Capítulo 113

A maioria dos soldados remanescentes eram cavaleiros de elite representando os diversos reinos. Cada ordem marchava com suas respectivas bandeiras erguidas, todos liderados, é claro, pelos Cavaleiros do Templo. Atrás deles estavam os cavaleiros reais de Wedon e Livadon, seguidos pelos cavaleiros de Arex e Balto.

Embora o exército fosse quase um quarto do seu tamanho original, eles ainda eram uma visão impressionante. Bandeiras coloridas dançavam ao vento, soldados armados marchavam adiante aos milhares, e centenas de carroças carregadas com os despojos de guerra rolavam pelo caminho.

Uma multidão de espectadores ansiosos, centenas de pessoas, reuniram-se para testemunhar a jornada triunfante do exército rumo ao sudeste. Entre eles estavam mercadores, cortesãs, mendigos e ladrões de pouca monta, todos atraídos ao acampamento sob o manto da noite. Para Maxi, a cena se assemelhava a um longo e barulhento desfile.

Embebedados por sua recente vitória, os soldados celebravam seu sucesso, balançando-se com bebidas e suas vozes cheias de bravatas. A maioria de seus superiores fechava os olhos para seu comportamento indisciplinado, compreendendo a tarefa impossível de controlar os desejos de homens que haviam enfrentado fome e morte na selvagem e implacável natureza por meses. Até os magos, geralmente reservados e compostos, pareciam envolvidos na atmosfera animada.

Maxi soltou um suspiro cansado enquanto observava a animação se desenrolando ao redor das fogueiras. A chegada dos bardos infundiu o ar com melodias vibrantes, enquanto mulheres escassamente vestidas seduziam os soldados, levando-os para celeiros, tendas ou desaparecendo na densa floresta.

Fingindo não os ver, Maxi conduziu Rem até o estábulo temporário.

“Permita-me, minha senhora”, disse Ulyseon, apressando-se para pegar as rédeas dela. “Você deveria recolher-se à sua tenda.”

“Não preciso da sua ajuda”, retrucou Maxi, sua voz tingida de desprezo gélido enquanto arrancava as rédeas de volta.

Ela passou por Ulyseon, que curvou os ombros como um cachorrinho abandonado. Conduziu sua égua até um estábulo vazio, prendendo-a e retirando a sela.

Indiferente, Ulyseon seguiu atrás dela. “Por favor, permita-me lidar com as tarefas exigentes, minha senhora. Sir Riftan especificamente me instruiu para cuidar de você.”

“Não preciso de um serviçal. Vá e informe a Sir Riftan que sua intromissão é desnecessária!” exclamou Maxi, pendurando sua bolsa sobre o ombro.

Justo quando estava prestes a sair, deparou-se com Ursuline Ricaydo, que levava seu próprio cavalo para o estábulo.

O cavaleiro observou o rosto impassível de Maxi, depois o de Ulyseon desesperado. “Boa noite, minha senhora.”

Maxi lançou-lhe um olhar irritado. “Receio que não esteja tendo uma boa noite, Sir Ursuline.”

“Que… infeliz.”

Sua resposta calma apenas aprofundou o cenho de Maxi. Embora estivesse louca para agarrar o homem pela gola e dizer-lhe umas boas verdades, recusava-se a se rebaixar a um comportamento tão pouco digno na frente de todos. Com um olhar penetrante direcionado ao rosto bem cuidado de Ursuline, virou-se determinada a mostrar que não tinha intenção de se envolver com ele. Ursuline suspirou e seguiu atrás dela.

“Por quanto tempo devo suportar sua ira, minha senhora?” ele chamou. “Eu não sabia que havia tensão entre você e o comandante. Ele correu para o seu lado assim que recebeu a notícia de que você havia deixado Nornui, deixando apenas uma breve mensagem para mim. Dado todo o tumulto, assumi que vocês dois tinham se reconciliado antes…”

“Eu… eu não me lembro de tê-lo repreendido de alguma forma”, interrompeu Maxi, suas bochechas corando.

Ursuline parecia determinado a continuar essa conversa dolorosamente desconfortável, como se estivesse desesperado para desabafar suas queixas. “Você tem me olhado com tanto rancor como se eu fosse seu inimigo jurado, apenas por interromper seu tempo com seu marido.”

Maxi sentiu sua raiva e humilhação alimentando o rubor em suas bochechas. Ela mal podia acreditar na audácia dele ao continuar, “Como eu estava apenas priorizando meus deveres, peço que cesse este tratamento injusto imediatamente.”

“Está bem! Então me explique qual era esse dever importante. Se eu estiver convencida de sua importância, deixarei de lado meu ressentimento, como você sugere com tanta ousadia.”

Com um leve erguer de queixo desafiador, Maxi encarou Ursuline com animosidade. Profundas rugas surgiram na testa de Ursuline. Captando a leve hesitação em seu rosto, Maxi fixou seu olhar em sua boca, ansiosa para ouvir sua resposta.

“O que está acontecendo aqui?” disse uma voz profunda. Parecia perto.

Maxi virou a cabeça na direção da fonte e viu Riftan os encarando severamente.

“Estávamos conversando”, respondeu Ursuline com um suspiro.

