T-Todos estão bem?”

“Todos estão seguros, minha senhora”, respondeu Gabel com uma batida confiante no peito. “No entanto, a preocupação agora é o despertar de outros monstros. Esta região é lar de muitos tipos de bestas como harpias e mantícoras.”

“O conselho não estará… enviando outra campanha para lidar com eles, não é?”

Gabel acenou com as mãos, assegurando-lhe: “Isso é improvável. Cada senhor feudal local deve lidar com os monstros em seu território. Um novo cerco só se formaria contra um exército grande e organizado de monstros.”

O rosto de Maxi caiu. Quais eram as chances de os dragonianos retornarem com outro exército?

Como se lesse sua mente, Gabel acrescentou gentilmente: “Não tema, minha senhora. Enfrentar dez monstros será fácil o suficiente se não estivermos combatendo um dragão, mesmo que eles usem magia das trevas.”

Um sorriso amargo cruzou o rosto de Maxi diante da segurança confiante do cavaleiro. Se a perseguição passada de raças não humanas, que levou à queda dos elfos e anões, ensinou alguma coisa, era que apenas nove necromantes não poderiam resistir a um exército de cavaleiros. Os dragonianos, cientes disso, haviam apostado tudo na reviver do dragão.

O dragão era sua única esperança.

Ela estava perdida nesses pensamentos quando os sinos tocaram ao longe. O toque baixo e uniforme sinalizava uma chegada aos portões da cidade.

Enquanto levava Rem pela praça em direção à entrada principal, seu coração saltou ao ver a cavalaria blindada entrando na cidade. O exército do cerco finalmente havia retornado.

No entanto, sua empolgação desvaneceu-se à medida que se aproximava. O emblema nos sobretudos amarelos dos cavaleiros não era um que ela reconhecesse. Logo lhe ocorreu que era o brasão da família real de Dristan — esta era a festa de suprimentos enviada pelo rei Thorben.

Enquanto os soldados famintos aplaudiam a procissão de carroças carregadas de comida, o espírito de Maxi afundava. Sua decepção era palpável enquanto observava os soldados descarregarem ansiosamente os suprimentos. Com o coração pesado, virou-se para longe.

Naquela noite, a princesa Lienna realizou um banquete extravagante no presbitério recém-reformado da basílica. A princesa Agnes e o jovem cavaleiro líder do grupo de suprimentos ocuparam os lugares de honra, seguidos pelos cavaleiros de alta patente e pelos magos da Torre.

Inicialmente, Maxi escolheu um lugar entre os magos e os Dragões Brancos. No entanto, com a insistência de Agnes, ela se juntou à princesa na cabeça da mesa. Agnes, já embriagada, serviu a Maxi um generoso cálice de vinho forte, que ela tomou um gole enquanto olhava ao redor da sala com uma expressão preocupada.

Presuntos grossos e saborosos, carne de veado defumada, nozes meladas e damascos secos encheram a mesa comprida. Enquanto isso, os serviçais traziam um suprimento constante de pão recém-assado e manteiga.

Embora fosse a primeira refeição suntuosa que ela havia visto em meses, Maxi descobriu que não conseguia aproveitá-la. Era difícil engolir comida quando a imagem de seu marido percorrendo as montanhas estava constantemente em sua mente.

Depois de se forçar a pelo menos mordiscar uma fatia de pão, Maxi deixou silenciosamente o banquete animado. Ela atravessou os terrenos da basílica até a torre nos fundos da igreja e começou a subir.

O cume oferecia uma vista deslumbrante do céu noturno claro, iluminado por uma lua crescente. A brisa fresca era refrescante contra suas bochechas coradas pelo vinho. Maxi puxou uma cadeira para o balcão e se acomodou nela.

Um coro de cantos embriagados e barulhentos flutuava ao longe. Ela ouviu a melodia ruidosa por um tempo antes que uma voz nítida cortasse o ar da noite.

“Parece que você gosta de se deliciar na sua miséria.”

Maxi olhou ao redor, surpresa.

