Capítulo 116

Maxi contemplou o deslumbrante conjunto de vestidos coloridos. Todos eram da melhor qualidade, geralmente usados pela realeza.

“Onde você conseguiu esses vestidos? Do Sir Sejuleu? Por favor, me diga que você não aceitou um presente tão extravagante só porque ele ofereceu”, Maxi perguntou com preocupação.

“Meu Deus, que confusão vindo da senhora do território mais próspero do sul”, Sidina provocou enquanto levantava um vestido de seda com decote profundo.

“Sidina!” exclamou Maxi. “O que você estava pensando?! I-Isso vai além da cortesia! Centenas de nobres estão aqui agora. Se isso vazar… que eu aceitei um presente tão luxuoso de um nobre estrangeiro, será um escândalo!”

“Não se preocupe, esses não são do Sir Sejuleu”, respondeu Sidina distraída, pegando outro vestido.

Os olhos de Maxi se arregalaram. Quem mais se daria ao trabalho de mostrar tamanha gentileza a ela? Poderiam ser de Riftan? Ela olhou para o monte de vestidos na cama, os olhos brilhando de esperança. As próximas palavras de Sidina pegaram Maxi de surpresa.

“Eles são do Rei de Wedon.”

“O r-rei?” Maxi disse, estupefata. “P-por que o rei faria uma coisa dessas para mim?”

“Se você não sabe, como eu saberia?” Sidina retrucou, olhando para Maxi como se estivesse confusa com a pergunta dela. “Quando fui ao banquete ontem à noite com a Mestra Elena, fui abordada por alguém que se dizia um assistente do seu rei. Ele me disse que o Rei Reuben queria oferecer um presente a você como um pedido de desculpas, e eu apenas concordei em entregá-lo. Ele deve ter estado à procura de alguém para fazer isso, já que você se recusa a comparecer a essas funções.”

“U-um pedido de desculpas pelo quê?” Maxi perguntou, ainda perplexa.

Sidina deu de ombros. “Ele não disse, apenas que eu deveria informar que o Rei Reuben há muito tempo queria se desculpar com você.”

Anette parou de encarar o monte de vestidos brilhantes com desdém para se virar para Maxi. “O que ele poderia ter feito para você merecer uma desculpa tão luxuosa?”

Incapaz de pensar em uma resposta, Maxi olhou perplexa. A história de suas interações com o Rei Reuben se limitava a uma breve conversa na propriedade do Conde de Loverne. Ela o tinha visto durante as negociações, mas apenas de longe. De onde vinha essa generosidade repentina? Suspeita picou-a enquanto ela revivia sua memória.

Será que Sua Majestade está se desculpando por ter mencionado meu aborto espontâneo para meu pai durante a mediação três anos atrás?

“Isso realmente importa?” Sidina disse, arrancando Maxi de seus pensamentos. “Eu estou feliz. Não tinha nada adequado para hoje à noite. Vamos, vamos, do que você está esperando? Experimente-os! É melhor irmos logo, senão vamos nos atrasar.”

Maxi suspirou profundamente. “Como eu já disse inúmeras vezes, não tenho intenção de participar—”

“Pare de ser tão cabeça dura!”

Sidina jogou o vestido em sua mão para baixo e lançou a Maxi um olhar irritado. Maxi se enrijeceu quando a garota levantou o dedo indicador e começou um sermão.

“Estou cansada de ver você agir como uma lesma sombria que sai quando chove! Você acha que suspirar sem parar com essa cara triste vai mudar alguma coisa? Ou que se trancar em seu quarto para ficar triste olhando os pores do sol vai melhorar algo?”

“O-o que você poderia saber?” Maxi disse, seu rosto corando intensamente. “E-eu sou—”

“Não! Me deixe terminar. Eu não disse tudo o que tinha a dizer.” Usando a mesma técnica que usava para encurralar seus oponentes durante um debate, Sidina continuou: “Eu digo isso com toda a sabedoria adquirida como filha de um libertino notório e presidente da Sociedade de Romances de Nornui — você não vai ganhar nada se simplesmente esperar a outra pessoa dar o primeiro passo. Sabe o que você deve fazer quando não há progresso? Você desiste ou age!”

