Capítulo 117

“Eu não te via tão elegante desde que Lorde Triton se aposentou para sua propriedade”, comentou Hebaron, sorrindo.

Riftan havia acabado de sair pesadamente para o corredor, testa franzida enquanto desabotoava os botões do casaco que cobria sua garganta. Ultimamente, sem ninguém por perto para criticar suas roupas, ele havia parado de usar trajes tão chamativos.

Mas não era o caso desta noite. Depois que o Rei Reuben insistiu que ele se vestisse para a ocasião, Riftan havia vestido o uniforme de sua ordem e um cinto dourado cravejado de joias. Ele fez uma careta ao tocar seu casaco de veludo preto até o meio da coxa. Como se isso não bastasse, o maldito escudeiro havia polido suas botas até brilharem.

Devo ser grato por ele não ter tentado me fazer usar aqueles ridículos sapatos pontudos?

Serrando os dentes, ele disse: “O rei deixou claro que eu não devo manchar seu nome, e eu não quis perder meu fôlego discutindo algo tão sem sentido.”

“Você está certo. Ele é um aliado confiável no momento, então é melhor permanecermos em suas boas graças”, murmurou Hebaron, acariciando seu queixo raspado.

Riftan franziu o cenho. Chamar o rei de aliado parecia estranho para ele, já que nunca estiveram em perfeita concordância. No entanto, ele não podia negar sua gratidão pela defesa firme do rei Reuben do armistício.

Uma paz precária ainda é melhor do que nenhuma paz.

Com um semblante sombrio, Riftan virou-se para a entrada do grande salão de banquetes. A mera ideia de suportar fascinação aberta e desprezo, lisonja exagerada, hostilidade velada e bajulação durante toda a noite já estava lhe dando dor de cabeça.

Mesmo assim, ele não podia se dar ao luxo de perder os banquetes frequentados por figuras influentes dos Sete Reinos. A celebração oferecia não apenas uma oportunidade para os nobres se entregarem à bebida, mas também para forjar novas alianças e fortalecer as antigas. Em nenhum outro encontro se ouviriam tantos segredos, tramas e rumores.

Apesar de sua irritabilidade crescente por noites sem dormir, Riftan se enrijeceu e adentrou o amplo salão. Ignorando os inúmeros pares de olhares curiosos, ele atravessou a sala em direção à extremidade da longa mesa carregada de comida e bebida.

Ursuline já estava sentado, e ele se pôs de pé para cumprimentá-lo. “Você está atrasado.”

“Como pode ver, não pude simplesmente dispensar o presente de Sua Majestade”, respondeu Riftan planamente.

Ele pegou um cálice de vinho e, observando a multidão, se aproximou da parede. O salão de banquetes era um frenesi vertiginoso; criados se apressavam entre nobres que se excediam, e jovens homens e mulheres giravam em danças graciosas, tudo sob a luz deslumbrante de um grande candelabro.

Os olhos de Riftan pousaram em Richard Breston. O nortenho estava sentado a uma mesa redonda perto do arco, conversando com um clérigo de meia-idade com manto vermelho.

Depois de observar em silêncio por um momento, Riftan perguntou a Ursuline: “O que você sabe sobre aquele clérigo?”

Ursuline seguiu a direção de seu olhar. “Esse é o alto sacerdote Garis. O líder da Igreja Ortodoxa, e o oponente derrotado do papa atual durante a eleição papal.”

“Você conseguiu descobrir alguma coisa?”, interveio Hebaron.

As sobrancelhas de Ursuline se juntaram. “Apenas coisas que qualquer um poderia ter previsto facilmente.”

Riftan virou a cabeça para olhá-lo. “Como?”

“Garis tem se aproximado de Heimdall VI e seus vassalos desde o início dos banquetes. Eles alegam que é para promover melhores relações, mas não é segredo que Balto e a facção Ortodoxa têm um entendimento mútuo. Eles semeiam descaradamente a discórdia ao questionar constantemente a imparcialidade do conclave papal.”

“Então, a autoridade do papa é mais fraca do que pensávamos.”

“As pessoas estão acusando o papa anterior de ter antecipado o conclave para favorecer seu lado. E sua decisão de não revelar o envolvimento dos magos das trevas na guerra contra os monstros até agora deu à Igreja Ortodoxa motivo suficiente para denunciá-los.”

Ursuline suspirou e continuou: “O papa está tentando encobrir as críticas com as celebrações da vitória, mas seus oponentes estão usando os banquetes como plataforma. Muitos já foram persuadidos para o lado deles.”

Riftan levou o cálice aos lábios, seu olhar fixo em Richard Breston. Sentindo a escrutinação, Breston virou a cabeça para retribuir o olhar com um sorriso sarcástico.

Estreitando os olhos, Riftan sentiu uma onda de raiva gelada percorrer seu corpo. A audácia com que Breston estava instigando conflitos, ignorando o aviso anterior de Riftan, o encheu de raiva.

Ele deu um gole de vinho e disse rigidamente: “Quem está conspirando com eles?”