Lienna Moor Thorben estava apoiada contra um dos pilares. Ela sacudiu levemente a garrafa de vinho na mão enquanto se aproximava de Maxi. “Gostaria de se juntar a mim?”

Quando Maxi balançou a cabeça, a princesa deu de ombros, puxou uma cadeira não muito perto e sentou-se.

Observando cautelosamente, Maxi finalmente perguntou: “Você me seguiu até aqui?”

“E por que diabos eu faria isso?” Lienna respondeu com um resmungo, o que Maxi achou incrivelmente irritante. “Eu gosto de lugares altos, e esta torre é a mais alta.”

Ela parou para dar um gole de vinho, então perguntou zombeteiramente: “Você estava ansiando pelo seu marido enquanto olhava para as montanhas?”

A expressão de Maxi endureceu. Ela não tinha desejo de se envolver com essa mulher desagradável agora. “Vou me retirar”, disse, levantando-se da cadeira.

“Eu vou parar de ser tão horrível, então sente-se”, resmungou a princesa em um tom mais amigável. “Estou apenas com ciúmes. Você conquistou o homem que eu não pude.”

A confissão inesperada fez Maxi congelar e se virar.

A princesa, olhando para a noite com o queixo apoiado na mão, murmurou: “Riftan é um homem extraordinário. Não consegui esquecê-lo depois de todo esse tempo.”

Maxi franziu a testa, lembrando-se da garantia de Riftan de que nada havia acontecido entre ele e a princesa. Ocorreu-lhe que ele poderia ter mentido.

“O que exatamente aconteceu… entre vocês dois?”

A princesa permaneceu em silêncio por um tempo antes de suspirar. “Eu tentei seduzi-lo. Ele me rejeitou. Isso é tudo.”

Depois de fazer a admissão, ela acrescentou com ressentimento: “Como você sabe, ele tem uma queda pelos fracos. Ele é gentil com aqueles que são sinceros. Foi essa suavidade que me fez acreditar que eu poderia conquistá-lo se aproveitasse disso, e é a razão pela qual não consegui seguir em frente.”

Ela esvaziou o cálice em um gole. Maxi se sentiu perplexa, sem saber como agir diante dessa mulher que claramente ainda estava afetada pela rejeição de anos atrás. No entanto, a princesa continuou a expor suas queixas.

“Fui casada com um homem de setenta anos aos dezesseis por razões políticas. O casamento foi um pesadelo, mas ele morreu cinco anos depois. Conheci Riftan ao voltar para a capital. Você pode imaginar o quanto tragicamente me apaixonei por ele.” O tom da princesa tornou-se amargo quando ela disse: “Mas ele nunca aceitou nenhum dos meus avanços.”

Maxi permaneceu imóvel, subitamente sentindo-se desconfortável. Enquanto inicialmente havia julgado Lienna como audaciosa, agora tudo o que via era uma mulher com o coração partido.

“Estou destinada a me casar com o cavaleiro que liderou o grupo de suprimentos hoje”, continuou a princesa com um sorriso irônico. “Agora que você conhece minha triste história, você pode simpatizar com meu temperamento? Afinal, você conquistou o coração do maior homem do mundo.”

Maxi pressionou os lábios juntos. Recusar-se a isso a tornaria a mulher mais desonesta do mundo. Relutantemente, ela se sentou novamente e se forçou a beber um pouco do vinho que a princesa estava oferecendo.

No dia seguinte, Maxi contou a Agnes sobre sua reconciliação com a princesa Lienna.

“Ela é realmente algo!” disse Agnes, dobrando-se de tanto rir. “Transformando sua vontade em uma situação onde você não pode ficar com raiva.”

“Você acha que ela estava sendo desonesta?”

“Nem tanto, mas duvido que ela estendeu a mão com intenções puras. Há uma razão pela qual a chamam de aranha venenosa. Talvez ela tenha sentido a necessidade de amenizar sua animosidade ao vê-la com a runa do golem.”

O raciocínio inesperado pegou Maxi desprevenida.

Agnes continuou com um sorriso significativo: “Muitos virão até você agora, alguns com lisonja, outros com intimidação. Você precisa aprender a ser mais cautelosa, Maximilian.”

