Capítulo 106

A parede norte da fortaleza resistiu ao impacto, mas o restante desmoronou além do reconhecimento. Maxi estremeceu ao ver a cena. O chão tremia conforme a cidade desabava, a destruição ensurdecedora ecoando pelas montanhas.

Enquanto os últimos paladinos escapavam da cidade, as muralhas ruíam. Flares azuis irromperam das ameias, seguidos por uma série de explosões que lançaram pedras pelo monte. Maxi observou, com o rosto coberto pela manga, enquanto a cidade desaparecia em uma nuvem de poeira.

“Devemos partir agora”, disse a voz de Riftan por trás dela. Ela se virou para ver os Dragões Brancos em posição ao lado das forças de Wedon. Seus olhos imediatamente se fixaram no marido, cuja cabeça se erguia acima das demais. Até mesmo seu cavalo de guerra parecia dominar os outros.

Depois de inspecionar seus homens, Riftan deu o sinal para o exército se mover, e os soldados começaram a marchar em perfeita ordem.

Maxi olhou uma última vez por cima do ombro enquanto seguia. As muralhas agora eram apenas ruínas, chicoteadas pelo vento árido. Ela observou enquanto correntes de areia sopravam sobre a cidade desolada antes de se afastar.

A guerra havia acabado. Alívio e uma estranha tristeza a envolveram. Quantos eles tinham enterrado ali? Enquanto Maxi atravessava o campo onde batalhas ferozes haviam ocorrido, ela rezava pelo eterno descanso dos homens que jaziam em sepulturas sem identificação. Então, lentamente, mas seguramente, deixaram para trás as planícies manchadas de sangue e pesadelos.

A jornada de volta foi tranquila. Não encontraram monstros emergindo da hibernação, e os soldados não tinham queixas apesar das rações diminuindo. Sem dúvida, a montanha de espólios era um grande consolo.

Generosas recompensas aguardavam os soldados, e os cavaleiros que haviam prestado serviços distintos durante a guerra seriam agraciados com títulos e terras. As tropas estavam tão cheias de expectativas que não mostravam sinais de cansaço. Sem perceber, marcharam para fora do Planalto Pamela e chegaram ao Castelo Eth Lene muito mais cedo do que o esperado.

Um sorriso radiante iluminou o rosto de Maxi enquanto ela contemplava as rampas cinzentas de Eth Lene, depois para os cumes imponentes dos lados, densamente cobertos de pinheiros. Havia tanto tempo que ela não via tanta vegetação. Alegria cantava em seu coração. Finalmente, estavam fora daquele reino de rochas e gelo e de volta ao mundo dos humanos.

Rem resmungou de fadiga. Maxi afagou o pescoço da égua e a incentivou ao longo do riacho sinuoso, seguindo os cavaleiros que estavam abastecendo seus cavalos mais abaixo. Agora que estavam em território mais seguro, os soldados pareciam muito mais relaxados. Conversavam animadamente, jogavam fora os pesados capacetes e armaduras nos vagões, inflando o número de monstros que haviam abatido enquanto caminhavam. Alguns até assobiavam enquanto marchavam, um pulso em seus passos.

Ovacionados com entusiasmo, o exército da coalizão passou pelo portão da cidade. Maxi observou as ruas lotadas, afastando pétalas de flores jogadas pelos residentes exuberantes de Eth Lene. Mulheres bem vestidas espalharam ainda mais pétalas pelos lados da estrada, e os homens cantavam canções animadas elogiando a bravura dos heróis. A multidão era muito maior do que a que os tinha visto partir.

“Por favor, não me diga que teremos a mesma recepção em cada cidade por onde passarmos”, resmungou Anette, observando a multidão aplaudindo com expressão desconfortável.

Maxi sorriu ironicamente. “Enquanto estivermos viajando com os cavaleiros… eu temo que sim. Os cavaleiros dos Dragões Brancos, Bolosé e do Templo são heróis dos Sete Reinos.”

Abanando a cabeça, Anette resmungou suavemente. O exército da coalizão deixou a praça e seguiu em direção ao Castelo Aren. Os Cavaleiros Reais de Bolosé entraram primeiro, seguidos pelos Cavaleiros Reais de Wedon, os Dragões Brancos, os Cavaleiros do Templo e os Cavaleiros de Phil Aaron.

O exército de mais de vinte mil havia sido reduzido para cerca de quinze mil, metade dos quais decidiu procurar alojamento nas estalagens e mosteiros da cidade. Isso permitiu que o restante ficasse no castelo, e embora fossem cinco pessoas por quarto, estavam mais do que felizes em serem poupados de outra noite dormindo em tendas.

Depois de observar silenciosamente os servos levarem os soldados para várias partes do castelo, Maxi descarregou seus pertences da sela de Rem.