“Os nobres de Arex”, começou Ursuline. “Há rumores de que membros proeminentes da Ortodoxia têm feito visitas frequentes ao rei Balial em sua—”

Riftan virou-se para olhar Ursuline quando ele parou abruptamente. O cavaleiro de cabelos claros ficou congelado, de boca aberta, olhando para as portas do salão. Seguindo seu olhar, Riftan prendeu a respiração ao ver Maximilian Calypse.

Ele observou sua entrada comedida, seu peito apertado como se tivesse sido chutado por um cavalo de guerra.

“Bem, bem… agora isso é um desafio audacioso”, brincou Hebaron com uma risada calorosa.

Riftan cerrava os dentes, uma repreensão para seu subordinado na ponta da língua. Mas ele descobriu que não conseguia desviar os olhos dela.

Maxi parecia determinada a seduzir todos os homens na sala. Seu vestido fino de seda cor de pérola expunha metade de seus seios pálidos, e a saia fluida fazia pouco para esconder as curvas sedutoras de seu corpo.

Riftan soltou um gemido abafado. Se essa era a ideia dela de retaliação, ela não poderia ter escolhido um método melhor.

“Isso… isso está longe de ser apropriado! U-Uma dama virtuosa não deveria ser—”, gaguejou Ursuline antes de cortar abruptamente a própria fala.

Ele não precisou terminar para que Riftan entendesse suas próximas palavras. A aparência atual de sua esposa estava longe de ser a de uma mulher virtuosa. Ela parecia mais uma sedutora em busca de um caso apaixonado.

Riftan apertou o cálice em suas mãos. Ele se recusava a acreditar que ela tinha tais intenções. Era óbvio que isso era apenas a forma dela de expressar seu descontentamento com ele.

Pelo menos, era o que ele pensava até a ver aceitar tentativamente a mão do homem que entrou depois dela.

Hebaron deu um assobio baixo. “Parece que nossa dama veio declarar guerra.”

Quando Riftan sentiu seus dedos subitamente molhados de vinho, ele percebeu que tinha inadvertidamente esmagado o cálice.

Jogando os restos mutilados do cálice sobre a mesa, ele virou seus olhos ardentes para sua esposa. Maximilian Calypse observava o salão de banquetes com uma mistura de nervosismo e excitação. Sejuleu Aren estava ao lado dela, tranquilizando-a suavemente com um sorriso gentil. Riftan estava certo de que seria capaz de dividir o homem ao meio sem um traço de remorso.

Ursuline deu um passo nervosamente à frente. “Eu a acompanharei para fora.”

“Não,” disse Hebaron firmemente. Ele então se virou para Riftan. “Você planeja mandá-la embora, não é? Se for o caso, não deveria interferir em suas decisões.”

Riftan encarou Hebaron, que apenas arqueou uma sobrancelha, desafiando-o a refutar seu ponto.

“Você espera que ela espere por você como uma clériga celibatária, apesar de sua negligência?”, disse Hebaron.

“Guarde sua língua, Nirtha! O comandante só está tentando mantê-la segura—”

“Um fato do qual milady não está ciente,” interveio Hebaron friamente. “Você parece querer mantê-la presa numa gaiola dourada, mas isso é impossível. Se ela é tão facilmente possuída, também pode ser facilmente roubada.”

“Guarde sua língua”, disse Riftan com uma voz que soava estranhamente suave até para seus próprios ouvidos.

Embora Hebaron claramente tivesse mais a dizer, ele se conteve ao ver o brilho perigoso nos olhos de seu comandante. Riftan voltou seu olhar para sua esposa novamente, observando-a em silêncio enquanto Sejuleu Aren a conduzia até o grupo de nobres ocidentais.

Logo, homens com faces vermelhas se aglomeraram ao redor dela. Um brilho assassino passou pelos olhos de Riftan enquanto ele enxugava a mão úmida com um guardanapo.

Maxi se sentiu sobrecarregada por toda a atenção inesperada. Os jovens de Livadon, apresentados por Sejuleu Aren, trataram-na com reverência. Alguns até a cobriram de elogios tão efusivos que a deixaram constrangida.

Depois de apenas dez minutos no salão de banquetes, Maxi se sentiu esgotada. Era como se estivesse conversando com cem Ulyseon.

“Parece que ficamos muito tempo perto do fogo, Lady Calypse. Você parece corada”, disse Sejuleu Aren. “Vamos até a janela para tomar um pouco de ar?”

Maxi o seguiu feliz em direção ao terraço.

Quando chegaram à janela entreaberta, Sejuleu se inclinou e sussurrou: “Devo dizer, isso está se mostrando uma busca mais emocionante do que eu pensava.”

Maxi olhou para cima, perplexa.

Um sorriso travesso curvou os lábios do cavaleiro. “Você não percebeu? Riftan Calypse está me lançando olhares de ódio há algum tempo.”

Quando ela se virou para olhar, Maxi avistou Riftan parado como uma sombra escura ao lado de uma coluna imponente. Embora ele fosse devastadoramente bonito, vestido em um traje preto bem talhado, ele exalava uma aura ameaçadora.