“Amém,” murmurou Anette piedosamente.

O rosto quase roxo agora, Maxi gritou: “V-você acha que eu não tentei?! Eu fiz tudo o que pude para fazer Riftan se abrir.”

“Perseguir ele cegamente não é a resposta. Você tem que usar seus encantos femininos! Se empurrar não funcionar, você deve puxar.”

Bufando para mostrar que não estava interessada em ouvir o que Maxi tinha a dizer, Sidina começou a vasculhar os vestidos novamente. Maxi olhou para a garota incrédula.

“O- o que frequentar o banquete tem a ver… com encantos femininos?”

“Pense nisso, Max! Durante toda a campanha, seu marido só te viu triste ou zangada, vestindo aquela túnica de maga sem graça. Como alguém pode reconquistar o coração de um homem olhando assim?”

Sidina trouxe o dedo perto do rosto de Maxi, que recuou como uma tartaruga se retirando para sua casca.

“Nós precisaremos de uma abordagem diferente,” disse Sidina, movendo o dedo de um lado para o outro como um hipnotizador. “Algo especial.”

Meio convencida pelo discurso zeloso de sua amiga, Maxi engoliu o orgulho e disse quietamente: “O- o que… você quer que eu faça?”

Como se estivesse esperando que Maxi perguntasse, Sidina pegou um vestido do monte e o balançou na frente dela. “Você precisa se arrumar e entrar naquela sala como a mais bela do baile. E não vamos esquecer do homem charmoso ao seu lado para deixar Sir Riftan louco de ciúmes!”

Maxi olhou para o rosto expectante de Sidina e para o vestido que ela segurava. “Isso não vai piorar ainda mais nosso relacionamento? Nós realmente… tivemos uma discussão bem acalorada sobre eu passar tempo com outros homens.”

“É ainda mais razão para fazer isso, então! Você não quer que Sir Riftan perca a compostura para que ele revele seus verdadeiros sentimentos? Com o ciúme que ele tem, tenho certeza de que esse plano vai funcionar.”

A confiança de Sidina conseguiu persuadir Maxi.

“T-tudo bem,” Maxi disse, pegando o vestido. “Eu irei ao banquete.”

“Ótimo. Agora, sem tempo a perder. Temos que encontrar o vestido perfeito.”

Maxi caminhou atrás da divisória no canto do quarto e tirou a túnica cinza sem graça emitida pela Torre dos Magos e a túnica de lã. Um por um, ela experimentou os vestidos que Sidina lhe ofereceu. Todos eles pareciam indecentemente apertados, enquanto as mangas e as bainhas eram muito compridas.

Será que o assistente do rei achava que todas as mulheres eram abençoadas com membros longos e esbeltos? Ela olhou para baixo com mortificação no peito, que ameaçou cair do apertado corpete. Ela se sentiu como uma salsicha super recheada.

Quando ela saiu vestindo a sexta opção, Anette coçou a bochecha, murmurando: “Eles estão todos um pouco pequenos, não estão?”

Maxi corou de constrangimento. Embora todos os vestidos até agora parecessem apertados, este em particular era especialmente apertado. Seus seios estavam à beira de explodir do decote quadrado baixo, e a saia abraçava suas costas.

Levantando nervosamente a bainha, Maxi disse desanimadamente: “E-eu não acho que posso ir. Nenhum deles fica bem. Talvez outro ti—”

Sidina, que a olhava abertamente, exclamou: “O que você está dizendo? Eles lhe caem impecavelmente! Isso é a última moda, você sabe. Eu vi inúmeras mulheres em roupas mais reveladoras do que esta nos banquetes.”

Maxi olhou para a garota com dúvida. “V-você espera que eu acredite… que as mulheres estão indo aos banquetes organizados pela basílica vestidas assim?”

“São os conselhos que organizam os banquetes da vitória, não a basílica. É por isso que eles estão sendo realizados no antigo palácio de Roem, longe do prédio principal”, explicou Sidina, seu tom coaxial. “E, honestamente, não vejo nada de errado com este aqui. Você parece divina.”