Riftan lançou-lhe um olhar de advertência antes de voltar sua atenção para Maxi. “Não é seguro você andar por aí. Volte para sua tenda.”

“C-Como isso é da sua conta?” Maxi retrucou, mas seu rosto se ruborizou de arrependimento assim que as palavras saíram de sua boca.

Apesar de sua determinação em tratá-lo com o mesmo distanciamento frio que ele havia mostrado a ela, sua raiva a havia vencido. Mordendo o lábio, ela tentou recuperar a compostura. “Sou perfeitamente capaz de avaliar os perigos sozinha.”

Riftan permaneceu em silêncio, seus olhos cravados nela. Uma apertada sensação de opressão encheu o peito de Maxi quando encontrou seu olhar inabalável. Como esse homem era capaz de tanta frieza? Ela começava a se perguntar se o afeto cego e a dedicação que ele havia mostrado a ela no passado não tinham sido nada além de uma ilusão.

Maxi se virou abruptamente quando sentiu as lágrimas se acumulando em seus olhos. Tinha medo de acabar se envergonhando novamente.

“Eu preciso ir agora”, conseguiu soluçar.

Ela se afastou apressadamente como se estivesse fugindo e seguiu em direção aos magos reunidos. Ulyseon a seguiu fielmente como sua escolta.

Ignorando o nervoso jovem cavaleiro, Maxi entrou na tenda escura e se encolheu em seu saco de dormir. Ela se esforçou para ouvir qualquer sinal de Riftan, antes de perceber o que estava fazendo. Sobrecarregada pela miséria, puxou o cobertor sobre a cabeça.

A frustração se instalou enquanto ela se repreendia por continuar alimentando a esperança, apesar de seu voto de deixá-la ir. Apertando os olhos, tentou limpar a mente.

No dia seguinte, o exército da coalizão passou por uma região chamada Lindell e chegou à antiga capital do Império Roem.

Eles subiram uma colina pontilhada de árvores esqueléticas, que oferecia uma vista das imponentes torres da basílica além das muralhas da cidade. Enquanto Maxi conduzia sua égua ao longo da suave encosta, contemplava a entrada maciça com uma expressão peculiar. Parecia que haviam partido por este mesmo portão para o Planalto há anos.

“Soem o kopel!”

Assim que o comando de Kuahel ecoou da frente, os soldados anunciaram seu retorno vitorioso com vários ressoantes toques de seus kopels. O som lembrava o rugido de uma besta poderosa. Em questão de momentos, o portão da cidade se abriu para receber o exército. Maxi seguiu os cavaleiros pelas portas colossais, que se erguiam pelo menos quarenta kevettes de altura, e incentivou sua égua a trotar. A maior multidão que haviam encontrado até agora aplaudiu dos dois lados da larga e bem pavimentada estrada que levava à basílica.

Quando Rem se assustou com o barulho, Maxi a tranquilizou gentilmente enquanto examinava os rostos exuberantes na multidão. Pétalas secas voavam ao redor deles. Parecia que mais pessoas haviam se reunido em Balbourne desde sua partida.

Quando finalmente alcançaram os amplos terrenos da basílica, Anette reclamou com um gemido: “Que cansativo.”

“Pare de resmungar e tente aproveitar”, disse Sidina, rindo. “Quando teremos uma recepção como essa novamente? Eu, pelo menos, estou um pouco desapontada por não haver mais.”

“Você não precisa ficar desapontada.”

As três mulheres se viraram para ver Sejuleu Aren, adornado com toda a pompa dos Cavaleiros Reais de Bolosé. Um brilhante sorriso brincava em seus lábios. “Uma grande celebração nos aguarda na basílica. Durante as conversas, haverá eventos diurnos e, à noite, os banquetes mais extravagantes da história para celebrar nossa vitória. Nobres de cada um dos Sete Reinos estarão presentes. Certamente vocês terão uma recepção de heróis.”

“Isso soa terrível”, resmungou Anette com um franzir de sobrancelhas.

Em contraste, os olhos de Sidina brilhavam de antecipação enquanto ela manobrava seu cavalo mais perto de Sejuleu. “Os plebeus podem comparecer ao banquete também?”

“Claro! Vocês são os heróis que salvaram os Sete Reinos”, respondeu Sejuleu suavemente. “Tenho certeza de que os nobres estarão fazendo fila para ouvir suas histórias de bravura. Se me permitirem, ficarei honrado em providenciar vestidos para o banquete.”

Mal ele terminara de falar, Ulyseon, que cavalgava alguns passos atrás, apressou-se para frente. “Por que você ofereceria roupas a ela, senhor? Os vestidos dela serão providenciados por Sir Riftan. Sua bondade desnecessária não é necessária.”

“A bondade nunca é desnecessária”, contrapôs Sejuleu, seu sorriso inabalável apesar da hostilidade de Ulyseon. Ele acrescentou despreocupadamente: “Eu não teria intervindo se Calypse tivesse cumprido seu dever. Com base em minhas observações até agora, parece que não é o caso. Não consigo mais suportar ver a decepção no belo rosto de sua senhoria. Desejo que ela se divirta enquanto—”

“Chega!” Maxi gritou irritada. “Não irei ao banquete, então peço que encerrem esta discussão sem sentido imediatamente.”