Capítulo 154

“Isso eu não posso afirmar com certeza,” murmurou Ruth. “O duque que conhecemos nunca mancharia o nome de Croyso se vingando. Especialmente de uma maneira que seria vista como desonrosa. Ele pode ser um déspota terrível, mas não é tolo ao ponto de arriscar sua autoridade desafiando abertamente a decisão do Conselho.”

Ruth fez uma pausa e caminhou até o canto da enfermaria, onde havia um caldeirão fervendo sobre o braseiro. “Mas um homem à beira da morte se torna indiferente ao futuro,” continuou, mexendo o conteúdo do caldeirão com uma concha. “O prestígio da família, até mesmo seu próprio status, pode não significar nada para ele agora. Quem sabe se ele está pensando racionalmente, com a mente cheia de vingança.”

Maxi mordeu o lábio enquanto ponderava sobre as palavras de Ruth. Seu pai era conhecido por proteger ferozmente sua reputação e autoridade. Publicamente, ele sempre desempenhou o papel de pai devotado, enquanto a atormentava em privado. E quando organizou um casamento grandioso para ela, na realidade, ele estava enviando seu noivo para a Campanha do Dragão em seu lugar.

Mas o homem que Ruth descrevia agora parecia imprudente e focado em menosprezar seu marido. Ele parecia não dar importância às críticas públicas ou ao dano à sua reputação. Maxi tinha certeza de que esse não era o comportamento que seu pai astuto e calculista teria antes.

Será que ele está tão cego pelo ódio por Riftan?

A indignação cresceu dentro dela ao imaginar seu pai deitado no leito de morte. O homem tinha dedicado toda a sua vida a manter seu poder e território, e agora, aqui estava ele, desperdiçando possivelmente seus últimos momentos em uma vingança mesquinha.

Que existência vã e sem sentido. Em sua mente, seu pai sempre havia sido uma figura assustadora e autoritária. Agora, ele parecia reduzido a um velho patético. Um homem consumido pelo ódio, que nunca havia dado ou recebido amor.

Uma súbita vontade tomou conta de Maxi. Ela queria ver o Duque de Croyso em toda a sua fragilidade, olhar em seus olhos e dizer que apenas uma morte triste e solitária o aguardava.

Ele poderia ter escolhido uma vida diferente.

Em vez de comprar uma esposa, ele poderia ter se casado por amor. E se ele tivesse se tornado um pai que valorizava seus filhos, estaria cercado por família, em vez de morrer sozinho.

Ele poderia ter demonstrado respeito e gratidão ao jovem e talentoso cavaleiro que estava ao seu serviço.

Para ele, Riftan não passava de um peão descartável. O cavaleiro poderoso poderia ter se tornado um aliado leal, em vez de um inimigo que assombrava suas noites.

Agora, tudo o que ele tinha era um império desmoronando e duas filhas que o desprezavam. Será que ele estava feliz com o caminho que havia trilhado?

Esses eram os pensamentos que giravam na mente de Maxi quando a voz de Ruth a trouxe de volta ao presente.

“Não precisa se preocupar tanto, minha senhora. Sir Riftan já contatou a guilda dos mercadores do leste, caso o duque retenha os suprimentos. E, como último recurso, sempre podemos financiar o exército nós mesmos.”

Ruth parecia pensar que seu silêncio era causado por preocupação. Em vez de corrigi-lo, ela balançou a cabeça, com uma ruga na testa. “Anatol não tem obrigação de financiar isso. O Conselho é responsável por fornecer os suprimentos ao exército, e eles delegaram essa tarefa ao Duque de Croyso. Por isso, os suprimentos devem vir dele, não importa o que aconteça.”

“Você tem algum plano em mente?” Ruth perguntou, espiando o conteúdo de uma concha para avaliar se estava pronto.

Quando ele se virou para esperar sua resposta, ela respondeu hesitantemente: “E se… eu escrevesse aos vassalos do ducado?”

“Certamente seria melhor do que não escrever,” Ruth disse sem rodeios. Ele colocou o caldeirão no chão e começou a reabastecer frascos de tônico. “Mas cartas sozinhas não serão suficientes. Apesar de sua saúde debilitada, seu pai ainda é o senhor desta terra, enquanto você é apenas uma potencial herdeira. Sua senhoria precisaria de algo mais persuasivo para compelir esses obstinados nobres do leste a desafiá-lo.”

Maxi olhou pensativa para o caldeirão fumegante. “Devo falar com Sir Derek.”

“E o que você diria a ele?” Ruth perguntou, parecendo tanto preocupado quanto curioso.

“Vou tentar conquistá-lo primeiro. Seu exército é grande, o que significa que ele é influente. Se eu conseguir que ele atue como meu intermediário… isso me dará mais influência sobre os nobres do leste.”

Ruth parecia cético, mas cedeu com um encolher de ombros. “Vale a tentativa.”

“Obrigada pela confiança,” retrucou Maxi.