Anette a observou por um tempo antes de perguntar abruptamente: “O que você vai fazer?”

Maxi virou-se confusa. “Sobre o quê?”

“Onde você vai dormir. Você vai ficar no nosso quarto novamente?”

O rosto de Maxi corou e ela desviou o olhar. Ela não sabia como responder. Embora desejasse ficar com Riftan, temia outra rejeição. Não tinha tido a chance de conversar com ele adequadamente desde a ridícula briga deles, e estava completamente cansada dele fechar o coração para ela toda vez que pensava que estavam mais próximos.

Depois de encarar sombriamente o chão, Maxi forçou um sorriso. “C-Claro. Eu sou… uma maga da Torre. Não posso esperar tratamento preferencial.”

“Eu achei certo que você ficasse conosco durante a guerra quando liderava os magos”, disse Anette, franzindo a testa, “mas isso é necessário agora?”

“Isso é… para eu decidir.”

Anette nada disse enquanto observava Maxi, depois balançou a cabeça com um suspiro. “Tudo bem. Faça como quiser.”

Com isso, ela pegou sua bagagem da sela e a pendurou no ombro. Ela entregou seu cavalo para um servo esperando antes de chamar Maxi.

“Venha, vamos nos ajeitar. Devemos ver o Mestre Calto assim que guardarmos nossas coisas.”

Foi então que uma voz ressoou por trás.

“Ela não irá com você.”

Maxi virou-se surpresa.

Riftan pegou sua bolsa do ombro dela e a pendurou no próprio. “Minha esposa ficará comigo.”

Emoções conflitantes de alegria e raiva lutaram dentro dela. Enquanto o olhar dele fazia seu coração bater mais rápido, o fato de ele estar calmamente afirmando seus direitos matrimoniais agora, depois de tanto tempo ignorando-a, inflamou um sentimento de desafio.

Ela endureceu o braço que ele segurava, por um momento querendo arrancá-lo de sua pegada. Ainda assim, essa era uma oportunidade de consertar seu relacionamento, e ela não queria estragá-la por orgulho. Afinal, não tinha esperado que ele se aproximasse dela primeiro?

Compondo-se, Maxi virou-se para Anette. “E-Eu peço desculpas por mudar de ideia, mas acho… que vou ficar com meu marido afinal.”

Com suas palavras, ela sentiu o aperto de Riftan relaxar ligeiramente. Será que ele estava nervoso que ela o rejeitasse?

Ela estava estudando cuidadosamente seu rosto impassível quando ouviu Anette dizer: “Você tem certeza de que vai ficar bem?”

Riftan pareceu ofendido pela pergunta, e ele lançou a Anette um olhar de censura. “Existe alguma razão pela qual minha esposa não deveria vir comigo?”

Os lábios de Anette se torceram ligeiramente. Vendo que sua amiga estava prestes a retrucar com uma observação própria, Maxi interveio. “Riftan está certo. Eu ficarei bem… então não se preocupe comigo.”

Os olhos de Anette percorreram o rosto de Maxi, procurando, antes de dar de ombros e seguir os outros magos. Quando eles se foram, Maxi olhou para cima para Riftan.

Seu rosto não traiu emoção alguma, quando ele disse: “Vamos.”

Enlaçando o braço em seus ombros, ele a puxou para perto e começou a conduzi-la em direção ao castelo principal. Ela sentiu o aroma masculino distintivo dele. Ele não teria tido a oportunidade de se lavar adequadamente durante a longa jornada, então como diabos ele cheirava tão bem? Sempre parecia ter um cheiro de couro e um leve almíscar ao seu redor.

Eles estavam agora nos campos de treinamento. Riftan chamou enquanto se aproximavam de Sejuleu Aren, que instruía seus servos ao lado.

“Vou ficar no mesmo quarto que da última vez.”

Sejuleu assentiu calorosamente. “Como preferir. Os servos trarão comida e água para seu banho em breve.” Com um sorriso travesso, ele acrescentou: “Eu pedi para aquecer a sauna. Você vai se juntar a mim?”

“Não,” Riftan respondeu bruscamente, então começou a conduzir Maxi para longe.

Maxi sentiu seu pulso acelerar, e ouviu a risada travessa de Sejuleu ecoar enquanto se aproximavam das escadas.

“Oh, que pena ser privado do prazer de sua companhia. Suponho que devo aproveitar essa oportunidade para me tornar amigo de nosso querido Sir Kuahel.”

Maxi espiou por cima do ombro a tempo de ver Sejuleu passar o braço sobre o clérigo tenso em um gesto amigável. Kuahel prontamente torceu o braço ofensivo. Enquanto continuava a observar os dois com olhos arregalados, Riftan a levou para dentro do castelo principal.