Maxi se conteve de perguntar se a família real de Wedon também cobiçava a runa. Ela não queria investigar quando a princesa estava oferecendo conselhos sinceros. Depois de assegurar a Agnes que seria mais cuidadosa, Maxi dirigiu-se à praça ensolarada.

Os soldados, revitalizados pelo banquete da noite anterior, moviam-se agitadamente enquanto ela se dirigia à basílica. Lá, ela varreu diligentemente o pó na capela deteriorada e plantou sementes de ervas no jardim dos fundos. Ela esperava que esses atos pudessem de alguma forma invocar a proteção divina para Riftan.

Dia após dia, Maxi dedicava-se à manutenção da basílica. Nos momentos de quietude, ela olhava para as Montanhas Lexos da torre do castelo ou rezava na capela.

As semanas passaram, e Vesmore gradualmente voltou à vida com mais de quinhentos residentes retornando. Os mercados novamente fervilhavam de atividade. Mercadores vestidos elegantemente alinhavam as ruas, vendendo mercadorias raras que Maxi nunca tinha visto. No entanto, nada chamou sua atenção. Parecia que apenas ela estava presa em um inverno perpétuo.

Após olhar melancolicamente ao redor do mercado, Maxi deixou a praça, pretendendo ir à basílica. Foi então que um sino ao longe tocou. Mais refugiados haviam chegado.

Desapontada por inúmeras vezes nos últimos dias, Maxi não se deu ao trabalho de olhar para trás. Ela entrou discretamente no santuário nos fundos da basílica. Apenas os padres de alta patente eram permitidos no santuário, mas o clérigo recém-nomeado da cidade atualmente estava ocupado presidindo os serviços da igreja. Aproveitando sua ausência, Maxi entrou na sala onde o relicário sagrado era guardado.

O altar, outrora manchado de vermelho com o sangue dos dragonianos, agora estava rodeado por uma luz azul pálida. Maxi ficou em pé diante do cálice no topo do altar, então se ajoelhou e juntou as mãos em oração.

Um padre de alta patente estava prestes a visitar Vesmore em breve, o que significava que ela não seria mais capaz de vir aqui. Antes que isso acontecesse, ela queria orar pela segurança de seu marido na presença do relicário sagrado o máximo possível.

Ela se levantou após uma longa oração. Lá fora, uma chuva suave começara a cair sobre o jardim. O sol, espreitando entre nuvens finas, emprestava um brilho dourado às gotas de chuva. Ela estendeu a mão para sentir as gotas respingando antes de pisar cuidadosamente na grama molhada. A chuva morna agradavelmente pontilhava suas bochechas e testa.

Inalando o cheiro fresco da grama, Maxi caminhou além dos arbustos em brotamento em direção ao canteiro de ervas. As plantas molhadas exalavam um cheiro fragrante. Absorvida pelo momento pacífico, ela foi surpreendida pelo som de passos pesados.

Virando-se, viu uma figura parada ali. Seu coração parou. O homem puxou o capuz para trás, revelando cabelos negros obsidianos e um rosto beijado pelo sol.

Era Riftan. Maxi ficou paralisada, observando as gotas de chuva escorrerem por seus cílios longos e bochechas. O tilintar metálico de sua armadura cinza-escuro preencheu o jardim quando ele se aproximou dela, e foi esse barulho que confirmou a Maxi que isso não era uma ilusão. Ela piscou rapidamente para suas lágrimas ardentes.

Uma misteriosa luz dourada acinzentada coloriu os olhos de Riftan. Seu rosto encharcado pela chuva parecia mais gentil do que nunca. Ele era tão bonito que era difícil acreditar que ele não era uma figura de sua imaginação. Então, ele sorriu.

“Eu retornei.”

Maxi ficou sem palavras. Um batimento cardíaco depois, ela se lembrou de sua resolução de recebê-lo calorosamente. Sorrindo através de suas lágrimas, grata pela chuva que as disfarçava, ela respondeu com uma voz carregada de emoção: “Bem-vindo de volta.”