Enquanto Maxi olhava criticamente para seu reflexo, o elogio de Sidina parecia ter impactado. De repente, sua aparência não parecia tão horrível. Embora o decote do vestido fosse bastante imodesto, Maxi já tinha visto mulheres com roupas muito mais reveladoras.

Depois de se inspecionar cuidadosamente no espelho, ela se virou para Anette. “O que você acha? Eu… realmente pareço apresentável nisso?”

“Bem… não é terrível”, murmurou Anette taticamente.

Sidina rapidamente silenciou sua desaprovação. “Não terrível?! Vocês duas estão cegas?!”

Pegando um pente, ela começou a varrê-lo pelo cabelo de Maxi, transformando-a com mãos práticas. Maxi observou no espelho enquanto ela se transformava lentamente em uma completa estranha.

Envolta em um vestido de seda perolada ajustado ao corpo, seus cachos luxuosos caindo pelas costas, ela se sentiu completamente diferente. Embora tivesse se vestido em ocasiões anteriores, ela nunca havia usado um traje tão provocante. Isso a deixou desconfortável. Nervosamente, ela levantou a mão para tocar seu pescoço exposto antes de se virar para Sidina.

“Q-quem será meu acompanhante?”

“E quanto ao cavaleiro? Ulyseon, não é?” Anette respondeu de forma morna. “Ele não é seu admirador mais dedicado? Tenho certeza de que ele ficaria feliz se você propusesse a ideia.”

“Ele não serve,” Sidina objetou antes que Maxi pudesse dizer qualquer coisa, sacudindo firmemente a cabeça. “Ulyseon é mais dedicado a Sir Riftan do que a Max. Ele nunca provocaria intencionalmente o ciúme de seu superior.”

“Não sei não”, disse Anette duvidosamente. “Ele é tão denso nessas coisas que pode acabar fazendo isso sem perceber.”

“U-Ulyseon nunca se comportaria de forma inadequada”, argumentou Maxi, fazendo careta. “E não tenho intenção de causar discórdia entre os membros da ordem.”

“Bem, isso elimina todos os Dragões Brancos”, observou Sidina alegremente.

O rosto de Maxi escureceu. Excluir os Dragões Brancos deixava-os sem outras opções viáveis.

Será que eu deveria considerar um dos magos?

Ela hesitou, pensando nos membros masculinos da Torre dos Magos — indivíduos lamentavelmente magros ou barrigudos. Um sentimento de desespero a invadiu, e ela estava começando a ficar desanimada quando Sidina fez uma sugestão extremamente ultrajante.

“E quanto ao Sir Kuahel? Ele é a única pessoa que pode rivalizar com Sir Riftan tanto em aparência quanto em habilidade.”

“N-não seja absurda! Sir Kuahel é um clérigo!”, exclamou Maxi.

Sidina retrucou, sem se abalar: “Muitos clérigos têm amantes secretos. Há até rumores de que o papa atual é filho ilegítimo de seu antecessor.”

Maxi ficou chocada com a capacidade de Sidina de proferir tais declarações escandalosas sem pestanejar. Era difícil para ela compreender a extensão de tal imoralidade.

“S-Sir Kuahel ainda está fora de questão!” insistiu Maxi. “E além disso, ele me desprezaria se eu pedisse a ele. Ele nunca concordaria!”

“Você tem um ponto”, concedeu Sidina, franzindo os lábios em desapontamento.

Maxi já estava se arrependendo de ter concordado com esse plano.

“Então, só nos resta uma escolha.”

Q-Quem seria?”

“Você logo descobrirá.”

Jogando um manto sobre os ombros de Maxi, Sidina a arrastou para fora do quarto. Maxi lançou um olhar suplicante para Anette, mas sua amiga apenas lhe desejou sorte antes de fechar firmemente a porta.

Eles avançaram, com Maxi sentindo-se como se estivesse sendo arrastada por uma maré formidável. Sidina os guiou pelo jardim espaçoso, finalmente parando em frente à suntuosa residência atualmente ocupada pelos nobres ocidentais.