Maxi engoliu em seco, passando pelo pescoço ressecado. Mesmo pelo olhar em seus olhos, ela podia sentir que sua raiva tinha atingido níveis perigosos. O medo fez seu cabelo se arrepiar, mas, ao mesmo tempo, a emoção da antecipação percorria seu corpo. Era como montar um garanhão selvagem a toda velocidade — ela alcançaria seu destino ou seria jogada e pisoteada. Não havia meio-termo.

“Sir Sejuleu, gostaria de me acompanhar para dançar?”, ela propôs, mantendo seu olhar nivelado em Riftan como um desafio.

Depois de um breve momento de silêncio, Sejuleu Aren riu. “Como poderia recusar? Será uma honra, milady.”

Finalmente desviando o olhar de seu marido, Maxi encontrou os olhos verdes escuros de seu acompanhante. Para sua surpresa, ele não parecia estar apenas a bajulando.

Ele pegou sua mão e a levou galantemente para a pista de dança. Colocando a mão em sua cintura, ele começou a se mover graciosamente ao som da música.

Maxi rapidamente percebeu seu erro. Ela havia esquecido completamente que nunca tinha dançado com ninguém em sua vida. Ela concentrou toda sua atenção para não pisar no pé de Sejuleu, deixando-a com pouca atenção para prestar à reação de Riftan.

Corada de vergonha, ela gaguejou: “M-Me perdoe. E-Eu completamente esqueci… que nunca dancei em um baile antes.”

“Então é uma honra ser seu primeiro parceiro de dança. Apenas relaxe e siga meu ritmo. Eu garantirei que sua primeira dança seja um grande sucesso.”

Com um sorriso largo, Sejuleu Aren a girou habilmente, guiando-a miraculosamente de volta à posição inicial. Maxi segurou seu ombro e se concentrou em seus passos, determinada a não tropeçar. À medida que se acostumava com a dança, ela lançou um olhar para Riftan e o pegou observando silenciosamente o perigoso jogo que ela estava jogando.

A decepção se acumulou dentro dela. Ela esperava que ele a arrastasse em um acesso de ciúmes ardentes, mas ele permaneceu imóvel ao lado da coluna, mesmo quando a serenata gentil terminou e uma nova melodia começou. As lágrimas ameaçaram escorrer dos olhos de Maxi.

“I-Isso vai servir. Eu acho… que já dancei o bastante por hoje.”

“Ah… momentos encantadores sempre terminam rápido demais”, comentou Sejuleu Aren enquanto a conduzia até uma pequena mesa repleta de bebidas. Maxi deu um gole no vinho aquecido, seu olhar retornando para Riftan, apenas para encontrá-lo desaparecido.

Seus olhos se moveram pelo salão, mas não havia sinal dele. Chocada, Maxi teve que morder o lábio para conter as lágrimas. Ela não podia acreditar que ele simplesmente a abandonara.

“E-Eu fiz algo tolo.”

“Lady Calypse—”

Visivelmente surpreso, Sejuleu ofereceu-lhe rapidamente seu lenço.

Maxi enxugou os olhos com ele, dizendo sombriamente: “P-Parece que Riftan perdeu todo o afeto por mim.”

“Posso garantir-lhe, milady, que isso não é verdade nem um pouco. Tenho certeza de que ele tem seus motivos.”

“E quais seriam esses motivos?”

“Eles…” Sejuleu Aren se interrompeu com uma expressão preocupada.

Maxi abaixou os olhos. Ela não queria se envergonhar ainda mais. Reunindo um sorriso forçado, ela disse: “S-Se não se importa… eu gostaria de me retirar agora.”

“Permita-me acompanhá-la de volta ao seu quarto.”

“P-Por favor, não se incomode. Não quero arruinar ainda mais sua noite.”

“Bobagem, você não fez nada disso”, insistiu ele. “É meu dever garantir sua volta em segurança. Um momento, vou buscar meu casaco.”

Antes que Maxi pudesse objetar, o cavaleiro se afastou para falar com um criado. No entanto, ele foi interrompido por alguém em seu caminho de volta.

Sejuleu lhe lançou um olhar de desculpas e começou a conversar com o homem. Deve ser um assunto urgente, presumiu Maxi. Suspirando baixinho, ela se virou para a porta. Sabia que era má educação, mas depois de fazer papel de boba completa hoje à noite, tudo o que queria era ficar sozinha.

No momento em que ela se arrastou pelo corredor, um braço forte a puxou para um canto escuro. Maxi deu um suspiro de surpresa, seus olhos arregalados encontrando a expressão austera de Riftan.

Ele a agarrou pela cintura, ergueu-a do chão e aproximou seu rosto do dela. Medo e antecipação percorreram seu corpo. Seu hálito, tingido com o cheiro de vinho, roçava provocativamente seus lábios.

“P-Por que parece surpresa?” Sua voz era estranhamente gentil. “Não era isso que você queria? Me provocar à ira?”