Virando-se, ela deixou a enfermaria. Sua mente estava a mil enquanto se dirigia à praça cheia de fileiras de barracas militares. Deveria brandir a formidável reputação dos Dragões Brancos para compelir obediência?

Seria eficaz, talvez, mas também poderia gerar ressentimento. Idealmente, ela queria que os vassalos se juntassem à coalizão de bom grado. Mas como convencer um grupo de nobres arrogantes e conservadores?

Após muita consideração, Maxi procurou os cavaleiros de Anatol. Ela queria consultar Riftan primeiro, mas ele estava profundamente envolvido em uma reunião estratégica nas barracas comuns. Espiando na tenda, ela o viu deliberando com Richard Breston, Kuahel Leon e o comandante dos Cavaleiros Reais de Wedon.

Ela se afastou quando percebeu que Sir Derek não estava entre eles. Provavelmente, ele estava no acampamento do ducado. Enquanto deliberava sobre seu próximo movimento, seus olhos caíram sobre Hebaron, que estava afiando sua espada junto a uma fogueira.

“Sir Hebaron,” ela disse, aproximando-se dele. “Posso pedir sua ajuda por um momento?”

O cavaleiro olhou para cima surpreso. “O que posso fazer por você, minha senhora?”

“Preciso falar com Sir Derek… e preciso de uma escolta.”

Uma confusão momentânea passou pelo rosto de Hebaron antes de se transformar em uma leve carranca. “Sir Derek, um dos homens do duque? O que exatamente pretende discutir com ele?”

“Quero falar com ele sobre os suprimentos,” respondeu Maxi, infundindo sua voz com mais confiança do que sentia. Antes que Hebaron pudesse expressar qualquer objeção, ela rapidamente acrescentou: “Se você estiver muito ocupado, pode mandar outra pessoa. Mas eu preciso ir agora.”

Hebaron levantou-se rapidamente, embainhando sua espada. “Permita-me acompanhá-la.”

Seu sorriso era o de um garoto travesso que havia encontrado algo interessante.

“Que hora perfeita,” disse ele. “Eu estava ficando entediado. Vamos?”

Sem perder tempo, Maxi liderou o caminho em direção às barracas do ducado. À medida que o estandarte de Croyso se aproximava, suas palmas começaram a ficar úmidas. Será que ela conseguiria negociar habilmente com o vassalo de seu pai?

Não tenho nada a perder.

Parando diante das opulentas barracas carmesim, ela tentou fortalecer seus nervos.

“Informe Sir Derek que Lady Maximilian Calypse deseja falar com ele,” ordenou ao escudeiro sonolento que guardava a entrada.

O jovem se assustou com o tom deliberadamente pomposo dela, endireitando a lança que segurava. Ele correu para dentro da tenda e, momentos depois, um convite para entrar foi ouvido de dentro.

Com a cabeça erguida, Maxi entrou.

“Sir Derek,” disse ela, assumindo a postura de uma nobre altiva, “peço desculpas pela visita não anunciada. Espero não ter perturbado seu descanso.”

“De maneira alguma, minha senhora. É sempre uma honra receber uma convidada tão ilustre,” respondeu o cavaleiro educadamente. Ele ofereceu a ela um assento acolchoado com pele de raposa. “Por favor.”

“Obrigada,” disse Maxi primorosamente. Ela se sentou graciosamente na cadeira.

Por sobre o ombro, ela viu Hebaron sufocando uma risada. Ele parecia achar sua atuação altamente divertida. Ela deu uma leve tossida. Um arrependimento momentâneo passou por sua mente — talvez o trazer não tenha sido a decisão mais sábia.

“Não tomarei muito do seu tempo,” assegurou Maxi.

Sir Derek enrolou seu bigode meticulosamente arrumado. “Que pena.”

Ele estava sendo educado, mas ela podia perceber que ele não a considerava particularmente importante.

Depois de estudá-la em silêncio, como se tentasse discernir suas intenções, o cavaleiro pegou um cálice da mesa. “Então, posso perguntar o motivo de sua visita?”

Maxi sentiu sua confiança diminuir com o jeito relaxado dele, mas continuou. “Vim pedir aos vassalos do ducado que apoiem ativamente o exército da coalizão.”

Embora soubesse que a situação exigia diplomacia, não estava acostumada às formalidades da conversação aristocrática. Decidiu ser o mais franca possível.

“O Conselho dos Sete Reinos formou este exército e nos enviou aqui, e a Casa de Croyso é obrigada a nos fornecer suprimentos. Até o momento, temos recebido uma hospitalidade bastante medíocre, e não estou disposta a tolerar isso por mais tempo.”

Maxi sentiu sua confiança crescer à medida que as palavras saíam tão eloquentes quanto ela imaginara. Sentia-se cada vez mais como uma nobre refinada enquanto falava. Erguendo o queixo, ela pronunciou cada palavra.

“Dada a recepção morna que recebemos, tenho razões para duvidar que os suprimentos chegarão a tempo. Portanto, peço, Sir Derek — envie uma mensagem aos nobres do leste para despachar suprimentos imediatos e adequados para Midna.”