Maxi gemeu ao olhar para a entrada iluminada por lanternas do solar. “Sidina, você não pode estar considerando pedir ao Sir—”

“Boa noite, Lady Calypse.”

A voz familiar ecoou de cima. O coração de Maxi afundou ao olhar para cima. Sejuleu Aren desceu as escadas, vestindo um luxuoso casaco de pele sobre um gibão vermelho. Depois de sinalizar para seus subordinados continuarem à frente, ele se aproximou de Maxi.

“Posso perguntar qual é o seu propósito aqui, minha senhora? Se você está procurando Sir Riftan, ele está hospedado—”

O cavaleiro parou abruptamente. Maxi olhou para ele, confusa. Sua compostura logo voltou, acompanhada pelo seu sorriso gentil habitual.

“Você é sempre encantadora, mas hoje está simplesmente deslumbrante.”

Maxi se sentiu um pouco reconfortada pelo elogio do cavaleiro. Ela ofereceu a ele um sorriso tímido. “O-obrigada, Sir Sejuleu. V-você está… muito elegante esta noite também.”

“Eu estou verdadeiramente honrado. Vou recompensar meu alfaiate generosamente quando eu voltar.”

Sorrindo, Sejuleu orgulhosamente mudou seu gibão de veludo. Embora sua brincadeira tenha trazido um sorriso passageiro ao rosto de Maxi, isso rapidamente se transformou em preocupação quando ela percebeu que seu olhar estava fixo sobre seu ombro em vez dela. Será que era sua roupa que tinha capturado sua atenção?

Em resposta ao olhar de Maxi, Sidina se aproximou do cavaleiro e exclamou em voz alta: “Seu alfaiate deve ser um homem de talento extraordinário! Você sempre é um espetáculo, mas hoje você realmente se superou. Você está talvez a caminho do banquete?”

“De fato, estou. Indo para desfrutar de uma noite esplêndida”, respondeu o cavaleiro, dando um passo para trás.

Fingindo não perceber, Sidina fingiu deliciar-se. “Oh, que coincidência maravilhosa! Na verdade, estávamos procurando um cavalheiro galante para acompanhar minha amiga aqui no banquete.”

Ela cutucou Maxi, cujos ombros estavam curvados de humilhação.

“Dói-me admitir”, continuou Sidina, “mas Max precisa ir sozinha esta noite, já que os outros magos, eu inclusive, estão obrigados a cuidar de um assunto urgente. Você não acha um desperdício uma jovem aparecer em um evento tão importante sem companhia?”

Neste ponto, o rosto de Maxi estava vermelho. Eles estavam praticamente implorando a um homem que não era seu marido para servir como seu acompanhante, situação ainda mais humilhante pelo fato de ele parecer visivelmente relutante.

Os olhos de Maxi estavam fixos na bainha de seu vestido quando ela ouviu uma risada seguida por um suspiro.

“Você propõe uma busca perigosa.”

O ardor nas bochechas de Maxi se espalhou até as pontas de suas orelhas. Seus motivos para o pedido não tinham escapado à sua atenção. Agora completamente envergonhada, ela abandonou o que restava de sua vergonha e ergueu o olhar para encontrá-lo, seus olhos brilhando.

“I-I imploro que seja meu acompanhante, apenas desta vez. Eu ficaria eternamente grata se você fizesse isso.”

Depois de silenciosamente considerar a desesperança em seu rosto, Sejuleu olhou para o céu distante e respirou fundo. Suas próximas palavras escaparam dele quase como um gemido.

“Isto não pode ser algum tipo de brincadeira, ou…”

Seu desconforto era evidente. Os ombros de Maxi se curvaram ainda mais enquanto ela se preparava para a rejeição.

Quando Sejuleu falou novamente, sua voz estava leve com seu habitual bom humor.

“Muito bem. Enfrentar o perigo por uma bela dama é, afinal, a maior honra que um cavaleiro pode empreender.” Ele ofereceu a ela sua mão. “Vamos, minha senhora? Vou fazer o máximo para ser o acompanhante perfeito esta noite.”

Um alívio inundou Maxi enquanto ela colocava sua mão na dele.